Sie betraten die NFL mit großer Fanfare und der hohen Erwartung, eines Tages zu den besten Talenten zu gehören, die die NFL auf ihrer Position gesehen hatte. Aber nur drei Jahre später sieht die Quarterback-Draft-Klasse 2021 im Großen und Ganzen eher wie ein großer Durchbruch aus.
Während die NFL-Teams im Vorfeld des April-Drafts ihre Einschätzungen einer weiteren hochgepriesenen Gruppe von Quarterbacks fortsetzen, wurden zwei der fünf in der ersten Runde 2021 gedrafteten QBs (Justin Fields und Mac Jones) gerade gegen eine dürftige Vergütung eingetauscht. Ein Dritter (Trey Lance) bereitet sich darauf vor, als Ersatz für sein zweites Team in das zweite Jahr einzutreten. Und ein vierter (Zach Wilson) steht vor einer ungewissen Zukunft in der NFL.
Trevor Lawrence – die Nummer 1 – ist der einzige Erstrunden-Quarterback 2021, der noch als Antwort für sein Draft-Team, die Jacksonville Jaguars, angesehen wird. Aber selbst Lawrence muss sich noch zu einem transformativen Star entwickeln. Mittlerweile befindet sich Wilson eindeutig in seinen letzten Tagen bei den New York Jets, die ihn tauschen oder streichen werden. Lance ist ein Ersatzspieler für die Cowboys und wurde nach Dallas transferiert, nachdem Brock Purdy die Leitung der Offensive von San Francisco übernommen hatte. Die Felder wurden gerade von Chicago nach Pittsburgh verschifft. Und die Patriots gaben Jones im Wesentlichen an die Jaguars weiter, die ihn als Ersatz für Lawrence einsetzen werden.
Anstatt mit der Draft-Klasse der Hall of Famer John Elway, Jim Kelly und Dan Marino aus dem Jahr 1983 zu konkurrieren, wird die QB-Klasse 2021 stattdessen als warnendes Beispiel dafür dienen, wie häufig Teams bei Talentbewertungen, Prognosen und Entwicklungsplänen daneben liegen.
Aber was ist schief gelaufen? Warum stecken diese einst gefeierten Quarterbacks immer noch in der Entwicklungsphase fest und/oder grenzen an die Pleite?
Eine Untersuchung jeder Situation zeigt einige gemeinsame Themen und Antworten.
Trevor Lawrence ist immer noch bei den Jaguars, hat aber drei Saisons mit Höhen und Tiefen hinter sich. (Steve Roberts / USA Today)
Lawrence und die Jaguare
Lawrence hat den Elite-Status noch nicht erreicht, aber er kommt einem Franchise-Quarterback, den dieser Haufen je hervorgebracht hat, am nächsten. Als Starter liegt er bei 20-30 mit 58 Touchdown-Pässen, 39 Interceptions und einer Abschlussquote von 63,8. In seiner einzigen siegreichen Saison (9-8 im Jahr 2022) kam er in die Playoffs (Jacksonville ging in der Nachsaison mit 1:1) und wurde in den Pro Bowl gewählt, nachdem er 4.113 Yards, 25 Touchdowns und nur acht Interceptions erzielt hatte. Lawrence und die Jaguars machten im Jahr 2023 jedoch einen kleinen Rückschritt und verpassten die Playoffs nach einem Jahr voller Höhen und Tiefen, das mit einem 1:5-Ausscheiden endete.
