Ein „M“ nach dem anderen, mit roter Farbe auf Felsen und Bäume geschmiert, führt uns aus dem dunklen Wald und hinauf zwischen zwei aufragenden Felsen. Oben schnitzen die Flügel der Bussarde Bögen in den Himmel. Wir könnten genauso gut selbst Bussarde sein, während unsere Augen auf blaugraue Gipfel und messerscharfe Schatten blicken.
Die Flecken sind Wegmarkierungen entlang des Menalon Trail. Meine Frau Hennie und ich wandern auf diesem neu ausgewiesenen Weg, der sich über 45 Meilen (75 km) durch Arcadia, das wilde Hinterland der Halbinsel Peloponnes, erstreckt.
Der Weg schlängelt sich durch die Wildnis und neun traditionelle Dörfer und folgt alten Saumpfaden und Pfaden, auf denen das Vieh zu den Sommerweiden getrieben wird.
Es ist das erste in Griechenland, das von der European Ramblers Association den Goldstandard-Status „Leading Quality Trail“ für hervorragende Landschaft, Wegmarkierung und Nutzen für die lokale Gemeinschaft erhalten hat.
Das britische Unternehmen On Foot Holidays hat schnell eine sechstägige, selbst geführte Reiseroute angeboten, bei der man von einem Gästehaus im Dorf zum anderen wandert.
Auf der Hauptstraße: Martin Symington und seine Frau wandern auf dem Menalon Trail, der sich durch die Region Arcadia auf dem Peloponnes erstreckt. Oben liegt der Hügel Dimitsana, die letzte Station des Paares
Wir machen uns jeden Morgen mit Routennotizen, Wasserflaschen und Picknicks in unseren Tagesrucksäcken auf den Weg. Dora, unsere erste Gastgeberin im Steinmetzdorf Lagadia, verpackt Stücke ihrer selbstgebackenen Spanakopita (Spinat-Feta-Kuchen), mit Honig glasierte Walnüsse und riesige, glänzende Orangen.
Unsere täglichen Spaziergänge reichen von kurz und schön bis hin zu anstrengend, aber On Foot bietet hilfreiche Möglichkeiten zur Verkürzung an, die uns einen Teil des Weges zurücklegen – in denselben Taxis, mit denen sie unser Gepäck zwischen den Dörfern transportieren.
Menalon ist der Name des Zentralmassivs, in dem wir Bussarde beobachten können. Der Weg führt uns nicht nur durch wildes, offenes Hochland, sondern auch durch gesprenkelte Wälder und Wiesen voller Vögel und Insekten. Außerhalb der Dörfer gibt es nur wenige Menschen, aber der Charakter dieser Berge offenbart sich.
Oben ist eines der „M“-Schilder zu sehen, die Wanderern den Weg entlang der Route weisen
Der Menalon Trail ist der erste in Griechenland, der den Goldstandard-Status „Leading Quality Trail“ der European Ramblers Association erhalten hat
Wir halten an Schreinen und Einsiedeleien inne, von denen einige verlassen sind, andere nicht. Am seltsamsten ist die winzige Sfyrida-Höhlenkirche, die in den Rand einer steilen Schlucht gehauen wurde.
Es ist ein warmer Tag und ein schweißtreibender Aufstieg vom Weg aus, aber irgendwie zittere ich beim Betreten. Spüre ich die unsichtbare Anwesenheit von Pan, dem Gott der Wildnis? Die Region Arkadien ist eine Quelle der griechischen Mythologie.
An einem Tag der Wanderung begleitet uns Ioannis Lagos, einer der Gründer des Menalon Trail und Einwohner von Stemnitsa, einem Dorf mit engen Gassen zwischen Häusern mit Terrakotta-Dächern, das für seine Goldschmiede berühmt ist.
„Die Leute sagten, wir seien verrückt: „Ausländer würden nicht in diese entvölkerten Bergdörfer kommen“, erzählt mir Ioannis, während wir über neu gebaute Holzbrücken kreuz und quer einen Bach überqueren. „Aber die Dorfbewohner glaubten. Einige eröffneten Tavernen und Geschäfte und bauten Gästezimmer um. Andere sind Führer und Freiwillige, die die Wege pflegen, die es schon seit Jahrhunderten gibt. „Der Weg haucht alten Gemeinden neues Leben ein.“
Die Gastfreundschaft, die wir erhalten, ist herzlich und freundlich. Am Ende eines jeden Tages werden wir in einem Dorfhaus willkommen geheißen, nicht in einem Geschäft. Überschwängliche Gastgeber begrüßen uns mit frischen Feigen oder Esskastanien aus dem Garten, bevor sie uns das Zimmer mit eigenem Bad zeigen, wo wir duschen und uns ausruhen, bevor wir zum Dorfladen gehen.
Das Abendessen ist so lokal wie es hier nur geht – typischerweise gegrilltes Lamm oder Kaninchen mit geröstetem Gemüse. Wir schlürfen Krüge mit selbst angebautem Rosé. Sicherlich harte Sache, aber wen interessiert das schon?
Martin wird auf dem Weg von einem Bewohner von Stemnitsa (oben) begleitet, einem Dorf mit engen Gassen zwischen Häusern mit Terrakotta-Dächern, das für seine Goldschmiede berühmt ist
Am letzten Tag kommt Martin am Prodromos-Kloster (im Bild) vorbei, das „unmöglich an der Felswand haftet“.
Fisch steht auf keiner Speisekarte. Das erinnert mich daran, dass meine früheren Reisen nach Griechenland alle zu Inseln oder Küstenorten führten. Das bodenständige Leben im Landesinneren des Peloponnes hingegen fühlt sich abseits der Urlaubskarte an.
Unsere letzte Tageswanderung beginnt in Stemnitsa und folgt der steilen Lousios-Schlucht bis zur Überraschung des Prodromos-Klosters, das unglaublich an der Felswand haftet.
Es ist natürlich griechisch-orthodox, erinnert mich aber an buddhistische Tempel in Bhutan. Dort leben immer noch Mönche, obwohl es verlassen ist, als wir in eine kühle, leere Kammer voller verblassender Fresken auf nacktem Fels gelangen.
Der letzte Abschnitt des Weges führt hinunter zum Grund der Schlucht, überquert Stromschnellen und wirbelnde Strudel, bevor er Hunderte von Steinstufen zu einem Felsvorsprung erklimmt, von dem aus sich schwindelerregende Ausblicke auf den Hügel Dimitsana bieten, unseren letzten Halt.
Ob es einen erhebenderen Weg gibt, einen fünftägigen Spaziergang zu beenden, weiß ich nicht.