Beim Wahlsieg des Republikaners Glenn Youngkin bei den Gouverneurswahlen in Virginia am Dienstag ging es um Schulen. Es ging nicht um Donald Trump oder Inflation oder die Definanzierung der Polizei oder Medicare für alle oder die Infrastrukturagenda von Präsident Biden. Es ging nicht wirklich um Kritische Rassentheorie oder Transgender-Rechte – obwohl diese Themen die Situation ein wenig abschatteten, indem sie die Ängste rund um das Bildungssystem hervorhoben. Im Wesentlichen ging es bei dem Wettbewerb um Schulen – insbesondere darum, wie viele Eltern weiterhin frustriert darüber sind, wie öffentliche Schulen mit der Coronavirus-Pandemie umgegangen sind.
Ob die Ergebnisse von Virginia auf andere Bundesstaaten übertragen werden, hängt davon ab, wie die Schulen in diesen Bundesstaaten auf die Verbreitung von COVID-19 reagiert haben und ob ein wichtiges nationales Problem diese lokalen Frustrationen in den Köpfen der Wähler ersetzen kann. Es gelten alle üblichen Vorbehalte gegen zu viele Schlussfolgerungen aus einem einzigen Wettbewerb. Das nationale politische Umfeld könnte sich ändern, die Midterms 2022 sind noch ein ganzes Jahr entfernt und Virginia ist kein perfekter Mikrokosmos Amerikas. Aber angesichts der sehr öffentlichen, anhaltenden Dysfunktion unter den Führern der Demokraten in Washington sieht der verheerende Verlust der Partei in Virginia wie ein Feuer aus fünf Alarmstufen für ihre nahe Zukunft bei den Wahlen aus.
Jeder erwartete ein enges Rennen, aber die Ergebnisse sind für die Demokraten schlimmer, als selbst die optimistischsten Republikaner zu Recht erwarten konnten. Nicht alle Stimmen wurden gezählt, aber bei einer Wahl, die Wahlbeteiligungsrekorde für ein Gouverneursrennen außerhalb des Jahres brach, besiegte Youngkin den demokratischen Kandidaten, den ehemaligen Gouverneur Terry McAuliffe, in einem Bundesstaat, den Joe Biden noch vor einem Jahr mit 10 Punkten Vorsprung hatte. Im Jahr 2017, der letzten Gouverneurswahl des Bundesstaates, gewann der Demokrat Ralph Northam mit neun Punkten.
Die Entwirrung begann an den Schulen. COVID-19 war für alle schrecklich, und für Eltern war es besonders hart. Unvorhersehbare Schulschließungen haben nicht nur die Arbeitszeiten der Eltern durcheinander gebracht, sondern Millionen von Eltern, darunter 3 Millionen Frauen, ganz aus dem Berufsleben gedrängt. Fernunterricht funktioniert bei den meisten Kindern nicht gut und wird von zunehmenden Depressionen und Angstzuständen bei den Schülern begleitet. Von April bis Oktober letzten Jahres stieg der landesweite Anteil der Arztbesuche im Zusammenhang mit psychischer Gesundheit bei Kindern im Alter von 5 bis 11 Jahren um 24 Prozent und bei Kindern im Alter von 12 bis 17 Jahren um 31 Prozent zu Kindern mit Behinderungen, zu Kindern aus einkommensschwachen Familien und zu Kindern aus schwarzen und lateinamerikanischen Familien – alles demografische Merkmale, von denen die Demokraten erwarten, dass sie an der Wahlurne gut abschneiden.
Die meisten Schüler an öffentlichen Schulen in Nord-Virginia blieben fast ein ganzes Jahr lang ohne persönlichen Unterricht, und sowohl Lehrer als auch Lehrergewerkschaften unterstützten ziemlich konsequent die Schließung der Schulen im Namen der öffentlichen Gesundheit. Ob diese Entscheidungen letztendlich vernünftig waren, ist schwer zu messen – aber der Gouverneur war in einer Zeit, in der viele Eltern wirklich wütend waren, in der Schulpolitik weitgehend abwesend.
