Was Moneyball der amerikanischen Kultur angetan hat

Dies ist Work in Progress, ein Newsletter von Derek Thompson über Arbeit, Technologie und die Lösung einiger der größten amerikanischen Probleme. Diesen Newsletter weitergeleitet? Melden Sie sich hier an, um es jede Woche zu erhalten.

Die Rückkehr der World Series an diesem Wochenende bietet eine Gelegenheit, sich mit Amerikas echtem nationalen Zeitvertreib zu beschäftigen: sich laut zu fragen, warum die Leute Baseball nicht mehr so ​​mögen wie früher.

Persönlich gesprochen ist meine Beziehung zum Spiel heutzutage eine nostalgische Verwirrung. Der nostalgische Teil kommt von makellosen Erinnerungen an das Anschauen Sonntagabend-Baseball auf der Couch meiner Eltern, eingebettet zwischen meinem Vater und meinem Hund: die kitschige ESPN-Grafik, der Titelsong, der direkt aus einem Videospiel klang, die sanften Baritone der Ansager Jon Miller und Joe Morgan. Der Teil der Verwirrung kommt von der Tatsache, dass ich, wie viele Leute meiner Generation, eine seltsame Zeit damit verbringe, mich zu fragen, warum ich es nicht verbringe irgendein Zeit, um mehr Baseball zu schauen.

Mögliche Gründe gibt es zuhauf. Nach den Steroidskandalen der 2000er Jahre wurden die Stars meiner Kindheit auf C-SPAN gezogen, von mürrischen alten Typen feierlich wegen Betrugs beschimpft und von der Hall of Fame auf die schwarze Liste gesetzt. Irgendwie ein Mist, um ehrlich zu sein. Aber auf einer tieferen Ebene denke ich, dass Baseball von der Mathematik kolonisiert und wie eine Gleichung gelöst wurde.

Die Analytics-Revolution, die mit der als Moneyball bekannten Bewegung begann, führte zu einer Reihe von offensiven und defensiven Anpassungen, die, sagen wir, katastrophal erfolgreich. Auf der Suche nach Strikeouts erhöhten die Manager die Anzahl der Pitcher pro Spiel und erhöhten die durchschnittliche Geschwindigkeit und Spinrate pro Pitcher. Hitter reagierten, indem sie die Startwinkel ihrer Schwünge erhöhten, was die Chancen auf einen Homerun erhöhte, aber auch Strikeouts wahrscheinlicher machte. Diese Entscheidungen waren alle legal, und was noch wichtiger ist, sie waren alle legal Korrekt aus analytischer und strategischer Sicht.

Smarties näherten sich Baseball wie eine Gleichung, optimiert für Y, gelöst für X, und bewiesen dabei, dass eine gelöste Sportart eine schlechtere ist. Den Sport, in den ich mich verliebt habe, gibt es eigentlich nicht mehr. In den 1990er Jahren gab es in jedem Spiel typischerweise 50 Prozent mehr Hits als Strikeouts. Heute gibt es durchweg mehr Strikeouts als Hits. Singles sind auf Rekordtiefs geschwollen, und Hits pro Spiel sind auf das Niveau der 1910er Jahre gefallen. In den anderthalb Jahrhunderten der MLB-Geschichte, die von der Datenbank Baseball Reference abgedeckt werden, sind die letzten 10 Jahre die 10 Jahre mit den meisten Strikeouts pro Spiel.

Der Religionswissenschaftler James P. Carse schrieb, dass es im Leben zwei Arten von Spielen gibt: endlich und unendlich. Ein endliches Spiel wird gespielt, um zu gewinnen; Es gibt klare Sieger und Verlierer. Ein unendliches Spiel wird gespielt, um weiterzuspielen; Das Ziel ist es, den Gewinn für alle Teilnehmer zu maximieren. Debatte ist ein endliches Spiel. Die Ehe ist ein endloses Spiel. Die Zwischenwahlen sind endliche Spiele. Die amerikanische Demokratie ist ein endloses Spiel. Viel unnötiges Leid in der Welt entsteht dadurch, dass man den Unterschied nicht kennt. Ein schlimmer Streit kann eine Ehe zerstören. Eine angefochtene Wahl kann eine Demokratie destabilisieren. Im Baseball ist der Gewinn der World Series ein endliches Spiel, während die wachsende Popularität von Major League Baseball ein unendliches Spiel ist. Ich denke, was passiert ist, ist, dass das endliche Spiel des Baseballs so vollständig gelöst wurde, dass das unendliche Spiel verloren ging.

Wenn universelle Intelligenz zu universellen Strategien führt, kann dies zu einem homogeneren Produkt führen. Nehmen Sie die NBA. Wenn jedes Basketballteam zu der Berechnung aufwacht, dass drei Punkte 50 Prozent mehr als zwei Punkte sind, bekommt man einen ligaweiten Blitz von Drei-Punkte-Werfen, um die Diskrepanz auszunutzen. Vor der Saison 2011/12 hatte die Liga als Ganzes nie mehr als 20 Drei-Punkte-Schuss-Versuche pro Spiel im Durchschnitt. In diesem Jahr versucht kein Team weniger als 25 Dreier pro Spiel; Vier Teams versuchen mehr als 40.

