Aktualisiert um 13:15 Uhr ET am 10. Dezember 2022.
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Als ich vor zwanzig Jahren zum ersten Mal den Fußballautor Grant Wahl anrief, war er ein Exot. In jenen Tagen existierten die meisten Artikel über amerikanische Spiele in Nischenmagazinen mit niedrigen Produktionswerten und noch niedrigeren Auflagen. Grant war der seltene inländische Fußballjournalist, der begonnen hatte, sich aus dieser engen Ecke zu befreien. Während die anderen amerikanischen Autoren das Spiel esoterisch und abgelegen darstellten – ein kostbarer ausländischer Import, den nur Kenner zu schätzen wissen – machte Grant es ansprechend zugänglich.
Mein Anruf bei Grant war eine Bitte um Hilfe. Ich wollte ein Buch über Fußball schreiben, aber ich kannte niemanden und nichts. Es war ein Anruf, von dem ich befürchtete, dass er seinen Konkurrenzinstinkt auslösen könnte, und er hatte keinen guten Grund, ihm zu helfen. Aber schon zu diesem frühen Zeitpunkt seiner Karriere hatte er die Welt bereist und sich im Zentrum eines Netzwerks der klügsten jungen europäischen Journalisten etabliert. Er schien jeden zu kennen und öffnete mir sein Rolodex. Es war die Art von Großzügigkeit, die ihre Empfänger leise auffordert, ihrem Vorbild nachzueifern, weil sie so selbstlos und herzlich gespendet wird.
Selbst für diejenigen, die sein Leben als Nebenfiguren verbracht haben, ist sein Tod gestern im Alter von 49 Jahren, als er über das Spiel zwischen Argentinien und den Niederlanden berichtete, äußerst brutal niederschmetternd.
Obwohl ich Grant in den Jahren nach unserer Berufung nur gelegentlich sah, beobachtete ich aufmerksam die Rolle, die er dabei spielte, den amerikanischen Fußball in den Mainstream des amerikanischen Sportlebens zu transportieren. Von seiner Stange an Sport illustriert, schrieb er über Fußball, als wäre es irgendein anderes großartiges Thema. Er machte sich auf die Suche nach großen Charakteren mit überzeugenden Hintergrundgeschichten. Er schrieb skeptisch und ehrlich, so sehr, dass Spieler und Trainer aufhörten, mit ihm zu sprechen, weil er die Kühnheit hatte, ihre Gespräche ehrlich zu melden, ohne Angst zu haben, seinen Zugang zu verlieren.
Sein Buch über David Beckhams kurzen Streifzug in die Major League Soccer hat auf ergreifende Weise den seltsamen Zustand des amerikanischen Fußballs eingefangen, der den alternden englischen Mittelfeldspieler mit Reichtümern versorgte, während er seinen weniger glamourösen Teamkollegen kaum einen Lebensunterhalt einbrachte. Dieser Sinn für soziale Gerechtigkeit durchdrang seinen Journalismus. Er war sowohl unfehlbar süß als auch zu rechtschaffener Empörung fähig.
Mehr als jeder seiner Kollegen setzte sich Grant für das Frauenspiel ein. Zu einer Zeit, als die Behörden, die US Soccer betrieben, es als zweitklassig behandelten, tat er das nicht. Er schrieb unbefangen darüber, mit der gleichen Strenge und Aufmerksamkeit, die er dem Männerspiel widmete. Ich bin mir sicher, dass dies unter seinen vielen Vermächtnissen sein wichtigstes ist.
Kurz bevor er nach Katar aufbrach, kam er mit einem Filmteam zu mir nach Hause. Er arbeitete an einem Dokumentarfilm über die Rivalität zwischen den USA und Mexiko, Gute Konkurrenten, jetzt auf Amazon ausgestrahlt. Als er ankam, sah er aus, als wäre er nicht gealtert, seit ich ihn zum ersten Mal getroffen hatte. Er kleidete sich mit einem Hipster-Rand und blieb hauchdünn. Wir sprachen über seine Pläne für Katar, wo er sich bei jedem Turnier mit denselben Journalisten einquartierte, mit denen er sich ein Haus teilte. Sein Substack-Newsletter sei gut gewachsen, sagte er. Ich hatte das Gefühl, ich wollte mehr von seiner enthusiastischen Präsenz in meinem Leben und lud ihn ein, einer Fantasy-Liga beizutreten, die ich mitleite.
Jedes Mal, wenn ich eine seiner Fragen für die Kamera beantwortete – selbst wenn ich nur eine Einsicht wiederholte, die er mir einen Moment zuvor mitgeteilt hatte – reagierte er, als hätte ich etwas Außergewöhnliches gesagt. Er hat nie aufgehört, der Champion von uns anderen zu sein.
Möge sein Andenken ein Segen sein.
Dieser Newsletter hat Wahls Alter ursprünglich falsch angegeben.