Bryson Shaw war schon einmal hier. Er hatte dieselben Fragen beantwortet und dieselben Bedenken hinsichtlich der Verteidigung des USC an dieselbe Gruppe versammelter Reporter gerichtet, die zweifellos dieselbe Geschichte darüber erzählen würden, wie die Trojaner auf genau dieselbe Weise beinahe auseinandergefallen wären. Aber letzten Samstag, als dieser bekannte Refrain in Colorado erklang, fühlte sich Shaw ganz besonders satt. Der USC-Safety lehnte sich mit gerunzelter Stirn in seinem Stuhl zurück und ließ seiner Frustration freien Lauf.
„Wir machen keine Theaterstücke. Uns fehlen Tackles. Wir machen unseren Job nicht“, sagte Shaw.
Er wusste, dass die Schuld für eine solche Leistung bei Alex Grinch liegen würde, dem Defensivkoordinator der Trojans. Aber Shaw bestand darauf, dass Grinchs Spieler ihn „im Stich ließen“.
„Ich weiß nicht, was ich dir noch sagen soll, außer dass wir es reparieren müssen“, sagte Shaw.
Die leidenschaftliche Verteidigung war eine Abkehr vom üblichen, sympathischen Ton des sanftmütigen Safetys – und von den üblichen Standarderklärungen für den defensiven Niedergang des USC. Aber die Verzweiflung, die Einheit zu reparieren, ist bei USC zu einem allzu vertrauten Gefühl geworden, über das nach der enttäuschenden zweiten Halbzeit am Samstag niemand gerne sprechen wollte.
„Wir wissen, was wir reparieren müssen, und machen mit der letzten Woche weiter“, sagte Nose Tackle Kyon Barrs.
Barrs wurde also gefragt: Was muss behoben werden?
„Das ist eine Frage an Coach Grinch“, antwortete er.
Sogar Shaw zögerte, viel zu sagen. Auf die Frage nach seiner leidenschaftlichen Reaktion am Samstag grinste er und verneinte höflich, näher darauf einzugehen.
„Ich konzentriere mich nur auf Arizona“, sagte Shaw, „und bereite mich darauf vor.“
Jeder im Umfeld des USC ist sich des Narrativs bewusst, das die Verteidigung seit Ende der letzten Saison verfolgt. So viel wurde klar, als Shaw Grinch unaufgefordert verteidigte. Doch als Trainer Lincoln Riley nach dem Spiel gefragt wurde, ob die USC-Verteidigung mit bekannten Problemen zu kämpfen habe, lehnte er diese These komplett ab.
„Es sind nicht wirklich die gleichen Probleme“, sagte Riley. „Wenn etwas nicht so läuft, wie wir es wollen, sieht es nicht so aus wie letztes Jahr. Nicht für das geschulte Auge. Nicht zu einem Trainer.“
Grinch bezeichnete den Vergleich als „niedrig hängende Früchte“, aber als er gefragt wurde, was in der zweiten Halbzeit am Samstag schief gelaufen sei, räumte er ein, dass „wir diesen Weg leider schon einmal gegangen sind.“
Dieser Weg wurde letzte Saison besonders düster und besonders schnell, als USC gegen Utah scheiterte, 15 Tackles verpasste und im Cotton Bowl völlig zusammenbrach, als es gegen Tulane mehr als 10 Yards pro Spiel aufgab. Und nichts an der Art und Weise, wie die Trojans in die Saison gestartet sind, deutet darauf hin, dass die Probleme, die in der letzten Saison zugenommen haben, nachlassen.
USC hat in fünf Wochen tatsächlich mehr Tackles pro Spiel verpasst (11,8) als in der letzten Saison (10,4). Auch die Run-Defense ist fraglich und gibt 148 Yards pro Spiel auf, was landesweit den 84. Platz und nur 11 weniger als in der letzten Saison darstellt. Das vierte Viertel scheint auch USC erneut zu verwirren, das in den letzten 15 Minuten 35 % seiner Punkte abgegeben hat.
Der Colorado Wide Receiver Xavier Weaver (links) lässt einen Pass fallen, während er in der zweiten Halbzeit vom USC-Cornerback Ceyair Wright angegriffen wird.
(David Zalubowski / Associated Press)
Aber es gibt bemerkenswerte Unterschiede, auf die Riley gerne hinweist. Zum einen war der Passansturm besonders vielversprechend. Obwohl der USC in der letzten Saison den Sackleader des Landes verloren hat, liegt er mit 19 Sacks auf dem fünften Platz und verzeichnet durchschnittlich fünf Drücke mehr pro Spiel als im Jahr 2022.
„Wir konnten auf allen Verteidigungsebenen einen konstanten Passansturm erzeugen“, sagte Riley. „Ich denke, wir sind vom Blitz-Standpunkt aus besser, von der Linebacker-Position aus, und wir haben auf jeden Fall Jungs vorne, sowohl außen als auch innen, die für Chaos sorgen können, die ins Hinterfeld gelangen können, sie können Tacklings für Verluste schaffen, also das ist es.“ war ein großer Unterschied.“
Eine Stärke aus der letzten Saison blieb allerdings aus. Sehr zu Grinchs Leidwesen konnte USC sein erstaunliches Umsatzglück von 2022 nicht wiederholen, als die Trojans in fünf Wochen 15 Ballverluste erzielten. In dieser Saison sind es sieben.
Dennoch sagte Riley am Dienstag noch einmal, dass er auf dieser Seite des Balls Fortschritte sehe. Auch wenn man vielleicht ein geschultes Auge braucht, um es zu erkennen.
„Wir haben weniger Ausfälle erlitten, wir haben in diesem Jahr so lange gespielt, dass ich ehrlich gesagt nicht weiß, ob wir letztes Jahr dazu in der Lage waren, mitzuspielen, also müssen wir uns zusammenreißen … wir Wir können eine gute Offensive nicht einfach zweieinhalb Viertel lang dominieren, wie wir es neulich getan haben, wir müssen es vier Viertel lang schaffen, und das ist unsere Erwartung, dass wir das schaffen.“
USC-Linebacker Mason Cobb fragt sich, wie Shaw vor ihm, ob es vielleicht noch einfacher ist, die Verteidigung zu reparieren.
„Uns fehlen Tackles“, sagte Cobb. „Zumindest bedeutet das, dass wir am richtigen Ort sind.“