Der von den Rays verfochtene Out-of-the-Box-Franchise-Blueprint-Vorschlag – ihre Saisons zwischen Montreal und Tampa aufzuteilen, nachdem an beiden Standorten neue Baseballstadien / Mehrzweckanlagen gebaut wurden – wurde von Major League Baseball, mehr als zwei, zerquetscht Jahre nachdem es ursprünglich grünes Licht erhalten hatte, und trotz der Kommentare von Rays Eigentümer, dass sie mit dem Fortschritt des Projekts sehr zufrieden waren.
Es ist eine Entwicklung, die nach den Worten des Haupteigentümers Stewart Sternberg „absolut deflationierend“ war. Wenn er Einzelheiten darüber wusste, warum der Plan von den MLB-Mächten verworfen wurde, sagte er es während seiner Zoom-Pressekonferenz am Donnerstagnachmittag nicht.
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Und so sind Sternberg und seine Rays wieder in einer vertrauten Position. Sie brauchen/wollen ein neues Stadion an einem neuen Ort – am liebsten, wie sie immer wieder gesagt haben, im Großraum Tampa Bay –, weil die aktuelle Situation im Tropicana Field in St. Petersburg einfach nicht ausreicht. Für die Mehrheit der Bevölkerung in der Region kann man sich kaum einen ungünstigeren Standort vorstellen, und sie haben derzeit keine wirklich tragfähigen Optionen auf dem Tisch.
Aber hier ist diesmal etwas anders. Erinnern Sie sich, als der Verein seinen ersten wirklichen Vorstoß für ein neues Stadion unternahm? Das war ungefähr 2007/08, als Manager Joe Maddon hinzugezogen wurde, der Club das „Teufel“ aus seinem Namen strich und das Team anfing, Baseballspiele zu gewinnen. Schockierende Anzahl von Spielen, verglichen mit dem ersten Jahrzehnt des Bestehens der Franchise.
Der Verein hat einen unzerbrechlichen Pachtvertrag mit der Stadt St. Petersburg, der bis zum Ende der Saison 2027 läuft. Im Jahr 2007 kommt mir das wie eine Ewigkeit vor. Jede Art von Vorschlag oder auch nur die Andeutung einer Idee musste eine Möglichkeit beinhalten, diesen Mietvertrag zu umgehen, was bedeutete, die Stadt in irgendeiner Weise zu entschädigen. Selbst im Jahr 2017, als die Rays einen weiteren Vorstoß unternahmen, hatte der Mietvertrag noch ein Jahrzehnt lang Wirkung.
Jetzt aber? Wir schreiben das Jahr 2022 und, so verrückt es auch klingen mag, 2027 ist nicht mehr weit entfernt.
Jetzt schauen die Rays auf die Saison 2028, träumen von ihrem potenziellen neuen Baseballstadion – wo auch immer es sein mag – und denken: „Oh, Mist, wir müssen uns bewegen.“ Zum ersten Mal in diesem ewigen Stadiondrama beginnt sich das Fenster tatsächlich zu schließen. Sternberg gab das zu, als er sagte: „Wir müssen für den Eröffnungstag 2028 voll durchstarten.“
Beim Bau eines Stadions geht es nicht nur um den Bau der physischen Einrichtung; das ist der einfache Teil. Es ist ein jahrelanger Prozess. Sternberg wiederholte dann die früheren Versuche, ein neues Stadion zu errichten, und schloss mit einem ziemlich offensichtlichen Gefühl: „Oder lassen Sie uns einfach den Eröffnungstag höchstwahrscheinlich 2028 an einem anderen Ort veranstalten.“
Was sind das für Optionen? Auf der Grundstufe gibt es zwei: Bleiben oder gehen.
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Was auch immer bis zum Eröffnungstag 2028 passieren wird, die Rays werden jetzt sicherlich die Option „bleiben“ verfolgen, wenn sie sich nach diesem Rückschlag neu formieren. Denn 2027 ist zwar nicht mehr weit entfernt, aber auch nicht gleich um die nächste Ecke. Sie können Pläne, einen Markt vier Jahre im Voraus zu verlassen, nicht durchgehen lassen und dann hoffen, überhaupt irgendeine Art von Faninteresse (und Ausgaben) zu haben.
Dieses Interesse hat bereits mit der Idee der Städtepartnerschaft mit Montreal einen Schlag erlitten. Wie Sie sich vorstellen können, waren die Fans, die den Rays treu sind, nicht allzu glücklich mit der Idee, ihr Team für die halbe Saison zu verlieren. Und während sich der Kader und die Mitarbeiter im Front Office geändert haben, war das Einzige, was beständiger war als die Siegerteams, der Lärm – seien Sie versichert, dass er als Beschwerden gehört wird – über die Situation im Stadion. Rays Stadionmüdigkeit ist eine echte Sache.
