Was wir noch nicht über Perioden wissen

2013 schlugen die Forscher Christine Metz und Peter K. Gregersen vor, was heute als eine der wichtigsten Untersuchungen zur Erforschung der Endometriose gilt. Die Substanz, die sie analysieren wollten, war reichlich vorhanden und leicht zu sammeln: Menstruationsblut oder „Abfluss“, wie es besser beschrieben wird, da ein Großteil dieser Substanz nicht nur Blut, sondern Endometriumzellen, Hormone und Vaginalsekrete sind. Ihre Idee war einfach. Die Teilnehmer sammelten ihren Menstruationsfluss mit Tassen oder speziellen Schwämmen und schickten die Proben an ihr Forschungszentrum. Dort würde das Material auf mögliche Marker für Endometriose untersucht, eine lebenslange, unheilbare Erkrankung, bei der Gewebe, das dem der Gebärmutterschleimhaut ähnelt, außerhalb der Gebärmutter wächst. Endometriose ist notorisch schmerzhaft und betrifft mindestens zehn Prozent der Menschen mit Gebärmutter. Die Diagnose des Zustands dauert im Durchschnitt ein Jahrzehnt und erfordert häufig ein laparoskopisches Verfahren, bei dem ein Betrachtungsinstrument durch einen Einschnitt in den Bauch eingeführt und Gewebe entnommen und biopsiert wird. Durch das Testen von Menstruationsblut hofften sie, Endometriose-Diagnosen schneller, weniger invasiv und zugänglicher zu machen.

Einige ihrer Kollegen reagierten auf ihre Studie mit Abscheu und Unbehagen. „Als wir anfingen, für unsere Studie zu werben und zu versuchen, Frauen für die Studie zu rekrutieren“, erzählt Metz der Hebamme und Podcasterin Leah Hazard, „stellten wir fest, dass die meisten Ärzte uns nicht helfen wollten. Sie zögerten sehr, mit ihren Patienten über die Studie zu sprechen. Sie sagten: „Oh, meine Patientinnen werden Ihnen kein Menstruationsblut geben. Auf keinen Fall. Das würden sie nicht gerne tun.’ „Mediziner, wie Hazard in ihrem neuen Buch „Womb“ schreibt, sind nicht immun gegen Scham um ihre Periode – die Verlegenheit, die menstruierende Menschen dazu bringt, Tampons in ihren Ärmeln zu verstecken, wenn sie auf die Toilette gehen, oder ein Gefühl tiefer Demütigung darüber zu empfinden ein Blutfleck. Was sie den mit Perioden verbundenen „Igitt-Faktor“ nennt, führt viele Ärzte und Wissenschaftler dazu, das Thema zu meiden. In einer Überprüfung wissenschaftlicher Arbeiten stellt Hazard fest, dass es etwa vierhundert Studien zu Menstruationsausscheidungen gibt, verglichen mit mehr als fünfzehntausend zu Samen oder Spermien.

„Womb“ und ein weiteres neues Buch, „Period“, von der biologischen Anthropologin Kate Clancy, hoffen, unsere Aufmerksamkeit auf die Menstruation und das oft übersehene zentrale Organ zu lenken. Beide Bücher beginnen mit der Berufung auf das Stigma, das mit dem weiblichen Fortpflanzungssystem verbunden ist. In ihrer Einleitung betont Clancy den Ekel, den sie empfand, als sie den Leuten erzählte, dass sie ein Buch über die Periode schreibe. „Manchmal ist es einfacher, nicht zu sehen, nicht zu wissen“, schreibt Hazard und ermahnt die Leser dann, sich daran zu erinnern, dass sie aus „strengerem Zeug“ bestehen.

„Womb“ verwebt Beobachtungen aus Hazards eigener Arbeit auf Entbindungsstationen mit Reportagen und Interviews. Im Rahmen ihrer Recherchen reist sie nach Schweden, um eine Gebärmuttertransplantation einer 37-jährigen Frau mit mehreren Kindern an ihrer 21-jährigen Schwester mit Mayer-Rokitansky-Küster-Hauser zu beobachten Syndrom, ein Zustand, bei dem die Gebärmutter unterentwickelt ist oder fehlt. Bisher wurden weltweit mindestens siebzig Uterustransplantationen durchgeführt, und das Verfahren könnte für Transgender-Frauen, Frauen, die ohne Gebärmutter geboren wurden, und Menschen, die schwanger werden möchten, aber deren Gebärmutter entfernt wurde, vielversprechend sein. Hazard schließt sich einer Gruppe von Ärzten aus der ganzen Welt an, um die Operation zu beobachten. Sie sieht zu, wie die Gebärmutter „bleich und leblos“ aus dem Körper der Spenderin gehoben und sicher zu ihrer Schwester transportiert wird. „Frisches Blut strömt in das angrenzende Gefäß und eine rosa Röte breitet sich langsam über die Gebärmutter aus – bis jetzt eine Faust aus blassweißen Muskeln. Ich kann kaum glauben, was ich sehe. Was tot war, hat jetzt Leben; Was still und kalt war, pulsiert jetzt mit Hitze.“

