MOSKAU – Die Tabletttische wurden angehoben und die Rückenlehnen wieder in ihre aufrechten Positionen gebracht, als sich die Passagiere des Ryanair-Fluges 4978 auf die geplante Landung in der litauischen Hauptstadt Vilnius vorbereiteten. Dann machte das Flugzeug eine abrupte Kehrtwende.
Für viele Passagiere schien es zunächst eine dieser unerwarteten Verzögerungen bei Flugreisen zu sein. Nachdem der Pilot bekannt gegeben hatte, dass das Flugzeug nach Minsk, der Hauptstadt von Belarus, umgeleitet worden war, wurde ein Passagier – Roman Protasevich, ein bekannter belarussischer Oppositionsjournalist, der seit 2019 im Exil lebte – verängstigt und sicher, dass er festgenommen werden musste.
“Er geriet in Panik, weil wir in Minsk landen wollten”, sagte Marius Rutkauskas, der eine Reihe vor Herrn Protasevich saß, dem litauischen Sender LRT bei seiner Ankunft in Vilnius.
Die Tortur am Sonntag – von vielen europäischen Beamten als außergewöhnliche, staatlich geförderte Entführung durch Belarus beschrieben, um Herrn Protasevich zu beschlagnahmen – führte schnell zu einem der schwersten Ost-West-Schübe in den letzten Jahren.
Bei ihrem Treffen am Montagabend in Brüssel forderten die Staats- und Regierungschefs der Europäischen Union alle in der EU ansässigen Fluggesellschaften auf, den Flug über Weißrussland einzustellen, und begannen damit, belarussischen Fluggesellschaften das Fliegen über den Luftraum des Blocks oder die Landung auf seinen Flughäfen zu verbieten, wodurch die direkten Flugverbindungen des Landes nach West effektiv unterbrochen wurden Europa.
Die Maßnahmen stellten eine harte westliche Breitseite gegen Aleksandr G. Lukaschenko, den autoritären Präsidenten von Belarus, dar, der bereits im vergangenen Jahr wegen Rechtsverletzungen wegen seiner brutalen Unterdrückung von Protesten unter EU-Sanktionen steht. Es gab jedoch keinen Hinweis darauf, dass der verstärkte Druck die Entschlossenheit von Herrn Lukaschenko ändern würde – insbesondere mit Präsident Wladimir V. Putin aus Russland, der standhaft in seiner Unterstützung ist.
Im Gegenteil, Herr Lukaschenko hat am Montag die Beschränkungen für Dissens noch weiter verschärft und neue Gesetze unterzeichnet, die Dinge wie Online-Live-Streams von nicht autorisierten Protesten verbieten.
“Lukaschenko sieht es nicht als notwendig an, sich den Forderungen des Westens zu beugen – er hat Russland, auf das er sich verlässt”, sagte Artyom Shraibman, ein in Minsk ansässiger nicht ansässiger Gelehrter am Carnegie Moscow Center. “Er wurde nicht in die Enge getrieben.”
Die Schritte kamen, als neue Details bekannt wurden, die darauf hindeuteten, dass die Landung der Ryanair Boeing 737-800 in Minsk am Sonntag eine aufwändig inszenierte Operation war, bei der ein Bombenschwindel und ein Kampfjet von Herrn Lukaschenko durcheinandergebracht wurden, um das Verkehrsflugzeug zu eskortieren. Die litauische Polizei sagte, dass von den 126 Passagieren, die von Athen abhoben, fünf in Minsk zurückgeblieben seien – Herr Protasevich und seine Freundin Sofia Sapega, die beide inhaftiert waren, sowie drei nicht identifizierte Personen.
Ein litauischer Beamter sagte, zu den drei gehörten zwei belarussische Staatsbürger und ein Grieche. Die Unsicherheit über ihre Identität warf jedoch Fragen auf, ob sie eine Rolle bei der Operation spielten.
“Wir glauben, dass auch einige KGB-Agenten am Flughafen entladen wurden”, sagte Michael O’Leary, CEO von Ryanair in Irland, am Montag gegenüber dem irischen Radio. “Dies war ein Fall von staatlich geförderter Entführung.”
Das belarussische Staatsfernsehen sendete einen Bericht, in dem die Idee abgelehnt wurde, dass sich KGB-Agenten im Flugzeug befänden, und zeigte stattdessen drei Personen, die vor der Kamera sagten, sie hätten beschlossen, nach eigener Wahl in Minsk zu bleiben. Darunter war ein Grieche, der sagte, er sei auf dem Weg nach Vilnius gereist, um seine Frau in Minsk zu besuchen.
In Litauen leitete die Polizei eine Untersuchung wegen des Verdachts der Entführung und Entführung ein und interviewte Passagiere und Besatzungsmitglieder. Ihnen wurde mitgeteilt, dass der von Herrn Lukaschenko zur Begleitung des Fluges entsandte Kampfflugzeug das Ryanair-Flugzeug nicht zur Landung gezwungen habe, so Personen mit Kenntnis der Ermittlungen, die nicht befugt waren, öffentlich zu sprechen.
Stattdessen hätten diese Leute beschlossen, das Flugzeug in Minsk zu landen, nachdem die belarussische Flugsicherung dies wegen einer Bombengefahr an Bord verlangt hatte.
“Die Entscheidung wurde vom Kapitän des Linienschiffs nach Rücksprache mit dem Management von Ryanair getroffen”, sagte Rolandas Kiskis, Leiter des litauischen Kriminalpolizeibüros, gegenüber Reportern in Vilnius.
Es wurde jedoch keine Bombe entdeckt, was zu den Anschuldigungen führte, dass es nur ein Trick war, das Flugzeug an Land zu bringen.
