Eine neue Dichotomie hat begonnen, den Pandemie-Diskurs zu verfolgen. Mit dem Aufkommen der hoch übertragbaren Delta-Variante sagen Experten, dass Sie sich entweder impfen lassen oder werde bekommen das Coronavirus.
Für manche Leute – eigentlich eine anständige Anzahl von uns – wird es beides sein.
Bei geimpften Menschen kommt es zu Infektionen mit dem Coronavirus. Sie werden so lange passieren, wie das Virus bei uns ist, und wir sind noch lange nicht daran, es zu besiegen. Wenn ein Virus die menschliche Bevölkerung so gründlich infiltriert hat, werden Infektionen nach der Impfung zu einer rechnerischen Unvermeidlichkeit. So gerne wir auch anders denken möchten, geimpft zu sein bedeutet nicht, mit SARS-CoV-2 fertig zu sein.
Infektionen nach der Impfung oder Durchbrüche können gelegentlich symptomatisch werden, aber sie sind nicht beschämend oder abweichend. Sie sind auch kein Beweis dafür, dass die Schüsse sind Versagen. Diese Fälle sind im Durchschnitt sanfter und weniger symptomatisch; schneller auflösend, mit weniger Verweildauer des Virus – und es scheint weniger wahrscheinlich, dass der Erreger weitergegeben wird. Die von Impfstoffen gebotene Immunität funktioniert in Iterationen und Abstufungen, nicht in absoluten Werten. Es macht eine Person nicht völlig unempfindlich gegen Infektionen. Es verdunstet auch nicht, wenn ein paar Mikroben die Barrieren eines Körpers durchbrechen. Ein Durchbruch lässt unsere Abwehrkräfte nicht bröckeln oder gar brechen; es löscht nicht den bereits erstellten Schutz. Anstatt zerbrechliche und durchdringbare Schilde aufzubauen, stärken Impfstoffe die Abwehrkräfte, die wir bereits, damit wir dem Virus sicher begegnen und möglicherweise auf diesem Schutz aufbauen können.
Um die Anatomie eines bahnbrechenden Falles zu verstehen, ist es hilfreich, sich den menschlichen Körper als eine Burg vorzustellen. Deepta Bhattacharya, Immunologin an der University of Arizona, vergleicht die Immunisierung mit der Stärkung einer solchen Festung gegen Angriffe.
Ohne Impfung wissen die Verteidiger der Burg nicht, dass ein Angriff bevorsteht. Sie haben vielleicht ein paar aggressive Wachhunde draußen stationiert, aber diese Köter sind nicht besonders anspruchsvoll: Sie sind die des Systems angeboren Verteidiger, schnell agierend und brutal, aber kurzlebig und erbärmlich ungenau. Sie werden sich in alles hineinbeißen, was sie nicht kennen, und werden leicht von heimlichen Eindringlingen getäuscht. Wenn nur streitsüchtige Eckzähne zwischen dem Virus und den Schätzen der Burg stehen, ist das eine ziemlich fadenscheinige erste Verteidigungslinie. Aber es ist im Wesentlichen die Situation, in der sich viele ungeimpfte Menschen befinden. Andere Kämpfer, die mit mehr Präzision und Durchschlagskraft operieren – die adaptiven Zellen des Körpers – werden irgendwann geweckt. Ohne Vorwarnung werden sie jedoch erst nach einer wochenlangen Verzögerung in voller Kraft herauskommen, zu der das Virus möglicherweise alles, was es kann, rücksichtslos genommen hat. An diesem Punkt kann der Kampf buchstäblich auf einem Fiebergipfel verlaufen und die Symptome verschlimmern.
Die Impfung schreibt den Anfang, die Mitte und das Ende dieser Geschichte komplett neu. COVID-19-Schüsse fungieren als vertrauliche Informanten, die innerhalb der Burgmauern Informationen über den Erreger weitergeben. Mit diesen Informationen können Verteidigungszellen die Grenzen des Gebäudes patrouillieren und nach einem inzwischen vertrauten Feind Ausschau halten. Wenn das Virus versucht, sich einzudringen, wird es „Backup-Schicht nach Backup-Schicht“ der Verteidigung treffen, sagte mir Bhattacharya.
