Vor einem Jahr, zu diesem Zeitpunkt, steckten die Denver Broncos in einer Niederlagenserie von fünf Spielen. Ihr hochdotierter Quarterback spielte den schlechtesten Football seiner Karriere. Ihr umkämpfter Cheftrainer war nur Wochen von seiner Entlassung entfernt.
In Indianapolis litten die Colts noch unter noch größeren Funktionsstörungen: Ihr Cheftrainer war Anfang November entlassen und durch einen ESPN-Analysten ohne NFL-Trainererfahrung ersetzt worden, und das Team stand kurz vor einer Niederlage von sieben Spielen und endete damit Saison unvorstellbarer Peinlichkeiten.
Zwölf Monate später sind beide Teams überraschende Spieler in den AFC-Playoffs, insbesondere wenn man den steinigen Weg jedes Teams bis zu diesem Punkt bedenkt. Die Broncos starteten mit 1:5, aber nach dem 29:12-Sieg am Sonntag gegen die Browns stehen sie bei 6:5 und haben derzeit die längste Siegesserie (fünf) in der NFL.
Nach einigen schwierigen Anfangstagen ist es jetzt schwer, der Ehe zwischen Sean Payton und Russell Wilson zu widersprechen.
Die Colts hatten den Franchise-Quarterback Anthony Richardson für alle vier Starts im Jahr 2023 – und eigentlich nur für zwei komplette Spiele –, bevor ihn eine Schulterverletzung den Großteil seiner Rookie-Saison kostete. Und doch liegen die Colts nach dem dritten Sieg von Indianapolis in Folge, einem 27:20-Sieg gegen die Bucs am Sonntag, ebenfalls bei 6:5, über .500 nach Thanksgiving in einer Saison, von der die meisten Experten dachten, dass sie zu diesem Zeitpunkt mit allen verloren wäre Anzeichen deuten auf eine Top-Fünf-Auswahl im nächsten Frühjahrsentwurf hin.
So viel dazu. Nur wenige Trainer holen mehr aus ihrem Kader heraus als Shane Steichen in Indy.
Ob die Broncos und Colts weiterhin Konkurrenten in einem überfüllten AFC-Playoff-Rennen bleiben, wird sich in den kommenden Wochen zeigen, aber ihre überraschenden Wiederauferstehungen in dieser Saison – gepaart mit denen der Houston Texans, die trotz einer Niederlage am Sonntag mit 6:5 und im Mittelfeld liegen Nun ja – fügen Sie eine Ebene der Intrige zu einer Konferenz hinzu, bei der in diesem Herbst einige Favoriten zurückgefallen sind.
AFC-Playoff-Bild bis Woche 12
Die Bengals haben Joe Burrow in dieser Saison verloren und stehen 5-6.
Die Chargers haben drei Mal in Folge verloren und stehen 4-7.
Und die Bills, die am Sonntagabend in Philadelphia kurz vor dem dringend benötigten Sieg standen, machten spät Schluss und verloren mit 37:34, nachdem Jalen Hurts im vierten Viertel einen zweistelligen Rückstand wettmachte und aus zwölf Metern Entfernung in die Endzone schoss in der Verlängerung um den Siegtreffer. Es war eine erschütternde Niederlage für ein Buffalo-Team, das plötzlich drei von vier Spielen verloren hat und nach einer Freiloswoche gegen die Chiefs antritt.
Die Bills stehen 6-6, und wenn es um die aktuelle Playoff-Situation geht, bleiben sie außen vor und schauen nach innen. Die Colts belegen derzeit den siebten Platz aufgrund eines direkten Sieges gegen die Texans zu Beginn dieser Saison und einer besseren Konferenz Rekord als die Broncos. Aber es bleibt noch viel Fußball übrig.
Die Chiefs erholten sich unterdessen von einer Niederlage gegen die Eagles am Montagabend mit einem 31:17-Sieg gegen die Raiders. Und am späten Sonntagabend besiegten die Ravens die Chargers vier Mal mit einem 20:10-Sieg und waren damit das erste Team in der AFC, das neun Siege verbuchte.
