Nick, ein Seehund, ging in die Annalen der Astronomiegeschichte ein, als Guido Dehnhardt, heute Meeresbiologe an der Universität Rostock, die Orientierung von Meeressäugern untersuchte. Wenn Robben Sterne erkennen könnten, vermuteten Dr. Dehnhardt und sein Kollege Björn Mauck, könnte dies helfen zu erklären, wie die Tiere in der Lage sind, lange Schwimmzüge durch ansonsten strukturlose Meere zu absolvieren.
Um die astronomischen Fähigkeiten eines Seehunds zu testen, entwarf Dr. Mauck zwei der wohl wunderlichsten Experimente der Wissenschaftsgeschichte mit großen Augen.
Zuerst konstruierte das Team ihr Seal-o-Scope – einen Tubus ohne Linse, durch den Nick eine Tour durch den Nachthimmel erhielt. Er drückte ständig sein Paddel, wenn helle Punkte wie Venus, Sirius und Polaris in Sicht kamen; Er konnte nicht so viele schwache Sterne sehen wie Menschen, stellten die Forscher fest, aber es standen ihm noch viele mögliche Himmelsrichtungen zur Verfügung.
Als nächstes baute Dr. Mauck etwas noch Größeres. Diesmal wurden zwei Robben eingeladen, Nick und sein noch klügerer Bruder Malte.
Als die Robben wieder in das Becken eines Kölner Zoos geleitet wurden, betraten die Robben eine 4,5 Meter breite Kuppel, deren Rand auf einem schwimmenden Ring ruhte. Das Innere dieses maßgeschneiderten Aqua-Planetariums wurde mit 6.000 simulierten Sternen beleuchtet. „Sie schwammen sofort durch das Planetarium und sahen sich Sterne an wie ‚Oh, was ist das?’“, sagte Dr. Dehnhardt. “Man hat den Eindruck, dass sie wirklich erkannt haben, was das ist.”
Zuerst benutzten die Forscher einen Laserpointer, um die Robben dorthin zu lenken, wo der Rand der Kuppel auf das Wasser traf, das Sirius, dem Hundestern, am nächsten war. Wenn eine Robbe hinüberschwamm und genau diesen Teil der Kuppel mit ihrer Schnauze berührte, bekam sie einige Fische. Dann war der Zeiger direkt auf Sirius gerichtet. Die Aufgabe der Robbe bestand wiederum darin, auf den Stern zuzuschwimmen und die Spitze am Rand direkt darunter zu berühren.
Dann verzichteten die Forscher auf den Laserpointer. Egal in welche Richtung der Sternenprojektor ausgerichtet war, beide Seehunde konnten schließlich in Richtung Sirius schwimmen. Das zeigte, so argumentierten die Forscher in einem Papier aus dem Jahr 2008, dass Robben, die das offene Meer durchqueren, die Fähigkeit haben, Leitsterne zu verwenden, um ihre Reisen zu leiten.