Die Morton Cranial Collection, die vom Arzt und Anatom Samuel George Morton aus dem 19. Jahrhundert zusammengestellt wurde, ist eine der komplizierteren Bestände des Museums für Archäologie und Anthropologie der Universität von Pennsylvania.
Es bestand aus rund 1.300 Schädeln, die auf der ganzen Welt gesammelt wurden, und bildete die Grundlage für Mortons einflussreiche rassistische Theorien über Unterschiede in der Intelligenz zwischen Rassen, die dazu beitrugen, die jetzt diskreditierte „Rassenwissenschaft“ zu etablieren, die zur Eugenik des 20. Jahrhunderts beitrug. In den letzten Jahren wurde ein Teil der Sammlung prominent in einem Museumsklassenzimmer ausgestellt, einer gruseligen Objektstunde in einem berüchtigten Kapitel der Wissenschaftsgeschichte.
Im vergangenen Sommer, nachdem studentische Aktivisten die Tatsache hervorgehoben hatten, dass etwa 50 Schädel von versklavten Afrikanern in Kuba stammten, hat das Museum die ausgestellten Schädel zusammen mit dem Rest der Sammlung eingelagert. Und letzte Woche, kurz nach der Veröffentlichung von Forschungsergebnissen von außen, aus denen hervorgeht, dass ungefähr 14 weitere Schädel von schwarzen Philadelphianern stammen, die aus Armengräbern stammen, kündigte das Museum an, dass die gesamte Sammlung als Schritt für eine mögliche „Rückführung oder Bestattung von Vorfahren“ geöffnet werden soll in Richtung “Sühne und Reparatur” für frühere rassistische und kolonialistische Praktiken.
Die Ankündigung war die neueste Entwicklung in einem hoch aufgeladenen Gespräch über afroamerikanische Überreste in Museumssammlungen, insbesondere der versklavten. Im Januar gab der Präsident der Harvard University einen Brief an Alumni und verbundene Unternehmen heraus, in dem er bestätigte, dass in den Sammlungen 22.000 menschliche Überreste 15 von Menschen afrikanischer Herkunft waren, die möglicherweise in den USA versklavt wurden, und versprach, seine Politik der „Ethik“ zu überprüfen Stewardship. “
Und jetzt kann dieses Gespräch explodieren. In den letzten Wochen hat die Smithsonian Institution, deren Nationales Naturkundemuseum die größte Sammlung menschlicher Überreste des Landes beherbergt, eine vorgeschlagene Erklärung zu ihren eigenen afroamerikanischen Überresten erörtert.
An diesen Diskussionen waren laut Teilen einer internen Zusammenfassung der New York Times Personen beteiligt, denen die Rückführungsbemühungen seit langem Priorität eingeräumt haben, sowie Personen, die die Mission des Museums, Artefakte zu sammeln, zu bewahren und zu untersuchen, traditioneller betrachten und wer Rückführungen als potenzielle Verluste für die Wissenschaft betrachten.
In einem Interview letzte Woche lehnte Lonnie G. Bunch III, der Sekretär des Smithsonian, es ab, die Überlegungen zu charakterisieren, bestätigte jedoch, dass das Museum neue Leitlinien entwickelt, die von einem klaren Gebot untermauert werden: „ehren und sich erinnern“.
“Die Sklaverei ist in vielerlei Hinsicht die letzte große Erwähnung im amerikanischen Diskurs”, sagte er. “Alles, was wir tun können, um der Öffentlichkeit zu helfen, die Auswirkungen der Sklaverei zu verstehen und Wege zu finden, um die Versklavten zu ehren, steht ganz oben auf meiner Liste.”
Jede neue Politik, sagte Dr. Bunch, würde auf bestehenden Programmen für Überreste der amerikanischen Ureinwohner aufbauen. Es könnte nicht nur die Rückgabe von Überresten an direkte Nachkommen, sondern möglicherweise auch an Gemeinschaften oder sogar die Bestattung in einem nationalen afroamerikanischen Begräbnisplatz beinhalten. Und das Museum, sagte er, würde sich auch bemühen, umfassendere Geschichten von Personen zu erzählen, deren Überreste in der Sammlung verbleiben.
“Früher war es so, dass das Stipendium die Gemeinschaft übertrumpfte”, sagte er. “Jetzt geht es darum, die richtige Spannung zwischen Gemeinschaft und Wissenschaft zu finden.”
