J. Robert Oppenheimer, der Vater der Atombombe, kämpfte jahrelang mit dem Konflikt zwischen seiner Wissenschaft und den Geboten seines Gewissens. Auch weil er öffentlich seine Besorgnis über die Wasserstoffbombe und ein nukleares Wettrüsten zum Ausdruck brachte, beendete Oppenheimer – Gegenstand eines neuen Biopics – seine Karriere als Märtyrer in der Politik des Kalten Krieges. Glücklicherweise fühlten sich viele andere frühe Nuklearexperten, darunter die Wissenschaftler der University of Chicago, die als erste eine Kettenreaktion auslösten, verpflichtet, dazu beizutragen, den Missbrauch der Atomwissenschaft zu verhindern. Diese Wissenschaftler haben etwas verstanden, was auch die heutigen Pioniere der künstlichen Intelligenz und der Gentechnik erkennen müssen: Die Menschen, die revolutionäre Fortschritte in die Welt bringen, verfügen sowohl über das Fachwissen als auch über die moralische Verantwortung, der Gesellschaft bei der Bewältigung ihrer Gefahren zu helfen.
In Laboren an Universitäten und gewinnorientierten Unternehmen arbeiten Forscher heute an Technologien, die tiefgreifende ethische Fragen aufwerfen. Können wir Pflanzen und Tiere so gestalten, dass sie gegen natürliche Fressfeinde resistent sind, ohne das Gleichgewicht der Natur zu stören? Sollten wir Patente auf Lebensformen zulassen? Können wir vermeintliche Anomalien beim Menschen ethisch beheben? Sollten wir zulassen, dass Maschinen folgenreiche Entscheidungen treffen – zum Beispiel, ob sie mit Gewalt auf eine Bedrohung reagieren oder ob sie einen nuklearen Vergeltungsschlag starten? Atomwissenschaftler in Chicago und anderswo haben ein Modell für verantwortungsvolles Verhalten in der Wissenschaft hinterlassen, ein Modell, das heute genauso anwendbar ist wie zu Oppenheimers Zeiten.
Der Wettlauf um die Atombombe begann im Metallurgical Laboratory der University of Chicago, wo am 2. Dezember 1942 die erste künstliche, autarke Kernspaltungsreaktion stattfand. Zu den Wissenschaftlern, die sich in dem sogenannten „Atomdorf“ versammelten, gehörte Leo Szilard, ein in Ungarn geborener Physiker, der einige Jahre zuvor Albert Einstein davon überzeugt hatte, Präsident Franklin D. Roosevelt zu warnen, dass eine Waffe von ungeheurer Kraft in wissenschaftlicher Reichweite sei – und dass Hitlers Wissenschaftler dies auch wussten. Der mittlerweile berühmte Einstein-Szilard-Brief, der die Vereinigten Staaten auf den als Manhattan-Projekt bekannten Crashkurs brachte, war der erste große Akt wissenschaftlicher Verantwortung im Atomzeitalter. Die erste Lektion aus dem Met Lab war: Einmal gewonnene wissenschaftliche Erkenntnisse können nicht mehr zurückgerufen werden. Szilard und seine Kollegen erkannten das weltverändernde Potenzial der jüngsten Entdeckungen in der Kernphysik musste Informieren Sie die Führer unserer Demokratie.
Im Atomdorf von Chicago gab es eine vielseitige Mischung von Wissenschaftlern. Einige, wie der Physiker John Simpson, waren junge Amerikaner, die inmitten der Sozialreformen des New Deal aufgewachsen waren. Zu den etablierteren Wissenschaftlern gehörten eine Reihe jüdischer Emigranten, darunter Szilard, der deutsche Physiker James Franck und der russisch-deutsche Biophysiker Eugene Rabinowitch, deren Erfahrungen vor ihrer Abreise aus Europa sie auf verschiedene Weise für die moralischen Dimensionen der Wissenschaft sensibilisiert hatten. Tatsächlich hatte Franck aus erster Hand Erfahrungen mit der Unterwerfung der Wissenschaft unter die Politik. Als junger Forscher zu Beginn des Ersten Weltkriegs in Deutschland arbeitete, meldete er sich freiwillig zur Armee des Kaisers und war Offizier der Einheit, die Chlorgas auf das Schlachtfeld brachte. Sein Freund Niels Bohr, der angesehene dänische Physiker und Nobelpreisträger, kritisierte scharf seine Entscheidung, die Rolle anzunehmen, was Franck zutiefst bedauerte.