Der verhaftete Journalist Protasevich, der ein Konto in der Social-Media-App Telegram mitbegründet hatte, mit dessen Hilfe die Massenproteste gegen Lukaschenko im vergangenen Jahr beschleunigt und koordiniert wurden, war vom belarussischen Geheimdienst KGB auf eine Liste von Terroristen gesetzt worden , immer noch bekannt durch seine Initialen aus der Sowjetzeit.
Ein Pro-Lukaschenko-Telegramm-Account veröffentlichte am späten Montagabend ein 29-Sekunden-Video von Herrn Protasevich. Es zeigte ihn, wie er mit verschränkten Armen an einem Holzschreibtisch saß und der Kamera mitteilte, dass er sich in Minsks zentralem Internierungslager Nr. 1 befindet und „mit maximaler Korrektheit“ behandelt wird. Es erinnerte an andere konfessionelle Videos, die Kritiker von Herrn Lukaschenko im Gefängnis aufnehmen mussten.
“Ich kooperiere weiterhin mit den Ermittlungen und gebe ein konfessionelles Zeugnis über die Anklage, Massenunruhen in der Stadt Minsk organisiert zu haben”, sagte Protasevich.
Das Video war das jüngste Zeichen dafür, dass Herr Lukaschenko, der seit 26 Jahren regiert, nicht vor der Konfrontation mit dem Westen zurückschrecken wollte. Ein Beamter des belarussischen Verkehrsministeriums, Artyom Sikorsky, hat am Montag Minsks offizielle Version der Ereignisse verdoppelt: Das Flugzeug sei wegen einer Bombengefahr umgeleitet worden. Er las eine E-Mail vor, die von jemandem an den Flughafen Minsk geschickt worden war, der behauptete, die Hamas – die palästinensische militante Gruppe – zu vertreten, und drohte, die Europäische Union für die Unterstützung Israels im jüngsten Krieg zu bestrafen. (Die Hamas bestritt jegliche Verbindung zu dem Vorfall, berichtete Reuters.)
Am Ende des Tages war Herr Lukaschenko kopfüber in einen weiteren diplomatischen Showdown gestürzt. Als Reaktion auf den Bürgermeister von Riga, Lettland, wies er den Botschafter und das gesamte diplomatische Personal des benachbarten Lettland aus Minsk aus und hisste die weiß-rot-weiße Flagge der belarussischen Opposition.
Ein Hauptgrund für das offensichtliche Vertrauen von Herrn Lukaschenko war Moskau, wo sich russische Beamte und kremlfreundliche Kommentatoren anstellten, um ihre Unterstützung zu äußern.
“Wir betrachten dieses Problem als eine innenpolitische Angelegenheit von Belarus”, sagte Maria V. Zakharova, die Sprecherin des russischen Außenministeriums, laut Interfax. “Die Maßnahmen der belarussischen Luftfahrtbehörden entsprachen internationalen Standards.”
Die Internationale Zivilluftfahrt-Organisation, ein Arm der Vereinten Nationen, hat erklärt, dass die Aktion in Belarus möglicherweise gegen einen langjährigen Vertrag verstoßen hat, der seit Jahrzehnten kommerzielle Fluggesellschaften regelt. Die Organisation hat angerufen ein dringendes Treffen für Donnerstag um darüber zu diskutieren.
In den letzten Jahren hatte Herr Lukaschenko davon profitiert, die Interessen Russlands und des Westens gegeneinander auszuspielen. Aber inmitten des Volksaufstands im letzten Sommer gegen ihn wegen seiner umstrittenen Wiederwahl warf Herr Lukaschenko sein Los mit Herrn Putin ein – und hat sich seitdem auf seine Unterstützung verlassen.
Im vergangenen Jahr sanktionierte die Europäische Union belarussische Beamte – einschließlich Herrn Lukaschenko – wegen Menschenrechtsverletzungen mit wenig offensichtlichen Auswirkungen. Die Flugverbote könnten zumindest für normale Menschen größere Auswirkungen haben. Der Flugplan für Sommer 2021 von Belavia, der nationalen belarussischen Fluggesellschaft, umfasst Flüge in 20 EU-Städte.
Und einige Analysten sagten, die Beschränkungen könnten eine kostspielige Umleitung für europäische Fluggesellschaften erfordern, die aufgrund des Konflikts mit Russland bereits Teile der Ukraine, des südlichen Nachbarn von Belarus, meiden.
Die Flugverbote könnten Herrn Lukaschenko in seinem Land neue Probleme bereiten, wo die Leichtigkeit des Reisens in die benachbarte Europäische Union die Einschränkungen des Lebens in einem autoritären Staat lange gelockert hatte. Die Ukraine, die kein Mitglied der EU ist, sagte auch, sie würde Flüge von und nach Weißrussland verbieten. Die zunehmende Isolation bedeutet, dass die Weißrussen zunehmend nach Osten nach Russland reisen müssen, um das Land zu verlassen.
Jewgeni Lipkowitsch, ein beliebter Blogger und Kommentator aus Minsk, der Herrn Lukaschenko kritisch gegenübersteht, sagte, seine eigenen Auslandsreisen hätten es ihm ermöglicht, “trotz der Bemühungen des Regimes, mich in eine Depression zu zwingen, ein Optimist zu bleiben”.
“Wenn sie die Luftlücke schließen, steht außer Frage, dass der Druck im Land zunehmen wird”, sagte Lipkovich. “Und es ist widerlich, in einem Paria-Staat zu leben.”
Die Berichterstattung wurde von Ivan Nechepurenko aus Moskau beigesteuert; Tomas Dapkus aus Vilnius, Litauen; Stanley Reed aus London; und Matina Stevis-Gridneff und Monika Pronczuk aus Brüssel.