Vor einigen Wochen erklärte das Australian Bureau of Meteorology, dass sich der Pazifische Ozean nicht mehr im El-Niño-Zustand befinde und wieder „neutral“ sei. Amerikanische Wissenschaftler der National Oceanic and Atmospheric Administration waren eher zurückhaltend, schätzen jedoch, dass die Wahrscheinlichkeit, dass der Pazifik in den nächsten zwei Monaten in einen neutralen Zustand übergeht, bei 85 % liegt und dass die Wahrscheinlichkeit, dass ein La-Niña-Ereignis beginnt, bei 60 % liegt August.
Nach einem El Niño, der zu den drei stärksten in den letzten 40 Jahren zählte und den USA – und insbesondere Kalifornien – einen nassen Winter bescherte, könnte dieser Übergang zu Beginn des Sommers eine dramatische Wetteränderung bedeuten.
Der Übergang von El Niño zu La Niña, der Teil eines breiten Systems namens „El Niño Southern Oscillation“ oder ENSO ist, ist das Ergebnis der Bedingungen im tropischen Pazifik. Während der neutralen Phase, die derzeit oder bald in Kraft tritt, rauschen die sogenannten Passatwinde von Ost nach West entlang des Äquators. Diese Winde treiben warmes Oberflächenwasser mit sich, baden Indonesien und Neuguinea im milden Wasser des „Pacific Warm Pool“ und zwingen kaltes Wasser dazu, aus der Tiefsee entlang der Küste Südamerikas aufzusteigen.
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Wenn eine El-Niño-Phase beginnt, werden diese Winde schwächer, sodass warme Meeresoberflächentemperaturen nach Osten in Richtung Südamerika wandern. Dies kann weltweit zu Klimaveränderungen führen: Erdrutsche in Peru, Dürre in Australien, Fischsterben im Ostpazifik und häufigere atmosphärische Flüsse in Südkalifornien. Diese sich ändernden Wettermuster schwächen auch die Passatwinde weiter ab, was zu mehr warmem Wasser vor der Küste Südamerikas führt, was wiederum die Winde schwächt, und so weiter.
Was verhindert also, dass sich die El-Niño-Ereignisse dauerhaft verstärken?
Nun, es stellt sich heraus, dass man sich den Pazifischen Ozean wie eine riesige Badewanne vorstellen kann und El Niño wie eine Welle warmen Wassers, die von einem Ende der Badewanne zum anderen schwappt. Wenn diese Welle die ecuadorianische Küste erreicht, prallt sie zurück und trägt das warme Wasser zurück nach Asien und Ozeanien, was die Passatwinde verstärkt, die das warme Wasser schneller antreiben, bis die Welle das andere Ende der „Badewanne“ erreicht – das ist eine La-Niña-Phase, in der der Westpazifik besonders warm und der Ostpazifik besonders kalt ist – an diesem Punkt wiederholt sich der Prozess. Dies ist die „Oszillation“, die ENSO seinen Namen gibt, und deshalb folgt ein starkes La Niña-Ereignis oft einem starken El Niño.
Das El Niño-Ereignis in diesem Winter wies Anomalien der Meeresoberflächentemperatur von 3,6 Grad (2 Grad Celsius) auf, was ihm den inoffiziellen Status eines „sehr starken El Niño“ zuschreibt. Typischerweise führten die warmen Gewässer von El Niño zu hohen globalen Temperaturen, doch aufgrund der beispiellosen Auswirkungen des Klimawandels waren diese Temperaturen alles andere als typisch. Im Dezember, als El Niño seinen Höhepunkt erreichte, lagen die globalen Oberflächentemperaturen 0,45 Grad (0,25 Grad Celsius) über dem zweitwärmsten Dezember aller Zeiten.
Dieser Anstieg mag angesichts der aktuellen Ära ständig steigender Temperaturen nicht so ungewöhnlich erscheinen, aber wenn man bedenkt, dass der Unterschied zwischen dem kältesten Dezember seit Beginn der Aufzeichnungen (im Jahr 1916) und dem zweitwärmsten (im Jahr 2016) weniger als 3,6 Grad beträgt, es ist weitaus schockierender – so überraschend, dass prominente Klimawissenschaftler begonnen haben, sich öffentlich zu fragen, ob in unserem Verständnis des Klimawandels Elemente fehlen.
Glücklicherweise sollte der Beginn neutraler ENSO-Bedingungen, gefolgt von der wahrscheinlichen La Niña, zumindest vorübergehend zu einem Rückgang der globalen Temperaturen führen. Für die USA dürfte das kein Trost sein, da der Nationale Wetterdienst für nahezu das gesamte Land überdurchschnittliche Sommertemperaturen vorhersagt. Darüber hinaus sind La-Niña-Ereignisse mit trockeneren Bedingungen im gesamten Südwesten der USA verbunden, die bis in den nächsten Winter hinein anhalten könnten. Während die großzügige Schneedecke der Sierra in diesem Jahr Kalifornien vor den Auswirkungen eines sengenden Sommers schützen sollte, ist der Staat nie länger als einen unterdurchschnittlichen Winter von einer Dürre betroffen.
Es gibt auch potenzielle Auswirkungen auf den Rest des Landes – La Niña wird mit einer stärkeren Hagel- und Tornadoaktivität im Südosten und einer Zunahme von Hurrikanen im Atlantik und im Golf von Mexiko in Verbindung gebracht. Tatsächlich prognostizieren viele Experten eine „hyperaktive“ Hurrikansaison im tropischen Atlantik, wobei eine Prognose sogar beispiellose 33 benannte Stürme prognostiziert. Auf der anderen Seite wird es jedoch wahrscheinlich eine langsame Hurrikansaison im Ostpazifik geben, mit geringen Chancen auf eine Wiederholung des Hurrikans Hilary, der letzten August über Südkalifornien hinwegzog.
Natürlich basieren alle diese Prognosen – dass La Niña in Südkalifornien tendenziell zu Trockenheit führt, dass es an diesem Ort mehr Hurrikane geben wird, während es in dieser Region mehr Hagel gibt, und sogar wie stark ein El Niño- oder La Niña-Ereignis werden kann – auf einer Grundlage über Korrelationen und Theorien, die Forscher anhand von Daten aus dem letzten halben Jahrhundert konsequent entwickelt haben.
Angesichts der jüngsten Geschwindigkeit des Klimawandels gibt es jedoch keine Garantie dafür, dass die Trends der Vergangenheit auch in Zukunft anhalten werden. In Situationen wie diesen greifen Klimaforscher im Allgemeinen auf Computermodelle zurück, um zu verstehen, wie sich Phänomene wie ENSO im Laufe der Zeit verändern könnten.
Leider haben viele Klimamodelle noch nicht die Fähigkeit entwickelt, ENSO genau vorherzusagen – seine Komplexität und die Tatsache, dass es eine gleichzeitige Verschiebung von Ozean und Atmosphäre erfordert, machen die Darstellung besonders schwierig. Das bedeutet, dass die Zukunft von ENSO ungewiss bleibt, während wir in eine neue Ära des sich beschleunigenden Klimawandels eintreten.
Ned Kleiner ist Wissenschaftler und Katastrophenmodellierer bei Verisk. Er hat einen Doktortitel in Atmosphärenwissenschaften von Harvard.