Bis 1943 hatte sich die Hauptarbeit zur Entwicklung von Atombomben nach Oak Ridge, Tennessee, verlagert; Hanford, Washington; und Los Alamos, New Mexico. Die im Chicagoer Met Lab verbliebenen Wissenschaftler hatten Zeit, Entscheidungen über den Einsatz der Nukleartechnologie zu treffen, sowohl in den Überresten des Zweiten Weltkriegs als auch in der bevorstehenden Nachkriegszeit. Die zweite Lehre aus dem Met Lab war, dass wissenschaftliche Entdeckungen zwar irreversibel sind, ihre Auswirkungen jedoch reguliert werden können. In ihrem Buch von 1965 Eine Gefahr und eine Hoffnung: Die Wissenschaftlerbewegung in Amerika, 1945–1947Die Historikerin Alice Kimball Smith zeichnete anhand von Archivmaterial und Interviews die intensiven Diskussionen auf, die in dieser Zeit unter den Wissenschaftlern tobten. Letztendlich gelangten die Wissenschaftler des Met Lab zu spezifischen Zielen, die hochgesteckt oder praktisch waren oder beides. Sie wollten Japan einen Vorgeschmack auf die Macht der Atombombe geben und die Möglichkeit geben, sich zu ergeben, bevor es ihr ausgesetzt wird. Sie wollten auch die Wissenschaft von den Fesseln des Amtsgeheimnisses befreien, ein Wettrüsten verhindern und internationale Institutionen zur Steuerung der Nukleartechnologie schaffen.
Die dritte Lehre aus dem Met Lab war, dass wichtige Entscheidungen über die Anwendung neuer Technologien von Zivilisten in einem transparenten demokratischen Prozess getroffen werden sollten. Mitte der 40er Jahre begannen die Chicagoer Atomwissenschaftler, ihre Bedenken den Leitern des Manhattan-Projekts und dann den Beamten vorzutragen. Die Armeebürokratie zog es vor, Geheimnisse zu bewahren, doch die Wissenschaftler bekämpften sie auf Schritt und Tritt. Szilard, Franck, Rabinowitch, Simpson und zahlreiche ihrer Kollegen leiteten die Bemühungen, Politiker aufzuklären und die Öffentlichkeit über nukleare Gefahren zu informieren. Die Wissenschaftler gründeten Vereinigungen, zu deren ersten die Atomic Scientists of Chicago gehörten. Sie hielten Vorträge, verfassten Meinungsaufsätze und gründeten Publikationen, insbesondere die Bulletin der Atomwissenschaftler, das Wissenschaftler des Met Lab auf dem Campus der University of Chicago herausgegeben und veröffentlicht haben. In Zusammenarbeit mit Kollegen an den anderen Standorten des Manhattan-Projekts sammelten sie Unterstützung für die Verabschiedung des Atomic Energy Act, mit dem eine unabhängige Behörde aus Zivilisten geschaffen wurde, die dem Präsidenten und dem Kongress gegenüber rechenschaftspflichtig ist und die Entwicklung und den Einsatz der Nuklearwissenschaft überwachen soll. Ihre Bemühungen setzten sich bis weit in den Kalten Krieg hinein fort, mit erfolgreichen Kampagnen für Atomtestverbote, Nichtverbreitungsabkommen und Rüstungskontrollabkommen.
Im 21. Jahrhundert werden viele Entscheidungen über die Entwicklung und den Einsatz neuer Technologien in privaten Labors und in den Chefetagen von Unternehmen außerhalb der Öffentlichkeit getroffen. Ebenso wie die Geheimhaltungsanforderungen des Militärs, die von den Wissenschaftlern des Met Lab so verärgert wurden, behindert das ausschließliche Privateigentum an wissenschaftlichen Ideen die Zusammenarbeit und den freien Wissensfluss, von dem der Fortschritt der Wissenschaft abhängt. Der Vorrang privater Entscheidungsfindung bedeutet eine Aufhebung des Rechts der Öffentlichkeit, im Rahmen des demokratischen Prozesses an ethischen Entscheidungen über die Anwendung wissenschaftlicher und technischer Erkenntnisse teilzunehmen. Nach Ansicht der Met Lab-Wissenschaftler ist es die Art von Entscheidungen, die die Öffentlichkeit treffen muss.
Im August 1945 verursachten zwei Atombomben in Hiroshima und Nagasaki den sofortigen oder endgültigen Tod von 150.000 bis 220.000 Menschen. Einige Monate später sagte Oppenheimer bei einem Treffen im Weißen Haus zu Harry Truman: „Mr. Präsident, ich habe Blut an meinen Händen.“ Aber Truman erinnerte den Physiker daran, dass die Entscheidung, die Bomben abzuwerfen, seine eigene war. Nachdem sie die Waffe ermöglicht hatten, haben die Atomwissenschaftler des Landes dennoch gute Arbeit geleistet. Das von ihnen geförderte Regime und die von ihnen geschaffene Vorlage für verantwortungsvolle Wissenschaft trugen dazu bei, dass dieser erste Einsatz von Atomwaffen der bisher einzige Einsatz im Krieg war. Wir werden gut daran tun, die Lektionen zu beherzigen, die sie gelernt haben.