Ein Chargers-Team mit all diesem Talent steht nun gleichauf mit der zweitschlechtesten Bilanz der gesamten Konferenz. Eine Saison, die so vielversprechend begann, hat sich stattdessen zu einer Saison der Enttäuschung entwickelt.
Anderswo in der NFL bleibt die NFC South, gefühlt eine Wiederholung der letzten Saison, die schlechteste Division der Liga. Verschiedener Meinung sein? Die Falcons rückten am Sonntag auf den ersten Platz vor, obwohl sie ein Spiel unter .500 hatten. Zu diesem Zeitpunkt liegt Atlanta (5:6) nach dem 24:15-Sieg am Sonntag im Tiebreak über den Saints (ebenfalls 5:6). Die beiden werden sich in Woche 18 wiedersehen.
Fünf Tage nach der Entlassung von Offensivkoordinator Matt Canada erreichten die Steelers zum ersten Mal seit fast fünf Jahren mehr als 400 Yards in der Offensive – eine Zeitspanne von 58 Spielen –, was gerade ausreichte, um die Bengals ohne Burrow mit 16:10 zu schlagen .
Hier ist, was in Woche 12 in der NFL herausragte:
Die Eagles gewinnen einfach weiter
Nach elf Spielen ist ihre Bilanz mit 10:1 identisch mit der des letzten Jahres, aber diese Saison fühlt sich anders an.
Sogar die Spieler der Eagles, angefangen bei Hurts, werden die Tatsache anerkennen, dass sie noch nicht ihren besten Fußball gespielt haben. Die Siege stehen noch bevor, aber sie sind weniger überzeugend und weniger sauber.
Sie waren auch grobkörniger.
Der Sonntag war das neueste Kapitel und wahrscheinlich das beeindruckendste. Den Eagles fehlten noch sechs Tage, um die Chiefs in einem Super-Bowl-Rückkampf zu besiegen. Zum vierten Mal in Folge lagen sie zur Halbzeit zurück. Sie lagen zu zwei verschiedenen Zeitpunkten im Spiel zweistellig zurück, darunter auch zu Beginn des vierten Viertels. Ihr Kicker, Jake Elliott, musste bei regnerischen Bedingungen auf einem schlampigen Feld einen 59-Yarder bohren, nur um eine Verlängerung zu erzwingen. Dann punkteten die Bills als Erster und schossen mit einem Field Goal langsam in Führung.
Und doch fanden die Eagles – wieder einmal – einen Weg, den Sieg herauszuholen, ihren fünften Sieg nach einem Rückstand bereits in dieser Saison, wobei Hurts aus 12 Metern Entfernung die Endzone für den Walk-Off-Sieg fand.
„Klammern Sie sich einfach in den entscheidenden Momenten“, sagte Trainer Nick Sirianni über seinen Quarterback.
Der 10:1-Start der Eagles ist der beste im Football und die beste Bilanz eines Teams, das eine Super Bowl-Niederlage hinnehmen musste, seit den Bills 1991.
Als nächstes steht ein Besuch des anderen Top-Anwärters der NFC, der San Francisco 49ers, in einem Rückkampf des letztjährigen Conference-Titelspiels auf dem Programm.
Broncos steigern Siegesserie auf fünf
Es sind nicht nur Payton und Wilson, die die Broncos dieses Jahr wiederbelebt haben.
Es war eine atemberaubende Wende in der Zwischensaison für die Verteidigung von Vance Joseph, die bei einer Niederlage in Woche 3 gegen die Dolphins 70 Punkte abgab und in fünf Wochen 36,2 Punkte pro Spiel erzielte, was mit Abstand die schlechteste in der Liga ist.
Aber Josephs Einheit fand im Oktober etwas. Es hat geholfen, ein paar Spieler nach einer Verletzung wie den Sicherheitsmann Justin Simmons zurückzuholen. Ebenso kam es zu einer Reihe erzwungener Ballverluste.
Das Ergebnis war eine völlige Kehrtwende: In den letzten sechs Spielen ließ Denver 16,5 Punkte pro Spiel zu.
Stellen Sie sich vor: Die Broncos haben alle bis auf einen gewonnen.