Vorbereitet durch einen Impfstoff wird die Immunverstärkung viel schneller in den Vordergrund gerückt – innerhalb von Tage einer Invasion, manchmal viel weniger. Adaptive Zellen, sogenannte B-Zellen, die Antikörper produzieren, und T-Zellen, die virusinfizierte Zellen abtöten, werden Zeit gehabt haben, die Merkmale des Krankheitserregers zu studieren und ihre Waffen dagegen zu schärfen. Während die Wachhunde zuschlagen, werden Bogenschützen, die darauf trainiert sind, das Virus zu erkennen, es abschießen. Die wenigen Mikroben, die tiefer ins Innere eindringen, werden von schwertschwingenden Attentätern, die in den Schatten lauern, ausgemerzt. „Jede Phase, die es überwinden muss, nimmt einen größeren Teil des Virus“, sagte Bhattacharya. Selbst wenn ein paar Partikel jede Hürde überwinden, sind ihre Reihen weniger, schwächer und weniger schädlich.
Im besten Fall könnte das Virus sogar sofort von Immunzellen und Antikörpern beschossen werden, die durch den jüngsten Besuch des Impfstoffs noch verstärkt wurden, wodurch verhindert wird, dass sich eine Infektion überhaupt etablieren kann. Aber dies jedes Mal von unseren Impfungen zu erwarten, ist nicht vernünftig (und war auch nicht das Ziel eines COVID-19-Impfstoffs). Die Immunzellen einiger Menschen können langsame Reflexe haben und ihre Waffen zu lange im Holster halten; das wird besonders bei älteren und immungeschwächten Menschen der Fall sein – ihre Kämpfer werden sich immer noch sammeln, nur in geringerem Maße.
Auch Veränderungen auf der Virusseite könnten den Ausschlag geben. Wie verkleidete Eindringlinge können sich gerissene Varianten der Entdeckung durch bestimmte Antikörper entziehen. Selbst leicht erkennbare Versionen des Coronavirus können die frühe Kavalkade des Immunsystems überwältigen, wenn sie die Räumlichkeiten in ausreichender Anzahl überfallen – zum Beispiel durch ein intensives und längeres Expositionsereignis.
Bei so vielen Faktoren, die eine Rolle spielen, ist es nicht schwer zu erkennen, wie ein paar Viruspartikel noch ins Schwarze treffen könnten. Aber ein Körper, der belagert wird, wird seine Hände nicht in die Luft werfen. „Die Leute neigen dazu, dies als ja oder Nein– wenn ich geimpft wurde, sollte ich keine Symptome bekommen; Ich sollte vollständig geschützt sein“, sagte mir Laura Su, Immunologin an der University of Pennsylvania. “Aber es gibt noch viel mehr Nuancen.” Selbst während das Virus für Aufruhr sorgt, werden Immunzellen und -moleküle versuchen, sich zu behaupten, ihre Stärke zurückzugewinnen und den Erreger wieder niederzuschlagen. Diese spät ankommenden Bemühungen können eine Infektion möglicherweise nicht vollständig stoppen, aber sie werden immer noch die Möglichkeiten des Erregers einschränken, sich im ganzen Körper zu bewegen, Symptome zu verursachen und sich auf jemand anderen auszubreiten. Die Ungastlichkeit des geimpften Körpers gegenüber SARS-CoV-2 lässt viele Forscher hoffen, dass auch COVID lange unter den Geimpften seltener sein wird, obwohl diese Verbindung immer noch besteht erkundet werden.