Wie ich bereits geschrieben habe, ist die quantitative Revolution in der Kultur ein Lebewesen, das Daten konsumiert und Homogenität ausspuckt. Nehmen Sie die Musikindustrie. Vor den 90er Jahren haben Musiklabels routinemäßig gelogen Werbetafel über ihre Verkaufszahlen, um ihre bevorzugten Künstler zu fördern. 1991, Werbetafel wechselte die Methoden, um objektivere Daten zu verwenden, einschließlich Point-of-Sale-Informationen und Radioumfragen, die sich nicht auf die Eingaben der Labels stützten. Die Charts änderten sich über Nacht. Rock-and-Roll-Bands wurden gestürzt und Hip-Hop und Country boomten. Als die Charts ehrlicher wurden, wurden sie auch statischer. Beliebte Songs bleiben länger als früher. Eine Analyse der Geschichte der Popmusikstile ergab, dass Rap und Hip-Hop die amerikanische Popmusik länger dominiert haben als jedes andere Musikgenre. Als die Analytics-Revolution in der Musik zunahm, wiederholten sich Radio-Playlists immer mehr und die beliebtesten Songs wurden einander ähnlicher.

Oder filmen. Wie bei der Musik könnte man sicherlich argumentieren, dass die Kommunikationsrevolution eine Fülle von Videoinhalten geschaffen hat, die insgesamt fantastisch vielfältig sind. Aber obwohl die Regeln für die Erstellung eines viralen Videos oder eines von der Kritik gefeierten Films zutiefst komplex sind, sehen Blockbuster-Filme sehr nach einer gelösten Gleichung aus. Im Jahr 2019 gehörten zu den 10 größten Filmen der heimischen Kinokassen zwei Marvel-Fortsetzungen, zwei Animationsfilm-Fortsetzungen, ein Neustart eines Blockbusters aus den 90er Jahren und ein Batman ausgründen. Im Jahr 2022 gehörten zu den 10 größten Filmen der heimischen Kinokassen zwei Marvel-Fortsetzungen, eine Animationsfilm-Fortsetzung, ein Neustart eines Blockbusters aus den 90ern und ein Batman ausgründen. Die Studios haben zu Recht festgestellt, dass das Publikum vorhersehbar auf bekanntes geistiges Eigentum reagiert, und haben in eine Strategie investiert, die das ursprüngliche geistige Eigentum aus den Top-10-Charts verdrängt hat. Blockbuster sind jetzt irgendwie langweilig, nicht weil Hollywood dumm ist, sondern weil es so schlau geworden ist.

Ist das, worüber ich mich beschwere, wirklich ein Problem? Spielt es tatsächlich eine Rolle, dass die Leute viele Marvel-Fortsetzungen sehen oder dass Baseball nicht mehr den nationalen Diskurs beherrscht? Diese Themen gehören neben Vermögensungleichheit, demokratischer Kontinuität oder Malaria nicht in das Spektrum der materiellen Probleme. Aber ich möchte Kulturanalysen nicht als Lösegeld für den Malariatest herhalten. Die Tatsache, dass Filme und Musik nicht so wichtig sind wie die Sterblichkeit, ist ein Grund dafür, warum sie so wichtig sind. Wie Larry Kramer über Zucker schrieb, könnte Kultur das Wichtigste im Leben sein, gerade weil es darum geht zu leben, nicht nur am Leben zu bleiben.

Also ja, ich interessiere mich für die dunkle Seite von Moneyball. Der Nobelpreisträger für Teilchenphysik Frank Wilczek hat einmal gesagt, Schönheit sei ein Tanz zwischen gegensätzlichen Kräften. Erstens, sagte er, profitiert Schönheit von Symmetrie, die er als „Veränderung ohne Veränderung“ definierte. Wenn Sie einen Kreis drehen, bleibt er ein Kreis, genauso wie das Umkehren der Seiten einer Gleichung immer noch eine Wahrheit enthüllt (2 + 2 = 4 und 4 = 2 + 2). Aber Schönheit schöpft auch aus dem, was Wilczek „Üppigkeit“ oder entstehende Komplexität nennt. Wenn Sie in das Innere einer Moschee oder einer Kathedrale blicken oder ein klassisches Gemälde von Picasso oder Pollock betrachten, sehen Sie weder völliges Chaos noch eine einfache Symmetrie, sondern eher eine Art Synthese; ein künstlerischer schwindel, der in ein ordnungsgefühl gehüllt ist, das dem ganzen werk eine ansprechende verständlichkeit verleiht.

Kultureller Geldballismus opfert in diesem Licht den Überschwang zugunsten der formelhaften Symmetrie. Es opfert Vielfalt zugunsten der Vertrautheit. Es löst endliche Spiele auf Kosten unendlicher Spiele. Seine Genialität dämpft die Ecken und Kanten der Unterhaltung. Ich denke, das ist es wert, sich darum zu kümmern. Es lohnt sich auf jeden Fall, die Frage zu stellen: Können wir in einer Welt, die nur mehr von mathematischer Intelligenz beeinflusst wird, die Kultur durch unsere Versuche, sie zu perfektionieren, ruinieren?