Umfragen zeigen, dass sie immer noch sehr wütend sind. Bildung war laut neuesten Erkenntnissen das Top-Thema des Wettbewerbs Washington Post/SCHAR-Umfrage, die die Wirtschaft knapp hinter sich lässt, 24 zu 23. Demokraten schneiden in Virginia in der Regel sehr gut im Bildungsbereich ab – die Wähler in den Vorstädten organisieren ihr Leben um gut finanzierte öffentliche Schulen. Aber in diesem Jahr trat Youngkin unter den Wählern, die sagten, Bildung sei ihre oberste Priorität, neun Punkte vor McAuliffe am Wahltag an.
Der wichtigste Datenpunkt für die Wahl ist die Einschreibung an öffentlichen Schulen in Nord-Virginia, und es ist sehr schlecht für die Demokraten. Fairfax County, der größte Landkreis des Bundesstaates, hat seit Beginn der Pandemie mehr als 10.000 Studenten verloren – ein Rückgang um etwa 5 Prozent. Im benachbarten Arlington County beträgt der Rückgang 3,9 Prozent; in Loudoun County sind es 3,4 Prozent. Dies mag wie ein bescheidener Rückgang aussehen, sollte aber in wohlhabenden Landkreisen, in denen die Bevölkerung schnell wächst, nicht passieren. Die öffentlichen Schulen in allen drei Landkreisen sind für ihre Qualität bekannt. Die Leute ziehen wegen der Schulen dorthin. (Ein Teil des Zustroms in diese Gebiete kann auf weiße Flucht aus DC und anderen Vororten zurückgeführt werden – insbesondere in Loudoun –, aber viele davon nicht. Nord-Virginia ist ein ziemlich vielfältiger Ort.)
Der Großteil der Berichterstattung vor den Wahlen in Virginia konzentrierte sich auf Kulturkriegsthemen. Youngkin schaltete eine Anzeige mit einer wohlhabenden Vorstadtmutter, die Toni Morrisons verbieten will Geliebte in Fairfax County öffentlichen Schulen. Die Presse veröffentlichte im Geschichtsunterricht eine Flut von Geschichten über die Wut der Republikaner über vage definierte Probleme mit einer vage definierten kritischen Rassentheorie und schenkte einem Fall von sexuellem Übergriff in Loudoun County viel Aufmerksamkeit, den Konservative erfolgreich in einen Kampf um Transgender-Badezimmer verwandelten betreten. (Der Fall war viel komplizierter, als Aktivisten behaupteten.)
Konservative politische Aktivisten wollen, dass diese Themen beweisen, dass „Wachheit“ unpopulär ist und dass eine Gegenreaktion gegen das Aufwachen den Republikanern nicht nur in Virginia, sondern im ganzen Land Rettung bringen wird. Die Wahrheit ist etwas komplexer. Umfragen deuten darauf hin, dass es so etwas wie eine Gegenreaktion gegen das Aufwachen gibt, aber die Rechte hat sich aus einem bestimmten Grund für K-12-Schulen als Epizentrum ihrer Erzählung entschieden: Viele Vorstadteltern haben im letzten Jahr das Vertrauen in die öffentlichen Schulen Virginias verloren , und daher sind sie offener für konservative Narrative über Probleme an öffentlichen Schulen.
Ich bin in Nord-Virginia aufgewachsen und habe öffentliche Schulen in Nord-Virginia besucht und war von März 2020 bis September 2021 wieder in Nord-Virginia. Anekdotisch habe ich in der Region noch nie so viel lehrerfeindliche Stimmung gehört wie während der Pandemie. Jeder Elternteil, mit dem ich sprach, hatte mindestens eine Horrorgeschichte, und ich sprach meistens mit wohlhabenden, aufstrebenden Liberalen für öffentliche Güter.