„Absolut, es existiert, aber ich kann Ihnen versprechen und versichern, dass es nicht zulassen wird, dass dies unseren Ansatz und das Ergebnis dessen, was passiert, beeinflusst“, sagte Sternberg, um vielleicht irgendwo jemanden zu überzeugen? „Wir scheinen immer wieder neue Ideen und neue Ansätze zu haben.“
Sternberg wurde gefragt, warum es diesmal anders sein könnte, warum es möglich sein könnte, ein neues Stadion in bester Lage zu bauen, wenn ähnliche Bemühungen in den letzten etwa 15 Jahren gescheitert sind.
„Was ich dieses Mal aus diesem Prozess gelernt habe, ist, dass die Leute, glaube ich, wirklich mehr Angst davor haben, das Team in Zukunft zu verlieren, als sie es in der Vergangenheit gewesen sein könnten“, sagte er. „Und ich habe auch gelernt, dass die Leute glauben, dass es der Gegend, nicht zu Unrecht, in vielerlei Hinsicht finanziell viel, viel besser geht als vor drei oder vier Jahren.“
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Tatsache ist, dass es zu Recht viele Gründe zu der Annahme gibt, dass das Team an einem neuen geografischen Standort in einem noch wachsenden Markt – dem Tampa/St. Pete Marktgröße ist 13. unter den 30 Teams. Und mehr Fans auf den Sitzen, die ein Team sehen, das sich als nachhaltig erfolgreich erwiesen hat, würden bedeuten, dass mehr Unternehmen bereit sind, ihre Werbegelder für den Verein auszugeben.
Aber es ist schwer, sich von der geringen Besucherzahl zu lösen, so legitim die Gründe auch sein mögen. Die Rays belegten 2021 den 28. Platz der 30 Teams mit durchschnittlicher Besucherzahl, obwohl sie die besten 100 Spiele der AL gewonnen hatten. Sie waren 2019 29., 2018 29. und 30. – letzter Tod – in jeder Saison von 2012 bis 2017.
Also, ja, fügen Sie diese Zahlen zu der Unfähigkeit hinzu, in den letzten 15 Jahren einen neuen Baseballplatz auszuarbeiten, und es ist verständlich, dass das Team andere Optionen in Betracht ziehen könnte.
Okay, aber wo?
1. Montréal
Dies scheint aus vielen Gründen offensichtlich. Die Motivation ist da. Die Geschichte ist da. Das Fundament ist da. Die private und öffentliche Unterstützung, die in den vergangenen zweieinhalb Jahren im Rahmen des Städtepartnerschaftsplans aufgebaut wurde, ist vorhanden. Und wenn Sie einen Baseballpark bauen, in dem 40 MLB-Spiele pro Saison stattfinden können, bauen Sie auch einen, in dem 81 Spiele stattfinden können. Auf keinen Fall würde irgendeine Einrichtung die MLB-Zulassung erhalten, wenn sie nicht den richtigen Standards entspricht.
2. Nashville
Wenn Kommissar Rob Manfred und die anderen Eigentümer nach einem Grund suchen, die aktuellen Divisionsformate zu sprengen und die Ligen neu auszurichten, wäre der Umzug der Rays die perfekte Gelegenheit. Es gibt jedoch keine Beweise oder Berichte dafür, also ist es für die Rays am sinnvollsten – wieder, wenn sie Florida verlassen würden – in ein geografisches Gebiet zu ziehen, das ihnen erlaubt, im AL East zu bleiben. Das bedeutet also, dass Portland und Las Vegas zwar nicht ganz aus dem Bild sind, aber nicht ganz oben auf der Liste stehen.
Damit arbeitet Montreal offensichtlich. So auch Nashville; der Flug von Boston nach Nashville ist etwa eine halbe Stunde kürzer als der von Boston nach Tampa.
3. North Carolina
Ja, Charlotte ist die Stadt in North Carolina, die Manfred erwähnt, wenn er von möglichen Expansionsstädten herunterrattert. Aber Charlotte hat logistische Probleme, die die Dinge erschweren. Wenn Sie die Interstate 85 ein Stück hinauffahren, haben Sie jedoch das Dreieck Raleigh-Durham-Chapel Hill, ein U-Bahn-Gebiet, das nur einen Tick kleiner ist als das U-Bahn-Gebiet von Charlotte. Gemessen an der Marktgröße ist es größer als Nashville. Das Team würde mit ziemlicher Sicherheit als „Carolina Rays“ statt als Raleigh Rays oder Triangle Rays gebrandmarkt werden (das klingt sehr juco-ish, nicht wahr?).
Die Optionen sind alle, sagen wir, ein bisschen chaotisch und kompliziert, und die Uhr tickt. In der Zwischenzeit gewinnen die Rays einfach immer wieder Spiele vor einem weitgehend leeren Heimstadion (die durchschnittliche Besucherzahl im Jahr 2021 betrug 9.513 Fans). Es wäre schön, wenn dieses hervorragende Produkt auf einem vollgepackten Baseballstadion spielen würde.