Durchbrüche, insbesondere symptomatische, sind im Verhältnis zu den geimpften Personen noch selten. Aber rein zahlenmäßig „je mehr Menschen geimpft werden, desto häufiger werden Sie diese bahnbrechenden Infektionen sehen“, sagte mir Juliet Morrison, eine Virologin an der UC Riverside. (Vergiss nicht, dass ein kleiner Bruchteil von Millionen von Menschen ist immer noch viele Leute-und in Gemeinden, in denen die Mehrheit der Menschen geimpft ist, könnten die meisten positiven Tests für Personen mit Schussverletzungen bestimmt sein.) Berichte über diese Fälle sollten nicht alarmierend sein, insbesondere wenn wir genauer untersuchen, was passiert qualitativ. Ein Überfall auf eine Burg ist schlimmer, wenn seine Bewohner abgeschlachtet und alle seine Juwelen gestohlen werden; mit Impfstoffen sind diese Fälle selten – viele von ihnen werden durch leichtere Diebstähle ersetzt, bei denen das Virus nur Zeit hat, ein paar Schläge zu landen, bevor es aus der Tür gebootet wird. Sicher, Impfstoffe wären „besser“, wenn sie um jede Festung undurchdringliche Kraftfelder errichten würden. Sie tun es jedoch nicht. Nichts tut. Und unsere Aufnahmen sollten nicht dafür verantwortlich gemacht werden, dass sie einem unmöglichen Standard nicht gerecht werden – einem, der verschleiert, was sie sind sind bewerkstelligen können. Eine durchbrochene Festung ist nicht unbedingt eine besiegte Festung; jede Burg, die sich im Voraus bewaffnet, wird in einer besseren Position sein als zuvor.
Es gibt auch einen möglichen Silberstreif am Horizont für Durchbrüche. Per Definition treten diese Infektionen in Immunsystemen auf, die das Virus bereits erkennen und wieder daraus lernen können. Jede weitere Begegnung mit SARS-CoV-2 könnte den Körper effektiv daran erinnern, dass die Bedrohung durch den Erreger immer noch droht, und Zellen dazu bringen, ihre Abwehrkräfte wiederzubeleben, ihre Fähigkeiten zur Erkennung von Coronaviren zu schärfen und die Dauer des Schutzes zu verlängern. Ein Teil dieser Vertrautheit könnte mit bestimmten Varianten nachlassen. Aber bei breiten Schlaganfällen kann eine Infektion nach der Impfung „wie ein Booster für den Impfstoff sein“, sagte mir Su von der University of Pennsylvania. Es ist nicht unähnlich, Veteranen in Gefangenschaft zu halten: Nachdem sich der Staub gelegt hat, werden die Überlebenden der Schlacht schärfer nach dem nächsten Angriff Ausschau halten. Das ist sicherlich kein Grund zu suchen aus Infektion. Aber sollte ein solches Missgeschick passieren, besteht eine gute Chance, dass „kontinuierliches Training von Immunzellen eine wirklich gute Sache sein kann“, sagte mir Nicole Baumgarth, Immunologin an der UC Davis. (Eine Impfung könnte übrigens einen stärkeren Schutz mobilisieren als eine natürliche Infektion, und sie ist obendrein weniger gefährlich.)
Wir können die Entwicklung von SARS-CoV-2 nicht kontrollieren. Aber wie sich die Krankheit manifestiert, hängt sowohl vom Wirt als auch vom Pathogen ab; Impfung gibt uns einen Großteil der Kontrolle über diese Erzählung zurück. Das Verständnis von Durchbrüchen erfordert eine gewisse Vertrautheit mit der Immunologie, aber auch die Vertrautheit mit den Realitäten eines Virus, das uns langfristig begleiten wird und dem wir wahrscheinlich alle irgendwann begegnen werden. Bei der Wahl geht es nicht um sich impfen lassen oder infizieren lassen. Es geht darum, unsere Abwehrkräfte zu stärken, damit wir bereit sind, eine Infektion von der bestmöglichen Position aus zu bekämpfen – mit unserem defensiven Verstand und gut gepanzerten Körpern im Schlepptau.
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