Letzte Woche verließen die drei Großen Pandas im National Zoo in Washington, D.C. ihren Lebensraum und machten sich auf die lange Reise nach China. Tian Tian, der entspannte Papa-Bär, der oft mit Bambuskrümeln auf dem Bauch faulenzt, Mei Xiang, die aufmerksame Matriarchin, die für das Lösen von Rätseln bekannt ist, und Xiao Qi Ji, das auf Bäume kletternde Junge, dessen Name auf Mandarin „kleines Wunder“ bedeutet. jeder betrat eine große weiße Kiste. Sie wurden mit einem Frontlader zu FedEx-Lastwagen transportiert, die mit Riesenpanda-Aufklebern geschmückt waren. Sechs Tierpfleger gingen in langsamen Prozessionen neben jeder Kiste her, um beruhigende Worte zu flüstern und ihre Schutzbefohlenen zu beruhigen. Jede Kiste hatte ein winziges Fenster, und Nicole MacCorkle, die lange Zeit Mei Xiangs Haupthüterin gewesen war, berührte das Glas als Zeichen dafür, dass sie noch in der Nähe war. Nachdem sie sich endgültig von den Pandas verabschiedet hatte, weinte MacCorkle.
Ich gehörte zu einer kleinen Gruppe von Journalisten, die zur Abreise eingeladen waren. Es war wie ein Trauerzug mit den Tierpflegern als Pandaträgern. Seit meiner ersten Reise in den Pekinger Zoo im Jahr 1978 beschäftige ich mich mit Pandas. Ich habe über das erste Paar des Nationalzoos geschrieben – Ling-Ling und Hsing-Hsing –, deren Nachkommen alle kurz nach der Geburt starben. Im Alter nahm Hsing-Hsing seine Medikamente eingewickelt in von Starbucks gespendete Blaubeermuffins ein. Im Jahr 2000 verbrachte ich Silvester – gekleidet in chirurgischer Schutzausrüstung – auf der anderen Seite der Glasscheibe im Panda-Haus, als Tian und Mei noch in Quarantäne waren. Alle vier ihrer Jungen wurden an meinem Geburtstag oder am Tag zuvor geboren, also habe ich jedes Jahr mit ihnen gefeiert.
Der Unmut gegen China wegen des Rückrufs der Bären ist in Washington mittlerweile tief verwurzelt. „Es ist, als hätten sie die Kirschblüten gekapert oder das Washington Monument entführt“, schrieb mir Kitty Eisele, eine NPR-Veteranin, auf Facebook. Seit mehr als einem halben Jahrhundert gelten Pandas als inoffizielle Maskottchen und als seltene Quelle der Einheit in der polarisierten Hauptstadt. Die DC Commission on the Arts and Humanities stellte in der ganzen Stadt 150 Riesenpanda-Skulpturen auf, die jeweils von lokalen Künstlern gemalt und mit Accessoires versehen wurden. Eine örtliche Feuerwehr spendete dem Zoo alte Schläuche, um sie zu Außenhängematten und Innenbetten für die Bären zu verarbeiten. Im Jahr 2001 habe ich dafür gesorgt, dass Neil Armstrong die Pandas vom Tierpflegerbereich aus füttert. Er war so fasziniert, dass man hätte meinen können, er hätte in seinem Leben noch nie etwas Interessantes getan. Doch in diesem Jahr teilte China dem Nationalzoo ohne Angabe von Gründen mit, dass es seinen lukrativen Panda-Pachtvertrag nicht verlängern werde. Es geschieht jetzt weltweit. Die Pandas in Memphis und San Diego sind bereits zurückgekehrt. Die letzte Gruppe in Atlanta soll nächstes Jahr zurückkehren. Die Bären in Edinburgh sollen nächsten Monat zurückkehren, und der Adelaide Zoo in Australien kämpft mit der Verlängerung eines Panda-Pachtvertrags, der nächstes Jahr ausläuft.