GEH TIEFER
Härte im Kern der besten Siegesserie der Broncos in der NFL gegen die Browns
Mit dem Sieg am Sonntag gegen die Browns, das Team, das seit Saisonbeginn über die schärfste Verteidigung der Liga verfügt, haben sie ihre Siegesserie auf die besten fünf Spiele der NFL ausgeweitet – gleichauf mit den Eagles. Denver ließ nur zwei Third-Down-Conversions zu und holte drei Fumbles wieder heraus. Auf der anderen Seite des Balls war Wilson ein effizienter 13-gegen-22-Sieg für 134 Yards und einen Touchdown.
Nur drei Teams in der Geschichte haben sich von einem 1-5-Start in die Playoffs geholt, das letzte waren die Colts im Jahr 2018, und zumindest haben sich die Broncos eine Chance gegeben.
Jaguare und Texaner zeigen, warum „es noch viele Jahre Spaß machen wird“
Trevor Lawrence ist wie jeder andere. Er sieht, was in dieser Saison in Houston passiert.
„Ich möchte, dass die Mannschaften in unserer Division so schlecht wie möglich sind“, scherzte der QB der Jaguars, nachdem sein Team einen 24:21-Sieg gegen CJ Stroud und die Texans verbuchen konnte. „So wie sie spielen … wird es in Zukunft einige großartige Duelle geben. CJ spielt Lights Out. Ein Neuling sein und so spielen, wie er ist?
„Es wird noch viele Jahre Spaß machen.“
Es sieht so aus, als würde sich eine der aufkeimenden Rivalitäten zwischen den Divisionen der Liga entwickeln: Lawrence’s Jaguars gegen Stroud’s Texans.
Am Sonntag in Houston stieß der Aufschwung in der Zwischensaison, der die aufstrebenden Texans bis auf ein Spiel an die AFC South-Führung heranführte, an ihre Grenzen. Das heißt aber nicht, dass Stroud es nicht interessant gemacht hat.
Denn dieses Spiel wurde nur durch Zentimeter entschieden.
Neun Wochen nach dem überraschenden Sieg, der den Verlauf ihrer Saison veränderte – ein 37:17-Sieg gegen die Jaguars in Jacksonville – verpassten die Texaner den Saisonsieg knapp. Stroud, der Spitzenkandidat für den Titel „Offensive Rookie of the Year“, führte die Texans gegen Ende des vierten Viertels mit einem Drive über 11 Spiele und 45 Yards an, der einen potenziell spielentscheidenden Kick von Matt Ammendola ermöglichte.
Aber Ammendolas Schuss aus 58 Yards, der schnurgerade war, bohrte die Latte und verfehlte das Ziel, beendete die Siegesserie der Texans in drei Spielen und sicherte den Jags den siebten Sieg in acht Spielen.
Durch die Niederlage war Stroud der erste Rookie in der Geschichte der Liga, der in vier aufeinanderfolgenden Spielen 300 Passing Yards erzielte, und sein Touchdown gegen Tank Dell im zweiten Viertel verhalf den beiden zu einem beeindruckenden Aufstieg: Es ist erst das sechste Mal in der Geschichte der NFL, ein Rookie zu sein Tandem hat in einer Saison sechs oder mehr Punkte erzielt, und zwar zum ersten Mal seit Andrew Luck und TY Hilton von den Colts im Jahr 2012.
Stroud und Lawrence erzielten zusammen 668 Yards und drei Touchdowns.
Die Jaguars stehen nun 8:3 und stellen zusammen mit Miami und Kanas City die zweitbeste Bilanz in der AFC, nur hinter den Ravens. Jacksonville liegt im Divisionsrennen nun zwei Spiele vorn, aber sowohl Houston (6-5) als auch Indianapolis (6-5) sind weiterhin im Rennen.
Ein erschütterndes Ende und ein neuer Tiefpunkt in Carolina
Wie läuft es in Carolina?
Am Sonntag führten die Panthers gegen die Titans einen Bubble-Screen auf den Plätzen 4 und 6 durch, während das Spiel auf der Linie stand.
In dem Moment, als er es erwischte, wurde DJ Chark von der Verteidigung der Titans umschwärmt. Gewinn von null Yards. Spiel vorbei.
