Einer meiner chronisch depressiven Patienten hat kürzlich nach jahrzehntelanger Suche ein psychoaktives Medikament gefunden, das bei ihm wirkt. Er nahm etwas Psilocybin von einem Freund und erlebte eine seiner Meinung nach wundersame Verbesserung seiner Stimmung. „Es war, als würde man eine dunkle Sonnenbrille abnehmen“, erzählte er mir in einer Therapiesitzung. „Alles schien plötzlich heller.“ Die Reise, sagte er, habe ihm neue Einblicke in seine schwierigen Beziehungen zu seinen erwachsenen Kindern gegeben und ihm sogar das Gefühl gegeben, mit Fremden verbunden zu sein.
Ich zweifle nicht an der Besserung meines Patienten – seine Ängste, sein Weltschmerz und seine Selbstzweifel schienen innerhalb weniger Stunden nach der Einnahme von Psilocybin verschwunden zu sein, eine Wirkung, die mindestens drei Monate lang anhielt. Aber ich bin nicht davon überzeugt, dass sein kurzes ozeanisches Erlebnis die Quelle der Magie war. Tatsächlich glauben einige Neurowissenschaftler mittlerweile, dass der transzendente, realitätsverzerrende Trip nur eine Nebenwirkung von Psychedelika ist – eine Nebenwirkung, die nicht ausreicht oder gar notwendig ist, um die Vorteile für die psychische Gesundheit zu erzielen, die die Medikamente zu bieten scheinen.
Seit mehreren Jahren wissen Forscher, dass die halluzinatorischen Wirkungen von Psychedelika theoretisch von den anderen Auswirkungen der Drogen auf unseren Geisteszustand und die Gehirnstruktur getrennt werden können. Aber bis vor kurzem war es ihnen nicht gelungen, ein Psychedelikum zu entwickeln, das zuverlässig nur die neurokognitiven Wirkungen und nicht die halluzinatorischen Wirkungen hervorruft. Das könnte sich bald ändern. Eine neue Generation nichthalluzinogener Psychedelika, von denen mindestens eines derzeit an Menschen getestet wird, zielt darauf ab, alle psychischen Vorteile von LSD, Psilocybin oder Ecstasy ohne den Trip zu bieten. Trip-freie Psychedelika wären ein großer therapeutischer Segen und würden die Zahl der Menschen, die die Vorteile dieser Medikamente erleben könnten, dramatisch erhöhen. Sie könnten auch ein neues Licht darauf werfen, inwieweit Psychedelika psychische Belastungen lindern können – und warum sie dies überhaupt tun.
In den letzten fünf Jahren haben Studien gezeigt, dass Psilocybin eine starke antidepressive Wirkung hat und dass MDMA (auch bekannt als Ecstasy) in Verbindung mit Psychotherapie die Symptome einer PTBS lindern kann. Bemerkenswerterweise können bereits wenige Dosen Psilocybin oder MDMA eine schnelle und dauerhafte Besserung der Depressions- und Angstsymptome bewirken, was bedeutet, dass die Symptome innerhalb von Minuten oder Stunden gelindert werden und bis zu 12 Wochen anhalten. (MDMA ist das, was Psychiater ein „atypisches Psychedelikum“ nennen; es hat eine Mischung aus psychedelischen und amphetaminähnlichen Wirkungen und erzeugt eher ein Gefühl der Glückseligkeit als einen transzendenten oder mystischen Zustand.) Es wird allgemein erwartet, dass die FDA MDMA unter Aufsicht zulässt Konsum irgendwann im Jahr 2024 – eine außergewöhnliche Wende für Drogen, die lange wegen ihrer möglichen (wenn auch seltenen) schwerwiegenden Schäden stigmatisiert wurden.
Aus klinischer Sicht ist diese psychedelische Revolution möglicherweise ein Wunder. Schätzungsweise 23 Prozent der Amerikaner leiden an einer psychischen Erkrankung, und eine beträchtliche Anzahl von ihnen, wie mein Patient, erfahren durch Therapie oder vorhandene Medikamente keine ausreichende Linderung. Medikamente wie Psilocybin, Ayahuasca und LSD könnten vielen dieser Patienten helfen – andere werden den Trip jedoch nicht vertragen. (Mit „Trip“ meine ich die Vielfalt veränderter Geisteszustände, die psychedelische Drogen hervorrufen können, wie etwa die Transzendenz und mystische Erfahrung von LSD und Psilocybin sowie die Glückseligkeit und soziale Offenheit von MDMA.) Es ist bekannt, dass drogenbedingte Halluzinationen auftreten Bei bestimmten Menschen – etwa bei Menschen mit psychotischen Störungen oder schweren Persönlichkeitsstörungen – kommt es zu extremen Angstzuständen oder sogar zu einem psychotischen Zusammenbruch. Deshalb schließen klinische Studien mit Psychedelika diese Patienten normalerweise aus.
