Nicola Sturgeon wurde am Sonntagabend bis zu weiteren Ermittlungen ohne Anklage freigelassen, nachdem sie von der Polizei befragt worden war, um die Finanzen der Scottish National Party zu untersuchen, die sie einst geleitet hatte.
Die Verhaftung des ehemaligen schottischen Premierministers markierte die jüngste dramatische Wendung in einer Geschichte, die die schottische Politik seit Monaten dominiert und die Unabhängigkeitspartei in erbitterte Machtkämpfe gestürzt hat.
Hier ist der Leitfaden von POLITICO zu den bisherigen Ermittlungen.
Worum geht es in der Untersuchung?
Um dies zu beantworten, müssen wir bis Anfang 2017 zurückgehen und den Kampf für die Unabhängigkeit Schottlands erleben.
Die von Sturgeon geführte SNP war in bester Verfassung – hochrangige Parteimitglieder waren der Ansicht, dass der Brexit, der 2016 von einer Mehrheit der schottischen Wähler abgelehnt wurde, ihnen Anlass gab, ein neues Referendum über die Zerschlagung des Vereinigten Königreichs anzustreben.
In diesem Sinne hat die SNP einen neuen Kanal für Spenden eröffnet, um ihre Kampagne für eine neue Abstimmung voranzutreiben.
In nur wenigen Monaten kamen rund 482.000 £ zusammen. Aber Westminsters eigene wilde Politik intervenierte, als Theresa May die Würfel würfelte und vorgezogene Neuwahlen ausrief. Während May selbst schwer verletzt wurde, verlor die SNP bei dieser Abstimmung 21 Sitze in Westminster, ein enttäuschender Rückschlag für eine Partei, die gehofft hatte, die schottische Wut über den Brexit auszunutzen.
Die Partei stellte die zweite Spendenaktion für das Referendum nur drei Monate nach Beginn ein – und nahm keine Spenden mehr an. Die SNP sagte, das Geld sei „zweckgebunden“ für die Bekämpfung eines künftigen Referendums und würde nicht zur Finanzierung ihres Wahlkampfs verwendet.
Im Jahr 2019 wurde dann ein weiteres Spendenportal für ein zweites Referendum gestartet. Die Spenden für dieses und den ersten Aufruf beliefen sich schließlich auf 666.953 £ – eine Zahl, die in den kommenden Jahren immer wieder auftauchen würde.
Trotz wiederholter Forderungen von SNP-Aktivisten und Unabhängigkeitsbefürwortern nach einem Referendum ist dieses noch nicht zustande gekommen, da die Partei sich über eine Strategie zur Erlangung ihres größten Gewinns nicht einig ist. Und diejenigen, die ihr hart verdientes Geld spendeten, begannen sich zu fragen, wofür es ausgegeben wurde.
Als die Aufsichtsbehörde der Wahlkommission im Jahr 2020 die Konten der SNP für 2019 veröffentlichte, enthüllte sie, dass die Partei trotz der „zweckgebundenen“ Mittelbeschaffung knapp 97.000 Pfund auf der Bank hatte. Der Schatzmeister der SNP, Colin Beattie, schrieb umgehend an alle Spender und sagte, dass die Mittel „weiterhin für ein Referendum vorgesehen“ seien und in den Konten „durchgeflossen“ seien.
Im nächsten Jahr kam es zu mehreren hochkarätigen Rücktritten aus den Führungsetagen der SNP wegen mangelnder Transparenz – darunter der Rücktritt von Douglas Chapman, einem Parlamentsabgeordneten, der Beattie als Schatzmeister abgelöst hatte. Chapman sagte, er habe von der Partei nicht genügend Informationen erhalten, um seine Arbeit zu erledigen.
Vier Tage lang, nachdem Chapman zurückgetreten war, wurde Sturgeon selbst vorläufige Schatzmeisterin. Sie würde durch die zurückkehrende Beattie ersetzt.
Wann wurde die Polizei eingeschaltet?
Merken Sie sich den Namen Sean Clerkin. Er könnte einfach in die Geschichte eingehen.
Clerkin, ein regelmäßiger Demonstrant, der sich früher einen Namen gemacht hatte, weil er einen bedrängten schottischen Labour-Führer in einen Sandwichladen gejagt hatte, reichte bei Police Scotland die erste Beschwerde über die Verwendung von Spenden ein.