Damit unterlagen die Panthers mit 17:10 und liegen in dieser Saison nur noch bei 1:10. Man sah, wie Besitzer David Tepper einen Schimpfwort schrie, als er nach der Niederlage den Umkleideraum verließ.
Während Rookie-Quarterback Bryce Young später die Schuld für den hörbaren Vorfall auf sich nahm und zugab, dass er ins Spiel kam, nachdem er die Defensive ausspioniert hatte, spricht das Ergebnis für die offensive Unfähigkeit der Panthers in Frank Reichs erster Saison als Trainer. Carolina liegt in nahezu jeder relevanten Offensivkategorie unter den letzten drei und liegt damit einen Ticken über den Teams, die seit Wochen und in manchen Fällen sogar Monaten ohne ihren Startquarterback sind. Die Panthers haben seit Mitte Oktober nicht mehr als 15 Punkte in einem Spiel geholt.
Und das, nachdem Reich vor einem Monat die Spielleitung an Offensivkoordinator Thomas Brown abgegeben hatte, nur um sie drei Spiele später wieder zu übernehmen.
In Carolina funktioniert es einfach nicht, und es ist durchaus berechtigt, sich zu fragen, ob Tepper – der bereits für seine Ungeduld bekannt ist – glaubt, dass sein Franchise mit diesem hochgepriesenen Trainerstab in die richtige Richtung geht. Obwohl der Kontext notwendig ist – die Panthers verfügen bestenfalls über eine mittelmäßige Offensivlinie und es mangelt ihnen auf den Fertigkeitspositionen erheblich an Talent – hat Reich nicht herausgefunden, wie er Young in Schwung bringen kann. Der erste Gesamtpick im Draft vom letzten Frühjahr war 18 von 31 ohne Touchdowns. Bisher hat er in dieser Saison nur einmal mehrere Touchdowns in einem Spiel geworfen.
Was nicht anders kann, ist die Tatsache, dass Stroud, der von einem ebenfalls ruhenden Franchise einen Platz hinter Young belegt wurde, eine historische erste Saison in Houston spielt.
Dieselbe Geschichte in Neuengland
In einer erstaunlichen Entwicklung, die fast jeder erwartet hatte, schlug der Plan der Patriots, die Trainingswiederholungen auf zwei mittelmäßige Quarterbacks aufzuteilen – und erst beim Anpfiff einen Starter zu benennen –, am Sonntag in den Meadowlands gewaltig nach hinten los. Mac Jones bekam den Zuschlag und zeigte erneut eine absolut schreckliche Leistung, indem er den Ball dreimal umdrehte, bevor er nach einer torlosen ersten Halbzeit auf die Bank gesetzt wurde. Bailey Zappe kam ins Spiel und erzielte neun Abschlüsse für 54 Yards.
GEH TIEFER
Die Patriots sind vielleicht das schlechteste Team der NFL und Bill Belichick hat keine Antworten
Dennoch hatte New England tatsächlich die Chance, es in die Verlängerung zu schicken, aber Kicker Chad Ryland scheiterte mit seinem 35-Yard-Versuch und die Giants kamen mit einem 10:7-Sieg davon. Es ist das achte Mal in dieser Saison, dass die Patriots weniger als 20 Punkte haben, und zusammen häuften die beiden Teams sieben Punts, eine Interception und einen Fumble bei den ersten neun Ballbesitzen des Spiels an.
„Einfach schlechtes Quarterback-Spiel“, sagte Jones, nachdem er das zweite Spiel in Folge auf der Bank saß. „Wenn der Quarterback nicht gut spielt, hast du keine Chance.“
Dies ist die Geschichte der Saison 2023 der Patriots, obwohl die Themen damit noch nicht enden. Eine Reihe von Draft-Wünschen, insbesondere bei den offensiven Fähigkeiten, kombiniert mit einigen zweifelhaften Trainereinstellungen haben eines der erfolgreichsten Franchises der Liga seit der Jahrhundertwende in dieser Saison zu einer Pointe gemacht. Die Patriots (2-9) sind auf dem Weg zu ihrer ersten Top-Fünf-Wahl seit 1994.
(Oberes Foto von Shane Steichen und Gardner Minshew:
Lauren Leigh Bacho / Getty Images)
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