Noch vor drei Jahren war Gareth Bale wütend darüber, dass ihm ein Mega-Geld-Zug verweigert wurde, um sich Oscar, Hulk und Marouane Fellaini in der lukrativen chinesischen Super League anzuschließen. Aber das Glück des Walisers stellte sich als Glück im Unglück heraus, wenn man bedenkt, dass die Liga seitdem nach jahrelangen Ausgaben über ihre Verhältnisse stark zurückgegangen ist.
Der Zustrom von Brasilianern in den chinesischen Fußball hatte bereits begonnen, lange bevor die Chelsea-Stars Oscar und Ramires beschlossen, nach Fernost zu reisen. Vagner Love, ein erfolgreicher Stürmer in Russland, und Elkeson, ein Talent aus Botafago, kamen zwischen 2012 und 2013 für Ablösesummen, die normalerweise von europäischen Klubs gezahlt werden.
Aber erst als Hulk, der starke brasilianische Stürmer, der sich bei Porto und Zenit St. Petersburg einen Namen gemacht hatte, zu Shanghai SIPG wechselte, wurden die Leute aufmerksam. Der Deal hatte einen Wert von 46 Millionen Pfund – ein Rekordverkauf für einen russischen Klub und mit Abstand der höchste Betrag, den ein chinesischer Klub für einen Transfer ausgegeben hat.
Der brasilianische Nationalspieler Ramires beschloss dann, ihm zu folgen, und überließ seine Nebenrolle bei Chelsea für Jiangsu Suning im Rahmen eines 25-Millionen-Pfund-Deals.
Und im Januar 2017 verzeichneten die Blues ihren bisher größten Verkauf, als sie den Spielmacher Oscar für eine Rekordgebühr von 60 Millionen Pfund an Shanghai SIPG verlagerten. Der damals 25-Jährige lehnte Angebote von Leuten wie Juventus und Atletico Madrid ab, nach China zu reisen, und kassierte einen Deal im Wert von 400.000 Pfund pro Woche.
Der finanzielle Vorteil war der Hauptteil der Anziehungskraft, aber auch die Chance, eine Revolution in einer wachsenden Liga anzuführen, war reizvoll. Bald folgten die großen Namen, darunter Ex-Premier-League-Star Mousa Dembele, der nach China abreiste, und Fellaini von Manchester United, der sich für Shandong Taishan entschied, da Klubs in Europa begannen, Shandong Taishan als „gefährliche“ Liga zu betrachten, die ihren eigenen Transfer anlocken könnte Ziele für das Land.
Oscar gab unmittelbar nach seinem Eintritt in den Club zu, dass er vorhabe, “in zwei oder drei Jahren” nach Europa zurückzukehren. Das schien ein wiederkehrendes Thema zu sein, wobei Carlos Tevez seinen Wechsel zu Shanghai Shenhua als „Urlaub“ beschrieb, bevor er seine kurze Zeit beendete und zu Boca Juniors zurückkehrte. Und es schien, dass der Argentinier nicht allzu sehr damit beschäftigt war, in China zu sein, er erzielte in 20 Spielen vier Tore und verdiente angeblich 615.000 Pfund pro Woche.
Aber die Dinge begannen auseinanderzufallen, als der chinesische Fußballverband (CFA) strenge Regeln ankündigte, die die Vereine dazu zwangen, die Anzahl ausländischer Spieler auf dem Platz zu reduzieren, wobei nur drei ausländische Spieler in einem Spiel auflaufen durften, während jede 18-köpfige Kaderliste dies tun würde müssen mindestens zwei chinesische Spieler unter 23 Jahren enthalten.
Dieser Schritt sollte den chinesischen Spielern mehr regelmäßiges Spiel ermöglichen und die Perspektiven der Nationalmannschaft verbessern.
In der folgenden Saison wurden weitere Änderungen vorgenommen, um die Anzahl der in jedem Kader zugelassenen ausländischen Spieler von fünf auf vier zu reduzieren. Außerdem darf die Gesamtzahl der ausländischen Spieler, die an einem Spiel teilnehmen, nicht größer sein als die Anzahl der U23-Spieler aus dem Inland.
2018 wurde dann eine neue „Steuer“ eingeführt, um Vereine daran zu hindern, hohe Gebühren für ausländische Spieler auszugeben, und besagte, dass jeder Verein, der mehr als 5 Millionen Pfund (7 Millionen US-Dollar) für einen ausländischen Spieler ausgibt, gezwungen wäre, dieselbe Zahlung an den CFA zu leisten . Dies stoppte sicherlich den Zustrom von Stars, die für einen letzten Zahltag nach Asien gingen, aber Klubs wie Shanghai und Jiangsu hatten ein größeres Problem.
Dadurch wurden die chinesischen Klubs etwas unattraktiver als vor zwei Jahren, und als die Zuschauerzahlen zurückgingen, hatten die Klubs Mühe, das finanzielle Defizit auszugleichen. Sie konnten sich die den Spielern versprochenen Löhne nicht leisten und die finanzielle Unterstützung ihrer megareichen Besitzer hörte plötzlich auf.
Die Vielzahl der von Immobilienkonglomeraten unterstützten Clubs war während der Covid-Pandemie von niedrigeren Einnahmen betroffen, als der Markt zusammenbrach und die Milliardäre, denen die Clubs gehörten, bald ihre Finanzierung zurückzogen. Dies bedeutete, dass Klubs wie Jiangsu Suning nach dem Gewinn des CSL-Titels in der vorangegangenen Saison aufgeben mussten.
Hulk, Jackson Martinez, Yannick Carrasco, Axel Witsel, Marek Hamsik und Gervinho machten sich bald auf den Weg zum Abgang, während Dutzende brasilianischer Spieler nach Südamerika zurückkehrten, während Oscar noch in China ist, nachdem er einen Wechsel zu Flamengo in der 11. Stunde zusammenbrechen sah .
Jetzt sind Starnamen in China nach den unglaublichen Ausgaben von vor sechs Jahren dünn gesät. Und in der Zwischenzeit hat sich für die chinesische Nationalmannschaft kaum etwas verbessert, da das Wagnis des CFA letztendlich nicht den erwarteten Nutzen gebracht hat.