So wie wir unser Immunsystem darauf trainieren können, virale Proteine zu erkennen, könnten wir es auch darauf trainieren, Proteine auf Krebszellen zu erkennen. Theoretisch könnte dieser Ansatz vollständig personalisiert sein – Wissenschaftler könnten die Zellen des Tumors einer bestimmten Person untersuchen und eine maßgeschneiderte Behandlung entwickeln, die dem eigenen Immunsystem dieser Person helfen würde, den Krebs zu besiegen. „Es ist eine fantastische Anwendung von RNA“, sagt Blakney. „Ich denke, da liegt ein riesiges Potenzial.“
Krebsimpfstoffe waren schwieriger herzustellen, teilweise weil es oft kein klares Proteinziel gibt. Wir können mRNA für ein Protein auf der äußeren Hülle eines Virus herstellen, beispielsweise das Spike-Protein des Virus, das Covid-19 verursacht. Aber wenn unsere eigenen Zellen Tumore bilden, gibt es oft kein so offensichtliches Ziel, sagt Karikó.
Krebszellen benötigen wahrscheinlich eine andere Art von Immunantwort als zum Schutz vor einem Coronavirus, fügt Pardi hinzu: „Wir müssen uns etwas andere mRNA-Impfstoffe einfallen lassen.“ Mehrere klinische Studien sind im Gange, aber „der Durchbruch ist noch nicht erfolgt“, fügt er hinzu.
Die nächste Pandemie
Trotz ihres großen Versprechens ist es unwahrscheinlich, dass mRNA-Impfstoffe jede Krankheit auf dem Markt verhindern oder behandeln können, zumindest beim heutigen Stand der Technologie. Zunächst müssen einige dieser Impfstoffe in Tiefkühlschränken gelagert werden, sagt Karin Loré, Immunologin am Karolinska-Institut in Stockholm, Schweden. Das ist einfach keine Option in einigen Teilen der Welt.
Und manche Krankheiten stellen eine größere Herausforderung dar als andere. Um sich vor einer Infektionskrankheit zu schützen, muss die mRNA in einem Impfstoff für ein relevantes Protein codieren – ein Schlüsselsignal, das dem Immunsystem etwas gibt, das es erkennen und abwehren kann. Für einige Viren, wie Covid-19, ist es ziemlich einfach, ein solches Protein zu finden.
Aber für andere ist es nicht so einfach. Es könnte schwieriger sein, gute Ziele für Impfstoffe zu finden, die uns zum Beispiel vor bakteriellen Infektionen schützen, sagt Blakney. HIV war auch schwierig. „Sie haben nie die Form des Proteins gefunden, die eine Immunantwort auslöst, die bei HIV wirklich gut funktioniert“, sagt Blakney.
„Ich möchte nicht den Eindruck erwecken, dass mRNA-Impfstoffe die Lösung für alles sein werden“, sagt Loré. Blakney stimmt zu. „Wir haben die Auswirkungen gesehen, die diese Impfstoffe haben können [have], und es ist wirklich aufregend“, sagt sie. „Aber ich glaube nicht, dass alle Impfstoffe über Nacht zu RNA-Impfstoffen werden.“
Trotzdem gibt es viel, worauf man sich freuen kann. Im Jahr 2023 können wir mit einem aktualisierten Covid-19-Impfstoff rechnen. Und die Forscher hoffen, dass in naher Zukunft weitere mRNA-Impfstoffe in die Klinik kommen werden. „Ich hoffe wirklich, dass wir in den nächsten Jahren weitere zugelassene mRNA-Impfstoffe gegen Infektionskrankheiten haben werden“, sagt Pardi.
Er plant im Voraus für den nächsten globalen Krankheitsausbruch, bei dem es sich durchaus um ein Grippevirus handeln könnte. Wir wissen nicht, wann die nächste Pandemie kommt, „aber wir müssen darauf vorbereitet sein“, sagt er. „Es ist glasklar, dass es bereits zu spät ist, wenn man mitten in einer Pandemie mit der Impfstoffentwicklung beginnt.“
Diese Geschichte ist Teil der What’s Next-Serie von MIT Technology Review, in der wir einen Blick auf Branchen, Trends und Technologien werfen, um Ihnen einen ersten Blick in die Zukunft zu geben.