Im Jahr 2016, Jahre bevor es lange Zeit COVID gab, starteten die US-amerikanischen National Institutes of Health, der weltweit größte öffentliche Geldgeber für medizinische Forschung, eine Studie zu einer lange vernachlässigten und rätselhaften Erkrankung: ebenfalls dem chronischen Müdigkeitssyndrom (CFS). bekannt als myalgische Enzephalomyelitisoder ME/CFS.
Acht Jahre später liegen die Ergebnisse dieser Studie endlich vor. In einer der bislang gründlichsten Untersuchungen untersuchten die Forscher eine kleine Gruppe von 17 Menschen, die nach einer Infektion an ME/CFS erkrankten, und stellten deutliche biologische Unterschiede im Vergleich zu 21 gesunden Kontrollpersonen fest.
„Insgesamt zeigen wir, dass ME/CFS eindeutig biologischer Natur ist und mehrere Organsysteme betroffen ist“, sagte die Neurologin Avindra Nath, leitende Forscherin der Studie und klinische Direktorin des National Institute of Neurological Disorders and Stroke (NINDS) des NIH, in einem Interview mit JAMA.
Jahrzehntelang hatten viele Ärzte ME/CFS als eine psychosomatische Erkrankung abgetan, die „alles in den Köpfen der Patienten“ spiele. Nun besteht kaum noch Zweifel: Eine Vielzahl biologischer Veränderungen liegen ME/CFS zugrunde.
„Es handelt sich um eine systemische Erkrankung“, fuhr Nath fort, „und die Menschen, die damit leben, verdienen es, dass ihre Erfahrungen ernst genommen werden.“
In einer Woche umfangreicher Tests unterzogen sich die Studienteilnehmer Gehirnscans, Schlafstudien, Muskelkraft- und kognitiven Leistungstests, Haut- und Muskelbiopsien, Bluttests sowie Darmmikrobiom- und Rückenmarksflüssigkeitsanalysen. Die Teilnehmer erhielten außerdem eine kontrollierte Diät und verbrachten Zeit in Stoffwechselkammern, wo ihr Energie- und Nährstoffverbrauch unter stabilen Bedingungen gemessen wurde.
Ähnlich wie in früheren Studien hatten Menschen mit ME/CFS höhere Ruheherzfrequenzen, Anzeichen einer langwierigen und überstimulierten Immunantwort, die T-Zellen erschöpft, und weniger vielfältige Darmbakterien als die Kontrollpersonen.
Die ME/CFS-Gruppe zeigte keine Anzeichen von Muskelermüdung und schnitt bei kognitiven Tests normal ab, obwohl über stärkere kognitive Symptome berichtet wurde.
Und doch wirkten sich die Veränderungen des Immun- und Darmmikrobioms eindeutig auf verschiedene Weise auf das Zentralnervensystem aus. Menschen mit ME/CFS hatten in ihrer Gehirn-Rückenmarks-Flüssigkeit einen geringeren Gehalt an Chemikalien namens Katechole, die zur Regulierung des Nervensystems beitragen, und eine geringere Aktivität in einer Gehirnregion, die als temporal-parietale Verbindung (TPJ) bezeichnet wird, während motorischer Aufgaben.
Das TPJ treibt den motorischen Kortex an, eine Gehirnregion, die dafür verantwortlich ist, den Körper zu bewegen, sodass seine Funktionsstörung die Entscheidung des Gehirns, Anstrengung zu unternehmen, stören könnte, denken die Forscher. Diese Veränderungen könnten wiederum die Belastungstoleranz der Patienten und ihr Ermüdungsempfinden verändern.
„Möglicherweise haben wir einen physiologischen Schwerpunkt für Müdigkeit in dieser Bevölkerungsgruppe identifiziert“, sagt Brian Walitt, Hauptautor und medizinischer Wissenschaftler, der ME/CFS am NINDS untersucht.
„Statt körperlicher Erschöpfung oder mangelnder Motivation kann Müdigkeit durch ein Missverhältnis zwischen dem, was jemand zu erreichen glaubt, und der Leistung seines Körpers entstehen.“
ME/CFS-Befürwortergruppen begrüßten zwar die Forschungsanstrengungen, stellten jedoch die Verwendung einiger Beurteilungen der Müdigkeit in der Studie und den Ausschluss anderer Kernmerkmale der Erkrankung, nämlich des Unwohlseins nach Belastung, in Frage.
Einige fragen sich vielleicht auch, wie die anfängliche Gruppe von 217 Patienten, die für die Studie untersucht wurden, auf nur 17 Personen reduziert wurde, von denen ein Ärztegremium einstimmig bestätigte, dass sie nach der Infektion ME/CFS hatten.
Durch die Auswahl einer kleinen Gruppe von Patienten zielte die Studie darauf ab, eine möglichst strenge Bewertung durchzuführen, um die beste Chance zu haben, bedeutungsvolle Unterschiede herauszuarbeiten, die die Forscher dann in größeren Gruppen untersuchen könnten. Andernfalls kann es, wie bei Long-COVID und der Alzheimer-Krankheit, schwierig sein, den Ursachen dieser Erkrankungen auf den Grund zu gehen, was es wiederum schwierig macht, eine wirksame Behandlung zu finden.
Die Forscher wollten 40 Patienten mit ME/CFS rekrutieren, aber die COVID-19-Pandemie machte ihren Bemühungen ein Ende. Sie entschieden sich auch dafür, Personen nicht einzubeziehen, die seit mehr als fünf Jahren krank waren oder zu unwohl waren, um zu reisen; und vermieden es, von den Teilnehmern tagelange körperliche Tests zu verlangen, weil sie befürchteten, den Patienten durch Überlastung zu schaden.
Erst durch weitere Forschung wird klar werden, ob sich die bei diesen 17 Patienten festgestellten Veränderungen auf mehr Menschen mit ME/CFS übertragen lassen, aber diese Studie legt den Grundstein für diese zukünftige Arbeit.
Die Studie wurde veröffentlicht in Naturkommunikation.