Hazards Bericht über die Gebärmuttertransplantation ist einer der seltenen Momente, in denen sie sich für die reproduktive Gesundheit begeistert. Häufiger ist es ihre Verzweiflung, die aus der Seite springt. Über ihre Zeit als Hebamme auf der Wochenbettstation schreibt sie:

Ich gewöhnte mich daran, dass frischgebackene Mütter zu allen Tages- und Nachtzeiten auf mich zukamen, bleich und panisch, und verschiedene unwahrscheinliche Teile von Geburtsrückständen herumschwenkten – ein Gerinnsel, das zur Untersuchung auf einer Unterlage aufbewahrt wurde, ein verirrtes Stück Nahtmaterial, das in einem Zwickel gefunden wurde – aber keine erregte so viel Aufregung wie die winzige Windel mit rosa Streifen. „Meine Tochter blutet“, riefen sie gleichzeitig verlegen und besorgt und oft mehr als nur ein bisschen angewidert. Was diese Frauen bemerkt hatten, war ein normaler, physiologischer Vorgang, vor dem sie – wie so vieles im weiblichen Leben – niemand gewarnt hatte.

Während der Schwangerschaft ist ein Fötus hohen Konzentrationen mütterlicher Hormone ausgesetzt. Der Entzug dieser Hormone nach der Geburt kann zu blutigem Ausfluss führen, der einer Periode ähnelt. Hazard ist es gewohnt, neuen Müttern zu versichern, dass diese Blutungen völlig normal sind, aber sie ist frustriert von der Notwendigkeit, das Gespräch fortzusetzen, was sie immer wieder an die Scham und Ignoranz in Bezug auf grundlegende weibliche Fortpflanzungsprozesse erinnert.

Es ist verlockend, den Aberglauben rund um die Unreinheit der Menstruation als völlig überholt abzutun. Aber wie Clancy betont, haben diese Vorurteile manchmal einen gefährlichen wissenschaftlichen Anstrich angenommen. In den zwanziger Jahren behauptete ein Arzt, er habe im Menstruationsblut eine Substanz entdeckt, die Blumen verwelken ließ. Man nahm an, dass „Menotoxine“, wie sie später genannt wurden, durch die Poren einer menstruierenden Frau, in ihren Schweiß und in ihre Muttermilch ausgeschieden wurden. Die Hypothese wurde bis weit in die siebziger Jahre ernsthaft diskutiert.

Obwohl die Menotoxin-Theorie schließlich widerlegt wurde, haben Perioden weiterhin schädliche Assoziationen. Clancy zitiert eine Studie aus dem Jahr 2002, in der eine Schauspielerin gebeten wurde, entweder einen Tampon oder eine Haarspange vor den Teilnehmern der Studie fallen zu lassen. Unabhängig vom Geschlecht reagierten Beobachter deutlich härter auf die Frau, als sie einen Tampon fallen ließ. Sie mochten sie weniger und hielten sie für weniger kompetent, als wenn sie eine Haarspange fallen ließ. Es war auch weniger wahrscheinlich, dass sie sich neben sie setzten, nachdem sie gesehen hatten, wie sie im Laborraum einen Tampon fallen ließ, als wäre sie kontaminiert.

Eine ähnliche Abneigung unter Wissenschaftlern hat wahrscheinlich zu einem breiteren Mangel an Forschung zu den Ursachen der Menstruation geführt. Lange Zeit war die vorherrschende Hypothese, dass menschliche Perioden nicht adaptiv sind. Einige Säugetiere setzen ein Ei nur dann frei, wenn Geschlechtsverkehr unmittelbar bevorzustehen scheint oder stattfindet, wenn eine körperliche Stimulation vorliegt oder bestimmte Pheromone nachgewiesen werden. Der menschliche Eisprung und die daraus resultierende Ablösung der Gebärmutterschleimhaut können im Vergleich dazu verschwenderisch erscheinen. Clancy legt jedoch Beweise vor, die darauf hindeuten, dass Perioden dazu beitragen können, der Gebärmutter beizubringen, eine sicherere Schwangerschaft für Mutter und Fötus zu fördern.

