Während Mark sich allmählich in Joans Leben einschleicht, beginnt sie, ihre Eigenheiten aus seiner Perspektive wahrzunehmen. Joan hat die Bücher, die er für wichtig hält, nicht gelesen, aber sie tut so, als hätte sie es getan. Und sie kreuzt keines der Kästchen an, was laut Mark „eine echte New Yorkerin“ ausmacht, wie eine Meinung über die Yankees zu haben. Als klar wird, dass Joan noch nie von „Seinfeld“ gehört hat, „verfiel Mark in einen katatonischen Schockzustand. Dann blickte er lange auf meine Fußmatte. … Ich berührte meinen Hals und spürte die Angströte, fühlte, dass mein neuer kultivierter Nachbar mir sagen würde, dass ich die Welt völlig falsch wahrnehme.“
Aufgewachsen in Oakland, Kalifornien, mit armen Einwanderereltern, betrachtet Joan beruflichen Erfolg als großen Gleichmacher. „Das Schöne an der Standardisierung“, sagt sie, „war, dass man nicht über einen bestimmten Bereich hinaus denken musste. Wie ein gut gehandhabter Tod war eine Kiste um dich gelegt worden, und darin konntest du dich sicher fühlen.“
Tod und Kisten spielen in Joans Geschichte eine herausragende Rolle, während sie sich mit der Sterblichkeit auseinandersetzt und sowohl die Sicherheit als auch die Einschränkungen der Selbstbeschränkung meistert. Sie trauert (auf ihre sehr joanistische Art) um den Tod ihres Vaters. Aber wie geht man mit dem Tod um? Gut, und soll das überhaupt das Ziel sein? Durch lustige, seltsame und berührende Momente zeigt Wang die Trauer von Joan und ihrer Mutter als chaotisch, nichtlinear und greifbar.
Schließlich ist Joan gezwungen, ihre Besessenheit von Produktivität zu überdenken, während sie ihre Beziehungen zu Familie und Gesellschaft unter die Lupe nimmt. „War es schwerer, eine Frau zu sein? Oder ein Einwanderer? Oder eine chinesische Person außerhalb Chinas?“ fragt sie sich. „Und warum musstest du, um ein guter einer der oben genannten Punkte zu sein, dich selbst nach unten korrigieren, damit du jemand anderes werden konntest?“
Joans Abrechnung wird durch die drohende Covid-Pandemie verschärft, die sie sowohl privat als auch beruflich betrifft. Wang beschreibt die Nachrichten aus Wuhan und anderswo nüchtern – steigende Fallzahlen und Todesfälle, Grenz- und Geschäftsschließungen – und löst bei Lesern, die nur allzu gut wissen, was kommt, ein Gefühl der Angst aus. Joan Deadpans: „Einige Regierungsbeamte glaubten auch, dass es wichtig sei, das amerikanische Volk auf dem Laufenden zu halten und daran zu erinnern, woher das Virus wirklich kommt. Also das China-Virus, das chinesische Virus, die Kung-Grippe.“ Im Internet sieht sie „Clips von Asiaten, die auf der Straße und in der U-Bahn angegriffen werden. Für das Tragen von Masken getreten, gestoßen und bespuckt zu werden und beschuldigt zu werden, außer Krankheiten nichts anderes ins Land gebracht zu haben.“
In straffer Prosa balanciert Wang die vielen Schrecken dieser Pandemie meisterhaft neben Joans intimen, inneren Kämpfen aus. Als er die Krankenhausszenen vom Frühjahr 2020 las und den verheerenden Tribut wiederholte, den dieser Virus gefordert hat und weiterhin fordert, war dieser Leser nicht in Ordnung.
Während des gesamten Romans wird Joans ironischer Humor manchmal von Momenten unerwarteter Zärtlichkeit unterbrochen. „Wenn ich den Erfolg in der Hand halten könnte“, sagt sie, „wäre es ein schlagendes Herz.“ In Bezug auf ihre Eltern und andere chinesische Einwanderer der ersten und zweiten Welle bemerkt Joan, „wie Einwanderung oft beschrieben wird: ein Tod, eine Wiedergeburt. … um das Leben wieder zusammenzusetzen.“
Wie Joan selbst ist Wangs Erzählung gleichzeitig laserfokussiert und vielschichtig. Sie wirft provokative Fragen zu Mutterschaft, Tochterschaft, Zugehörigkeit und den vielen Definitionen von „Heimat“ auf. Was sind wir unseren Eltern schuldig? Unsere Kinder? Und geht es uns allen gut?