Eine Frage geht mir immer wieder durch den Kopf, wenn ich dieses Bild vom neuen James-Webb-Weltraumteleskop betrachte: Wie ist das real? Ich habe die Geschichte von Webb jahrelang verfolgt und die Höhen und Tiefen und Kontroversen aufgezeichnet, die die Mission auf ihrem Weg zu einem echten, funktionierenden Teleskop erlebt hat. Ich habe mit vielen Dutzend Wissenschaftlern und Ingenieuren darüber gesprochen, wie das Observatorium funktioniert und welche hochauflösenden Bilder es erzeugen soll. Ich war dabei, drei Meilen von der Startrampe entfernt, als dieses Ding letztes Jahr vom Planeten abhob. Das ist alles sehr real. Und doch kann ich immer noch nicht glauben, was ich auf diesem Bild des Carina-Nebels sehe, einer leuchtenden Region, die etwa 7.600 Lichtjahre entfernt ist.
Der Nebel beherbergt unzählige junge Sterne, die wie Edelsteine glitzern. Diese Sterne sind so voller Energie, dass sie kosmisches Gas herumwirbeln und es am Rand des Nebels in Gipfel und Täler formen. Hinter diesem Staubschleier schimmern noch mehr Sterne in der Dunkelheit.
Es gibt einfach so viel in dieser kleinen Ecke des Universums und so viel mehr, als wir uns normalerweise vorstellen, wenn wir an den Kosmos denken, der weit jenseits unseres kleinen Planeten liegt. Betrachten Sie die Sprache, die wir oft verwenden, um zu beschreiben, was jenseits unserer Atmosphäre liegt: die Weite, Freiraum, vermeiden. Dieses Bild stellt diese Wahrnehmung komplett auf den Kopf.
Anstatt die Weite des Weltraums hervorzuheben, enthüllt das Bild des Carina-Nebels seinen Reichtum. Wir sehen eine Szene voller Dichte und Textur. Auf den ersten Blick ähnelt der Rand des Nebels einer felsigen Bergspitze, etwas Hartem und Skalierbarem. Schauen Sie genauer hin, und der Nebel erscheint weich und rauchig. Sie können sich vorstellen, wie Sie hindurchgehen und spüren, wie die pudrigen Partikel Ihre Haut berühren. Als ich heute dieses Bild sah, fühlte ich einen seltsamen Stich der Empörung, die Art von Gefühl, das man bekommt, wenn man merkt, dass man belogen oder zumindest nicht die ganze Wahrheit gesagt hat. Das alles war hier? Die ganze Zeit?
Mit einem Wort, ja. Das Zeug auf diesem Bild „war schon immer da draußen“, sagte Jane Rigby, NASA-Astrophysikerin und Projektwissenschaftlerin für Webb-Operationen, Reportern heute auf einer NASA-Pressekonferenz. „Wir mussten nur ein Teleskop bauen, um zu sehen, was da war.“
Die Ansicht des Carina-Nebels ist eines von mehreren Bildern, die die NASA diese Woche veröffentlicht hat, um den Beginn von Webbs wissenschaftlichen Operationen zu markieren. Das neue Observatorium wird die nächsten 20 Jahre damit verbringen, das Universum zu scannen und unzählige Datenmengen zu sammeln, die Astronomen helfen werden, alles zwischen dem Mars und den entferntesten Bereichen des bekannten Universums zu untersuchen. Webb sieht das Universum im Infrarotbereich, der optimalen Wellenlänge für Teleskope, die versuchen, durch kosmischen Staub zu sehen und das Licht der entferntesten Sterne und Galaxien einzufangen. Das Webb-Teleskop wurde entwickelt, um Himmelsobjekte zu erkennen, die etwa 100-mal schwächer sind als die, die das andere berühmte Weltraumteleskop der NASA, Hubble, erkennen kann. (Falls Sie sich fragen, Hubble ist immer noch da draußen und tickt und fängt den Kosmos in hauptsächlich sichtbaren und ultravioletten Wellenlängen ein – immer noch schön, aber einfach nicht so leistungsfähig.)
Infrarot ist für uns unsichtbar, was bedeutet, dass Webbs glitzerndste Bilder, einschließlich der Aufnahme von Carina, verarbeitet und mit Farbe gefüllt wurden. Wissenschaftler brüten über jedem Pixel, messen das einfallende Licht und die Art und Weise, wie es auf seinem Weg durch das Universum gestreckt wurde. Wir hier auf der Erde nehmen sichtbares Licht mit längeren Wellenlängen als rot wahr, daher werden die längsten Wellenlängen von Infrarotlicht in einem Webb-Bild rot wiedergegeben. Kürzere Wellenlängen sehen für uns blau aus, daher werden kürzere Wellenlängen im Infraroten blau codiert. Die anderen Farben des Regenbogens stehen für mittlere Wellenlängen. Stellen Sie sich das vor, als würde man eine Sprache in eine andere übersetzen, sagte Klaus Pontoppidan, ein Webb-Projektwissenschaftler, auf der heutigen Pressekonferenz. „Infrarotfarben sind genauso echt wie sichtbare Farben“, sagte er. “Wenn Sie Infrarotaugen hätten, die für dieses Licht empfindlich sind, könnten Sie das sehen.”
Es ist jedoch eine künstlerische Lizenz erforderlich. „Sie versuchen wirklich, die verschiedenen Details und Prozesse zu zeigen, die in astronomischen Bildern ablaufen, aber am Ende des Tages möchten Sie, dass es sehr überzeugend ist“, Alyssa Pagan, Entwicklerin von Science-Visuals am Space Telescope Science Institute, das Webb betreibt, sagte heute während einer NASA-Sendung. „Du willst, dass es sehr schön ist, weil der Weltraum schön ist.“
Astronomen, mit denen ich in den Tagen vor der großen Enthüllung sprach, waren nicht überrascht, dass die NASA den Carina-Nebel als eines von Webbs ersten Zielen ausgewählt hatte. Der Nebel ist einer der größten und hellsten an unserem Nachthimmel und bekannt dafür, fotogen zu sein. Aber als das Bild im Goddard Space Flight Center der NASA in Maryland auf dem Bildschirm erschien, wo sich Hunderte für die große Enthüllung versammelt hatten, gab es ein Keuchen, dann Stille. Zuvor hatte sich die Veranstaltung wie eine Aufmunterungsrallye angefühlt, bei der die Mitarbeiter goldene Pompons schüttelten und die Menge mit Webb-inspiriertem Jubel anführten. Angesichts von Carina wirkte die Menge im Zuschauerraum einfach überwältigt. Es hatte sicherlich schon einmal spektakuläre Weltraumbilder gesehen; Hubbles Ansicht des Carina-Nebels zum Beispiel ist an sich schon reizend. Aber nichts Vergleichbares, wo jeder Quadratzentimeter vor Gas und Staub und Sternen platzt, alles so real wie der Planet, auf dem wir uns befinden.