Die Menge versklavter und anderer afroamerikanischer Überreste in Museen ist möglicherweise bescheiden im Vergleich zu den geschätzten 500.000 Überresten indianischer Ureinwohner in US-Sammlungen, die auf dem Gelände von Samuel J. Redman, einem außerordentlichen Professor von, aus Grabstätten und Schlachtfeldern des 19. Jahrhunderts stammen Geschichte an der University of Massachusetts in Amherst, als “industrieller Maßstab” bezeichnet.
Dr. Redman, der Autor von “Bone Rooms”, einer Geschichte von Überresten, die von Museen gesammelt wurden, sagte jedoch, dass die Schritte von Harvard, Penn und insbesondere dem Smithsonian einen “historischen Wendepunkt” darstellen könnten.
“Es ist eine schockierende Erleichterung, dass wir uns mit dem Problem der historischen Ausbeutung von Farbigen beim Sammeln ihrer Objekte, ihrer Geschichten und ihrer Körper befassen müssen”, sagte er.
Die Komplexität rund um Afroamerikaner bleibt bestehen – wer könnte sie beanspruchen? Wie bestimmen Sie den versklavten Status? – sind enorm. Schon das bloße Zählen ist eine Herausforderung. Laut einer internen Smithsonian-Umfrage, die bisher nicht veröffentlicht wurde, befinden sich in den Lagerräumen 33.000 Überreste von etwa 1.700 Afroamerikanern, darunter schätzungsweise mehrere Hundert, die vor 1865 geboren wurden und möglicherweise versklavt wurden.
Einige Überreste stammen aus archäologischen Ausgrabungen. Die Mehrheit stammt jedoch von Personen, die in staatlich finanzierten Einrichtungen für die Armen starben und deren nicht beanspruchte Körper in anatomischen Sammlungen landeten, die später von Smithsonian erworben wurden.
Zusätzlich zum Gesetz über den Schutz und die Rückführung von Gräbern der amerikanischen Ureinwohner von 1990, wonach Museen Überreste an Stämme oder direkte Nachkommen zurückgeben müssen, die sie anfordern, erlaubt das Smithsonian, dass Nachkommen von namentlich genannten Personen jeder Rasse von Nachkommen beansprucht werden. Während viele afroamerikanische Personen in den anatomischen Sammlungen genannt werden, wurden laut dem Naturkundemuseum keine jemals zurückgefordert.
Kirk Johnson, der Direktor des Museums, sagte, dass die anatomischen Sammlungen, obwohl sie überproportional von den Armen und Ausgegrenzten zusammengetragen wurden, einen Querschnitt der Gesellschaft in Bezug auf Alter, Geschlecht, Rasse, ethnische Zugehörigkeit und Todesursache enthielten, was sie äußerst nützlich gemacht hatte für forensische Anthropologen und andere Forscher.
Aber wenn es um afroamerikanische Überreste geht, kann ein breiterer Ansatz für die Rückführung – einschließlich einer umfassenderen Vorstellung von „Vorfahren“ und „Nachkommen“ – gerechtfertigt sein.
“Wir hatten alle eine Zeit, in der wir mehr über strukturellen Rassismus und Rassismus gegen Schwarze aufgeklärt wurden”, sagte er. “Am Ende des Tages”, fügte er hinzu, “ist es eine Frage des Respekts.”
Dr. Bunch, der erste schwarze Sekretär des Smithsonian, sagte, er hoffe, dass seine Maßnahmen ein Modell für Institutionen im ganzen Land darstellen würden. Einige, die die Geschichte des Handels mit schwarzen Körpern studiert haben, sagen, dass eine solche Anleitung dringend benötigt wird.
“Es wäre wunderbar, ein afroamerikanisches Gesetz zum Schutz und zur Rückführung von Gräbern zu haben”, sagte Daina Ramey Berry, Professorin für Geschichte an der Universität von Texas und Autorin von “Der Preis für ihr Pfund Fleisch”, einer Studie über die Vermarktung von versklavten Körpern von der Geburt bis zum Tod.
“Wir finden Hinweise auf versklavte Körper, die an medizinischen Fakultäten im ganzen Land eingesetzt werden”, sagte sie. „Einige sind noch an Universitäten ausgestellt. Sie müssen zurückgegeben werden. “
Die Morton-Sammlung von Penn verkörpert auf anschauliche Weise sowohl die schmutzige Seite des Unternehmens als auch die Art und Weise, wie sich die Bedeutungen von Sammlungen ändern.