Die Panda-Diplomatie – der Eisbrecher, der 1972 symbolisch und emotional die kalten Beziehungen zwischen den Vereinigten Staaten und China zum Schmelzen brachte – ist, zumindest vorerst, vorbei. In den Vereinigten Staaten wird es zum ersten Mal keine Pandas geben, seit First Lady Pat Nixon, die ihren Mann 1972 auf seiner bahnbrechenden Reise nach Peking begleitete, beim Begrüßungsbankett das Panda-Logo auf einer Zigarettendose auf einem Tisch bewunderte. „Sind sie nicht süß?“ sagte sie angeblich. “Ich liebe sie.” Der chinesische Ministerpräsident Zhou Enlai, der Gastgeber, antwortete, dass er ihr etwas geben würde. „Zigaretten?“ Sie fragte. „Nein“, sagte Zhou. „Pandas.“ Zwei Monate später hatte der National Zoo sein erstes Paar. Damals war es so einfach.
Seitdem entwickelte sich die Volksrepublik von einem isolierten revolutionären Staat zu einem Entwicklungsland, das den Wiedereintritt in die Welt anstrebte, und entwickelte sich zu einer globalen Militär- und Wirtschaftsmacht. Der Panda-Rückruf „unterstreicht, dass China im Jahr 2023 erneut eine geschlossene Gesellschaft ist“, sagte mir Robert Daly, der Direktor des Kissinger Institute am Wilson Center. „Es bedeutet, die öffentliche Diplomatie aufzugeben.“
Pekings Machtspiel mit den Pandas fällt mit den für Mittwoch geplanten Gesprächen zwischen Präsident Biden und dem chinesischen Präsidenten Xi Jinping in der San Francisco Bay Area zusammen. Die beiden werden sich am Rande des Asien-Pazifik-Gipfels zur wirtschaftlichen Zusammenarbeit von 21 Anrainerstaaten des Pazifischen Ozeans treffen, die etwa vierzig Prozent der Weltbevölkerung und fast die Hälfte des gesamten Welthandels repräsentieren. Das Hauptaugenmerk wird auf dem liegen, was zwischen den beiden Ländern passiert, die „dazu bestimmt sind, die schärfsten Rivalen in der Geschichte zu sein“, sagte mir Graham Allison, Gründungsdekan der Kennedy School of Government in Harvard und ehemaliger Beamter des Pentagons. „Heute haben sich die Beziehungen auf den schlimmsten Stand seit der Unterzeichnung des Shanghai-Kommuniqués durch Nixon im Jahr 1972 verschlechtert“, als die USA eine neue Ein-China-Politik und das Ziel unterzeichneten, die nach der Revolution von 1949 abgebrochenen diplomatischen und wirtschaftlichen Beziehungen schließlich wiederherzustellen.
Der Mini-Gipfel krönt ein Jahr voller Spannungen wegen Spionage mit Spionageballons und Pekings wachsendem Atomwaffenarsenal; Taiwan, Handelsstreitigkeiten und Diebstahl geistigen Eigentums; und die zunehmende Einflussnahme im gesamten Indopazifik und darüber hinaus. Die Diplomatie wurde im Februar eingestellt, als ein chinesischer Spionageballon von der Größe von drei Schulbussen über Alaska und Kanada nach Idaho und Montana flog, den Mittleren Westen oberhalb von Kansas durchquerte und dann nach Osten in die Carolinas flog – und dabei einen Blick darauf warf US-Militärstandorte, darunter Stützpunkte, auf denen Atomsprengköpfe gelagert sind. Peking behauptete, der Ballon sei ein Luftschiff mit meteorologischer Ausrüstung gewesen, das vom Kurs abgekommen sei. Washington hat es nicht gekauft. Außenminister Antony Blinken sagte seine Reise nach Peking nur wenige Stunden vor Abflug ab. Er nannte den Ballon „einen klaren Verstoß gegen unsere Souveränität, einen klaren Verstoß gegen das Völkerrecht und eindeutig inakzeptabel.“ Nachdem die weiße Kugel über Myrtle Beach hinausgedriftet war, schoss ein F-22-Jäger eine 200 Pfund schwere Sidewinder-Rakete in den Ballon. China drohte wütend mit einer Gegenreaktion. Die Beziehungen verschlechterten sich weiter, nachdem Biden Xi im Juni als Diktator bezeichnete. In Washington ist China-Bashing sowohl bei Demokraten als auch bei Republikanern beliebt, wobei letztere darüber streiten, welcher Kandidat in den jüngsten Vorwahldebatten eine härtere Haltung einnehmen würde.