Ich möchte die Freude und Kraft einer transzendenten Halluzination nicht außer Acht lassen. Viele Menschen, die auf Psychedelika gestolpert sind, beschreiben diese Erfahrung als eine der bedeutungsvollsten ihres Lebens. Und in mehreren Studien zu Psilocybin bei Depressionen korreliert die Intensität des Trips mit dem Ausmaß der therapeutischen Wirkung. Eine Reise ist ein außergewöhnliches, bewusstseinserweiterndes Erlebnis, das der Reisenden neue Einblicke in ihr Leben und ihre Gefühle bieten kann. Es fühlt sich auch verdammt gut an. Aber es ist bei weitem nicht die einzige Wirkung, die die Medikamente auf das menschliche Gehirn haben.
Während einer Reise bewirken Psychedelika im Stillen etwas noch Bemerkenswerteres als die Verzerrung der Realität: Sie induzieren schnell einen Zustand der Neuroplastizität, in dem das Gehirn seine Struktur und Funktion leichter neu organisieren kann. (Microdosing-Enthusiasten, die subtherapeutische Dosen von Medikamenten wie Psilocybin einnehmen, behaupten, eine gesteigerte Kreativität zu erleben. Sie können möglicherweise neuroplastische Effekte ohne einen Trip erzielen, aber bisher gibt es nur wenige wissenschaftliche Beweise, die diese Idee stützen.) Neuroplastizität verbessert das Lernen, das Gedächtnis und unser Gedächtnis Fähigkeit, auf unsere Umgebung zu reagieren und sich an sie anzupassen – und könnte für die therapeutische Wirkung von Psychedelika von zentraler Bedeutung sein. Bei einer Depression beispielsweise verliert der präfrontale Kortex (der wichtigste Denker des Gehirns) einen Teil seiner exekutiven Kontrolle über das limbische System (das emotionale Zentrum des Gehirns). Medikamente, die die Neuroplastizität verbessern, ermöglichen die Bildung neuer Verbindungen zwischen den Regionen, was dazu beitragen kann, die Beziehung wiederherzustellen und dem präfrontalen Kortex wieder die Kontrolle über Emotionen zu geben.
Wie MDMA löst Ketamin – das Tierberuhigungsmittel, Operationsanästhetikum und dissoziative Partydroge, das 2019 auch als schnell wirkendes Antidepressivum zugelassen wurde – normalerweise keine Halluzinationen aus. Aber es führt zu einem dissoziativen Geisteszustand, und es ist bekannt, dass Neuronen innerhalb weniger Stunden nach der Verabreichung neue Stacheln sprießen lassen, eine strukturelle Veränderung, die mit einer Verringerung des mit Depressionen verbundenen Verhaltens bei Tieren in Verbindung gebracht wird. Bei Menschen hat sich gezeigt, dass Ketamin die Stimmung steigert – selbst wenn es bei bewusstlosen Patienten verabreicht wird. Mehrere Studien zeigen, dass Patienten, die während der Operation Ketamin erhalten, glücklicher aufwachen als vor der Operation. Dies deutet darauf hin, dass Sie die dissoziativen Wirkungen nicht bewusst erleben müssen, um die antidepressiven Vorteile zu nutzen.
Wissenschaftler sind auf dem Weg, es mit Sicherheit herauszufinden. Zum ersten Mal, Forscher haben gezielt psychedelische Medikamente entwickelt, die offenbar neuroplastische Wirkungen hervorrufen, ohne einen Trip auszulösen. Diese Medikamente stimulieren denselben Serotoninrezeptor wie herkömmliche Psychedelika: 5-HT2A, das bei Auslösung dazu führt, dass das Gehirn mehr von einer Verbindung namens BDNF produziert, einer Art Gehirndünger, der das neuronale Wachstum und die Konnektivität fördert. Aber die nichthalluzinogenen Versionen aktivieren 5-HT2A, ohne dass es zu einem Trip kommt. (Das Binden und Aktivieren von Rezeptoren ist kein Alles-oder-Nichts-Phänomen; verschiedene Medikamente können denselben Rezeptor auf unterschiedliche Weise binden und so sehr unterschiedliche Wirkungen hervorrufen.)
Einige dieser tripfreien Psychedelika sind neue Erfindungen. Letztes Jahr synthetisierten Wissenschaftler beispielsweise ein neues nichthalluzinogenes Psychedelikum, indem sie Lisurid, ein Analogon von LSD, nachahmten. (Ein Analogon ist eine Chemikalie, die der ursprünglichen Verbindung strukturell sehr ähnlich ist, aber so modifiziert wurde, dass sie eine andere Funktion hat.) Sie hat noch keinen Namen – nur eine Seriennummer, IHCH-7113 –, aber sie wird derzeit untersucht Tiere.
Andere trip-freie Psychedelika gibt es schon seit Jahrzehnten, wenn sie nicht als solche erkannt werden: 2-Br-LSD, ein weiteres nicht halluzinogenes Analogon von LSD, wurde erstmals 1957 von demselben Chemiker synthetisiert, der LSD erfunden hat. (Es sollte Migräne behandeln.) Aktuelle Experimente zeigen, dass 2-Br-LSD, wie LSD, depressives Verhalten bei Mäusen lindert. Aber im Gegensatz zu LSD löst es bei den Mäusen kein Kopfzucken aus – ein Zeichen dafür, dass eine Substanz beim Menschen Halluzinationen und andere psychotische Symptome hervorruft. Mehr als 60 Jahre nach der Erfindung von 2-Br-LSD plant das kanadische Unternehmen BetterLife Pharma, es zur Behandlung schwerer Depressionen und Angstzustände zu untersuchen.