Der Verlust der Vororte von Virginia ist für die Demokraten ein größeres Problem, als es den Anschein hat. Der demokratische Senator Mark Warner hat seit 2002 landesweite Wahlen gewonnen, aber 2014 hätte er fast seinen Sitz verloren, nachdem er bei einer republikanischen Wahlwelle einen schlechten Wahlkampf geführt hatte. Die GOP hat das Herrenhaus des Gouverneurs nur vier der letzten 20 Jahre inne, nachdem Bob McDonnell 2009 den Sitz gewonnen hatte, ein Jahr nachdem Barack Obama der erste demokratische Präsidentschaftskandidat war, der den Staat seit 1964 trug. (Eifrige Beobachter werden dies bemerken die Wahl des Jahres findet auch ein Jahr nach einem demokratischen Präsidentschaftssieg statt.)
Im Jahr 2009 war es für die Demokraten als nationale Partei nicht besonders beängstigend, dass ein Republikaner die Villa des Gouverneurs zurückeroberte. Aber in den Jahren danach ist Virginia zu einem Vorbild für die Strategie der Partei in anderen Bundesstaaten geworden: Große Margen bei schwarzen Wählern halten, Einwandererfamilien gewinnen, indem sie auf Fremdenfeindlichkeit der GOP hinweisen, und Vorstadthausbesitzer mit Appellen an Kompetenz und Mäßigung zu Demokraten machen.
Dies wurde zum Modell, weil es zumindest in Virginia funktionierte. Im Jahr 2002 waren beide Senatoren von Virginia Republikaner, zusammen mit acht seiner elf Sitze im Repräsentantenhaus. Heute sind der Gouverneur, beide Senatoren und sieben Mitglieder des Repräsentantenhauses Demokraten. Der Schlüssel zu diesen Siegen war eine Verschiebung der Wahlen in den Vororten und außerhalb der Stadt, ein Phänomen, das Menschen, die der nationalen politischen Demografie folgen, vertraut ist. Die Republikaner haben herausgefunden, wie sie einen Haufen dieser Wähler in ihr Lager zurückholen können. Wenn sie diesen Trend in anderen Vororten anderer Bundesstaaten aufrechterhalten können, ist die nationale Lebensfähigkeit der Demokratischen Partei in ernsthaften Schwierigkeiten.
Die gute Nachricht für die Demokraten ist, dass Bildung nur knapp die Wirtschaft als Hauptthema für die Wähler in Virginia besiegt und dass McAuliffe trotz einer ahnungslosen und lethargischen Kampagne nahe dran war. Auch die demokratischen Führer in Washington können der Kommunalpolitik nicht viel mehr Schaden zufügen als in diesem Jahr. Indem die Senatoren Kyrsten Sinema aus Arizona und Joe Manchin aus West Virginia Bidens wirtschaftliche Agenda mehr als sechs Monate lang aufgehalten haben, haben es die Demokraten so gut wie unmöglich gemacht, Errungenschaften auf der nationalen Bühne hervorzuheben. Die Frustration über die Schließung von COVID-19-Schulen kann im Laufe der Zeit abflauen. Und Demokraten können die politische Aufmerksamkeit wieder auf Themen lenken, bei denen sie bei den Wählern besser abschneiden, indem sie einfach einige Gesetze verabschieden.
Aber ich würde nicht viel Geld für einen Turnaround ausgeben. Abgesehen von einer wilden Neuentwicklung im nächsten Jahr sollten die Demokraten damit rechnen, Virginias zweiten, siebten und zehnten Kongressbezirk in einem Jahr zu verlieren und bereit für einen Luftkampf um den vierten Bezirk zu sein. Diese Verluste allein würden ausreichen, um die derzeitige demokratische Mehrheit im Repräsentantenhaus zu eliminieren, ohne dass Siege anderswo ausgeglichen werden.
Wenn Sie ähnliche Probleme in Vorstadtbezirken in anderen Swing-States projizieren, bekommen Sie eine desaströse Halbzeit für die Demokraten. COVID-19 hat die amerikanische Politik grundlegend verändert, und die Demokratische Partei hat nicht herausgefunden, wie sie mit diesen Veränderungen umgehen soll.
Dieses Stück wurde einer Ausgabe des Newsletters von Zach Carter entnommen, Auf Dauer.