Unsere Vorstellung von einer „normalen“ Periode existiert möglicherweise nicht außerhalb medizinischer Lehrbücher. Nachdem sie die Hormonspiegel einer großen Stichprobe von Frauen im Laufe ihrer Zyklen gemessen hatte, stellte Clancy fest, dass die Hormone nicht einer einzigen Teilnehmerin dem Standardmodell entsprachen, bei dem auf eine 14-tägige Follikelphase eine Ovulationsphase und dann eine 14-tägige Follikelphase folgt. Tag Lutealphase. Obwohl der durchschnittliche Östrogenspiegel der Frauen in der Mitte des Zyklus tendenziell seinen Höhepunkt erreichte, waren die individuellen Schwankungen auffallend. Einige Teilnehmer der Studie erlebten doppelte Östrogenspitzen. Andere hatten in ihrer Lutealphase höhere Östrogenspiegel als in der Zyklusmitte. Für eine beträchtliche Anzahl von Frauen, schreibt Clancy, schienen „traditionelle Erwartungen darüber, wie ein Menstruationszyklus funktionieren soll“, nicht zuzutreffen.

Die Unklarheit, die die Funktionsweise der Gebärmutter verschleiert, könnte schwerwiegende Folgen für die reproduktive Gesundheit gehabt haben. Begrenzte Behandlungsoptionen für Frauen, die an einer Reihe von gynäkologischen Erkrankungen leiden, tragen zur weit verbreiteten Anwendung eines extremen und irreversiblen medizinischen Verfahrens bei: der Entfernung der Gebärmutter. Hysterektomien sind die zweithäufigste Operation für Frauen in den Vereinigten Staaten. (Am häufigsten ist der Kaiserschnitt.) Bei einem Drittel der Frauen wird die Gebärmutter im Alter von 65 Jahren entfernt. Das Verfahren besteht häufig darin, Myome zu entfernen; Obwohl dieser Zustand im Laufe ihres Lebens 70 bis 80 Prozent der Menschen mit Uterus betrifft, ist er noch kaum bekannt. Im Jahr 2001 brachte Stephanie Tubbs Jones, eine Vertreterin aus Ohio, einen Kongressentwurf ein, um die Erforschung der Krankheit zu finanzieren, aber er wurde nie verabschiedet. Eine wiederbelebte Version des Gesetzentwurfs, der Stephanie Tubbs Jones Uterine Myom Research and Education Act, starb im Kongress.

Die Erforschung vieler schwerwiegender Schwangerschaftskomplikationen – Fehlgeburt, Präeklampsie, intrauterine Wachstumsbeschränkung und Totgeburt – ist ebenfalls spärlich. Hazard interviewt Dr. Margherita Yayoi Turco, eine damalige Forscherin an der University of Cambridge, die an einem Plazenta-„Organoid“ arbeitete, winzigem Plazentagewebe, das unter den richtigen Bedingungen in einer Schale Mini-Plazenten bilden und darauf analysiert werden kann Reaktion auf verschiedene Medikamente und Hormone. Trotz der Bedeutung der Plazentaentwicklung für eine erfolgreiche Schwangerschaft war es schwierig, Unterstützung für ihre Arbeit zu finden. „Als ich in dieses Feld kam, war mir wirklich klar, dass es schwierig war, Finanzierung zu finden“, erzählt sie Hazard. „Die Plazenta? Es ist meistens so: „Wen interessiert das? Wir werfen es einfach weg.’ ”

In der populären Vorstellung hält sich die Fantasie von Spermien als olympische Schwimmer, die auf eine Eizelle zurennen, die passiv auf die Befruchtung wartet. Clancy und Hazard sind beide bestrebt, dieses vereinfachte Bild der Empfängnis zu verkomplizieren. Spermien werden von Uteruswellen angezogen, behauptet Clancy, „eine spezielle Art der Muskelkontraktion, die hilft, die Geschwindigkeit zu kontrollieren, mit der Spermien das Ei erreichen, und sie auf eine Reise treibt, die sie sonst zu lange alleine machen würden.“ Hazard betont auch die Stärke des Organs. „Die Gebärmutter ist ein Muskel“, schreibt sie. „Wir können es ziemlich genau mit einer geballten Faust vergleichen, nicht nur in der Größe, sondern auch in der Kraft.“

Hazard und Clancy hoffen, uns zu ermutigen, diesen bemerkenswerten Muskel besser zu schätzen. Das Innere der Gebärmutter, betont Clancy, durchläuft Monat für Monat einen Prozess der Gewebereparatur, ohne Narbengewebe zu hinterlassen. Obwohl die regenerativen Kräfte des Organs nicht gut verstanden werden, hat es das Potenzial, die Behandlung einer Vielzahl chronischer Wunden zu unterstützen. Eine kürzlich durchgeführte Studie zeigt, dass speziell Menstruationsflüssigkeit heilende Eigenschaften haben könnte. Bei Anwendung auf Hautwunden schien aus Menstruationsflüssigkeit gewonnenes Plasma den Reparaturprozess zu verbessern. Anstatt unsere Periode mit Ekel zu begrüßen, sollten wir vielleicht unsere Abscheu gegen Ehrfurcht eintauschen. ♦