LSD ist nicht der einzige psychedelisch inspirierende Nachahmer. Delix Therapeutics, ein Biotech-Unternehmen mit Sitz in Boston, untersucht Tabernanthalog, ein Analogon des aktiven Psychedelikums in Ibogain, anhand von Tiermodellen. Tabernanthalog hat in Tiermodellen eine akute antidepressive und neuroplastische Wirkung und verursacht wie 2-Br-LSD kein Kopfzucken. Delix testet auch ein Medikament namens DLX-1, das laut David Olson, einem der Mitbegründer von Delix, das erste nichthalluzinogene Psychedelikum ist, das an Menschen getestet wurde; Die Phase-1-Studien seien fast abgeschlossen, sagte er. Olson, der auch Direktor des Instituts für Psychedelika und Neurotherapeutika an der UC Davis ist, nennt die Medikamente, an denen er arbeitet, „Psychoplastogene“, weil sie schnell eine neuroplastische Wirkung haben. Er sagte, dass andere nichthalluzinogene Psychoplastogene, an denen das Unternehmen arbeitet, „kurz vor dem Eintritt in klinische Studien“ stünden, obwohl unklar sei, wie bald eines davon auf den Markt kommen werde.
Bisher hat die Bundesregierung kaum Mittel für die Forschung zu nichthalluzinogenen Psychedelika bereitgestellt. Delix und andere Hersteller dieser neuen Psychedelika müssen einen Antrag bei der FDA einreichen, um die Zulassung ihres Medikaments zu erhalten. Dies erfordert im Allgemeinen, dass das neue Medikament in zwei randomisierten klinischen Studien eine Placebo-Kontrolle übertrifft. Dies kann ein langsamer Prozess sein, aber die FDA kann ihn beschleunigen, indem sie das Medikament als „Durchbruchstherapie“ bezeichnet, was sie 2018 mit Psilocybin genau getan hat.
In klinischen Studien werden psychedelische Substanzen, die nicht zum Trip führen, mindestens einen großen Vorteil gegenüber ihren tripauslösenden Analoga haben: Sie können einfacher mit Placebos getestet werden. Die klassische psychedelische Forschung wurde durch die einfache Tatsache erschwert, dass es praktisch unmöglich ist, nicht zu wissen, dass man ein klassisches Psychedelikum einnimmt. Tatsächlich vermuteten in klinischen Studien zu MDMA und Psilocybin mehr als 90 Prozent der Probanden, die die Behandlung erhielten, richtig, dass das Medikament, das ihnen verabreicht wurde, echt war. Dadurch wird der Zweck des Placebo-Testens von Psychedelika völlig zunichte gemacht, da Teilnehmer, die echte Drogen erhalten, erwarten, dass sie sich besser fühlen. Aber die neuen Non-Trip-Psychedelika erzeugen nicht die transzendenten mentalen Zustände, die dazu neigen, Forschungssubjekte zu „blinden“. Sie können typischere Arzneimittelnebenwirkungen wie Mundtrockenheit oder Beruhigung hervorrufen, aber das ist alles andere als eine mystische Erfahrung.
Auch Non-Trip-Psychedelika haben es in Bezug auf die Regulierung möglicherweise leichter. Wenn sie Sie nicht high machen oder einen transzendenten Zustand hervorrufen, werden sie als Freizeitdrogen wahrscheinlich wenig Anklang finden. Die Drug Enforcement Administration klassifiziert LSD und Psilocybin als Drogen der Liste I, was es für Forscher schwierig macht, sie zu untersuchen und für Ärzte zu verschreiben. Sogar Ketamin gehört zur Liste III und muss in einem medizinischen Umfeld verabreicht werden, was für Patienten unbequem sein kann. Vielleicht wird die DEA die psychedelischen Drogen, die kein Rauschmittel sind, freundlicher behandeln; Wenn ja, wären sie für Patienten und Forscher gleichermaßen leichter zugänglich. Außerdem wäre bei nicht halluzinogenen Psychedelika nicht der Zeit- und Kostenaufwand eines Führers zur Überwachung der Erfahrung erforderlich. Alles in allem könnten die Non-Trip-Psychedelika am Ende eine beliebtere und besser erforschte Wahl sein als die traditionellen.
Wenn die FDA MDMA im nächsten Jahr wirklich zulässt, werden Psychiater reichlich Grund zum Feiern haben. Aber ich vermute, dass die Zukunft der psychedelischen Medizin sich dem Wunder des reinen neuroplastischen Potenzials und weg von der Transzendenz zuwenden wird. Psychedelische Reisen werden wahrscheinlich nie aus der Gesellschaft verschwinden – zum einen werden sie als wesentlicher Bestandteil einiger religiöser und kultureller Rituale angesehen. Aber vielleicht werden sie weniger als Therapie, sondern eher als guter, altmodischer Spaß angesehen.