Nach sechs weiteren Anzeigen leitete die Polizei im Juli 2021 ein förmliches Ermittlungsverfahren ein.
Die Operation Branchform, wie die Polizei sie nannte, war live.
Die Beamten begannen erst im Jahr 2023 mit der Befragung von Zeugen, nach mehr als einem Jahr der Beweiserhebung und Recherche.
In der Zwischenzeit kamen weitere Details ans Licht, die für die SNP-Führungskräfte weitere Fragen aufwarfen.
Im Dezember 2022 enthüllte der Blog „Wings Over Scotland“, der von einem Kritiker der SNP unter Sturgeon betrieben wurde, Einzelheiten zu einem Darlehen, das der damalige Parteichef Peter Murrell der SNP im Jahr 2021 gewährt hatte.
Murrell – der Ehemann von Sturgeon – hat der SNP etwa sechs Wochen nach der schottischen Parlamentswahl 2021 zinslos 107.620 Pfund aus seinem eigenen Geld geliehen.
Die SNP bestätigte das Darlehen, das der Wahlkommission verspätet gemeldet wurde, und sagte, es handele sich um einen „persönlichen Beitrag“ zur Unterstützung des „Cashflows“. Die SNP muss den Kredit noch vollständig zurückzahlen.
Wer wurde verhaftet?
Das Jahr 2023 brachte eine Reihe dramatischer Entwicklungen in der schottischen Politik.
Sturgeon löste im Februar Schock aus, als sie auf einer hastig anberaumten Pressekonferenz in Edinburgh ihren Rücktritt als Erste Ministerin und SNP-Vorsitzende ankündigte.
Sturgeon verwies auf die persönliche Belastung durch den Job und den Wunsch, ihre Partei – die immer noch an der Spitze der dezentralen Regierung Schottlands steht – zu „befreien“, damit sie ihre eigene Unabhängigkeitsstrategie wählen kann, und sagte, es sei ein „unermessliches Privileg“ gewesen, zu dienen.
Es war der Startschuss für ein erbittertes Rennen um ihre Nachfolge als SNP-Vorsitzende und erste Ministerin (Humza Yousaf hat dieses Rennen übrigens gewonnen). Aber die eigentliche Neuigkeit lag woanders.
Am 5. April dieses Jahres wurde Murrell – der während des Führungswettbewerbs der SNP als Vorstandsvorsitzender abgesetzt wurde – im Zusammenhang mit den polizeilichen Ermittlungen festgenommen.
Die schottische Polizei bestätigte, dass sie an mehreren Adressen Durchsuchungen durchführte, darunter das Haus von Murrell und Sturgeon in Glasgow und den Hauptsitz der SNP in Edinburgh.
Murrell wurde bis zu weiteren Ermittlungen ohne Anklageerhebung freigelassen.
Knapp zwei Wochen später wurde Beattie – wohlgemerkt der Schatzmeister der SNP – im Zusammenhang mit den Ermittlungen verhaftet. Bis zu weiteren Ermittlungen wurde er außerdem ohne Anklageerhebung freigelassen. Am nächsten Tag legte er sein Amt als Verantwortlicher für die Finanzen der SNP nieder.
Zwischen diesen beiden Festnahmen beschlagnahmte die Polizei auch einen Luxus-Wohnmobil außerhalb des Hauses der 92-jährigen Margaret Murrell, Peters Mutter. Es war einer der surrealeren Momente einer wirklich umwerfenden Saga, die Yousaf bei seinem Versuch, die SNP durch die Krise zu führen, in die Enge getrieben hat.
Dann kam Sturgeons Verhaftung.
Die Polizei Schottlands teilte am Sonntag mit, dass der ehemalige Erste Minister „als Verdächtiger im Zusammenhang mit der laufenden Untersuchung der Finanzierung und Finanzen der Scottish National Party festgenommen“ worden sei. Nach Angaben der Polizei wurde Sturgeon nach seiner Festnahme am Sonntag um 10:09 Uhr von Ermittlern befragt und um 17:24 Uhr ohne Anklageerhebung aus der Haft entlassen, „bis zu weiteren Ermittlungen“.
Sturgeon sagte in einer Erklärung am Sonntagabend: „Unschuld ist nicht nur eine Vermutung, die mir gesetzlich zusteht. Ich weiß zweifelsohne, dass ich tatsächlich an keinem Fehlverhalten schuld bin.“