Morton, ein erfolgreicher Arzt, der aktives Mitglied der Akademie der Naturwissenschaften von Philadelphia war, wurde manchmal als Begründer der amerikanischen physikalischen Anthropologie bezeichnet. Er war ein Befürworter der Theorie der Polygenese, nach der einige Rassen getrennte Arten mit unterschiedlichen Ursprüngen waren. In Büchern wie dem reich illustrierten „Crania Americana“ aus dem Jahr 1839 stützte er sich auf Schädelmessungen, um eine vorgeschlagene Hierarchie menschlicher Intelligenz zu skizzieren, wobei die Europäer an der Spitze und die Afrikaner in den Vereinigten Staaten an der Unterseite standen.
Mortons Schädelsammlung soll die erste wissenschaftliche anatomische Sammlung in den Vereinigten Staaten und zu dieser Zeit die größte gewesen sein. Aber nach seinem Tod im Jahr 1851 geriet es in Vergessenheit, obwohl seine rassistischen Vorstellungen über Unterschiede in der Intelligenz weiterhin einflussreich waren.
1966 wurde die Sammlung von der Akademie der Naturwissenschaften in Philadelphia in das Penn Museum verlegt. Und es wurde schnell zu einem nützlichen Werkzeug für alle Arten von wissenschaftlicher Forschung – einschließlich Studien, die darauf abzielen, die rassistischen Ideen zu entlarven, die es geschaffen hatte.
In einem berühmten Artikel von 1978 (der später für sein Buch „The Mismeasure of Man“ adaptiert wurde) argumentierte der Paläontologe Stephen Jay Gould, dass Mortons rassistische Annahmen dazu geführt hätten, dass er falsche Messungen vorgenommen habe – und Morton damit nicht nur zu einem Symbol rassistischer Ideen gemacht habe, sondern auch wie Voreingenommenheit die scheinbar objektiven Verfahren der Wissenschaft beeinflussen kann.
Goulds Analyse von Mortons Messungen ist selbst heiß umstritten. In den letzten Jahren wurde die Angemessenheit, die Schädel überhaupt zu besitzen, von Campus- und lokalen Aktivisten scharf in Frage gestellt, insbesondere nachdem studentische Forscher, die mit dem Penn & Slavery-Projekt in Verbindung standen, auf die Überreste der versklavten Kubaner aufmerksam gemacht hatten.
Christopher Woods, der Anfang dieses Monats Direktor des Museums wurde, sagte, die neue Rückführungspolitik (die von einem Komitee empfohlen wurde) würde den Status der Sammlung als aktive Forschungsquelle nicht ändern.
Obwohl seit letztem Sommer kein Zugang zu den eigentlichen Schädeln mehr besteht, können legitime Forscher 3D-Scans der gesamten Sammlung untersuchen, einschließlich derjenigen von 126 Indianern, die bereits zurückgeführt wurden.
“Die Sammlung wurde im 19. Jahrhundert zu schändlichen Zwecken zusammengestellt, um die rassistischen Ansichten der weißen Supremacisten zu stärken, aber es wurden noch gute Untersuchungen zu dieser Sammlung durchgeführt”, sagte Dr. Woods.
Wenn es um die Rückführung geht, sei der moralische Imperativ klar, auch wenn die konkrete Vorgehensweise möglicherweise nicht der Fall sei. Für die Schädel der schwarzen Philadelphianer, die aus den Gräbern der Armen stammen (eine wichtige Quelle für Leichen aller Rassen zu dieser Zeit), sagte er, die Hoffnung sei, dass sie auf einem örtlichen afroamerikanischen Friedhof wieder begraben werden können.
Die versklavten Überreste aus Kuba würden jedoch zukünftige Forschungen und möglicherweise Tests sowie die Suche nach einer geeigneten Rückführungsstelle erfordern, möglicherweise in Kuba oder Westafrika, wo die meisten Personen wahrscheinlich geboren wurden.
Die schwarzen Überreste könnten ein besonders dringendes Problem geworden sein, sagte er. Rückführungsanfragen für Schädel würden jedoch berücksichtigt.
“Dies ist eine ethische Frage”, sagte er. “Wir müssen die Wünsche der Gemeinden berücksichtigen, aus denen diese Menschen stammen.”