Obwohl Lawrence Probleme mit der Konstanz hatte, sind die meisten NFL-Talentbewerter immer noch davon überzeugt, dass er vielversprechend ist. Sie glauben, dass seine Entwicklung durch eine Rookie-Saison beeinträchtigt wurde, die von Funktionsstörungen und Toxizität unter Urban Meyer geprägt war, der nach einem 2:11-Start entlassen wurde. Die Jaguars ersetzten ihn durch Doug Pederson, der gut für Lawrence war, obwohl einige der Genauigkeitsprobleme, die der QB im College gegen erstklassige DBs zeigte (siehe insbesondere die LSU- und Alabama-Matches), ihn in die NFL begleitet haben. Auch Lawrence musste im Jahr 2023 einige Verletzungen überstehen. Gesundheit und eine weitere Saison in Pedersons System sollten seine Entwicklung vorantreiben, aber die Jaguars müssen auch einen hochwertigen Receiver Nr. 1 finden, der Calvin Ridley ersetzt, um dem 24-jährigen Lawrence weiter zu helfen.
Zach Wilson wird wahrscheinlich gestrichen, wenn die Jets keinen Handel für ihn aushandeln können. (Jasen Vinlove / USA Today)
Wilson und die Jets
Wilsons Pre-Draft-Workouts und College-Spielfilme demonstrierten seine Fluchtfähigkeit und seine Improvisationszauberkunst, die Talentbewerter an Aaron Rodgers erinnerten. Aber BYU traf im Jahr 2020 nicht auf Elite-Talente, sondern konkurrierte mit Schulen der Konferenzen Conference USA, American Athletic, Sun Belt und Mountain West, und der Sprung in die NFL erwies sich für die Nummer 2 als weitaus steiler, als sich die Jets jemals vorgestellt hatten.
Wilsons drei Jets-Saisons waren eine Katastrophe. Als Starter ist er 12-21 Jahre alt, hat 23 Touchdown-Pässe, 25 Interceptions und eine Abschlussquote von 57,0 sowie mehrere Bankspiele. Rückblickend hätte Wilson nie so früh in den Draft einsteigen dürfen wie er und musste sich auch hinter einen erfahrenen Starter setzen, um zu lernen und sich sowohl geistig als auch körperlich schrittweise weiterzuentwickeln.
Wilson steht nun vor einer ungewissen Zukunft. Die Jets versuchen, ihn zu tauschen, nachdem er als Starter nach Rodgers‘ Achillessehnenverletzung am Ende der Saison in Woche 1 erneut Probleme hatte. Und während in der ersten Woche der Free Agency ziemlich viel Quarterback-Bewegung stattfand, wurde Wilsons Name noch nicht einmal erwähnt an Teams in Gerüchten über mögliche Deals. Wenn Wilson gestrichen wird, gehen einige konkurrierende Talentbewerter davon aus, dass jemand ihn als Backup-/Rekultivierungsprojekt angreifen wird.
GEH TIEFER
Howe: Was ich über QB-„Schlachten“ höre: Daniel Jones vs. Drew Lock, Geno Smith vs. Sam Howell
Lance und die 49ers
San Francisco wusste, dass Lance ein Projekt sein würde: Der Quarterback kam aus dem Bundesstaat North Dakota mit nur einer vollen Saison Erfahrung (2019), nachdem ihm COVID-19 eine komplette Juniorenkampagne geraubt hatte. Dennoch hielten die 49ers Lance für würdig, von Platz 12 auf den dritten Platz der Gesamtwertung aufzusteigen.
Nach einer Saison hinter Jimmy Garoppolo ging Lance als Starter für San Francisco ins Jahr 2022, was vor allem der Tatsache zu verdanken war, dass Garoppolo sich immer noch von einer Schulteroperation außerhalb der Saison erholte. Aber in zwei Spielen absolvierte Lance nur 15 von 31 Pässen (48,4 Prozent) für 194 Yards, keine Touchdowns und eine Interception, bevor er sich einen Knöchelbruch zuzog und den Rest der Saison verpasste. Das Auftauchen von Purdy später in derselben Saison sowie Lances anhaltende Entwicklungsschwierigkeiten in der Nebensaison 2023 und im Trainingslager führten dazu, dass die 49ers die Geduld verloren. Sie tauschten Lance gegen Dallas gegen einen Viertrunden-Pick ein, und Lance verbrachte die gesamte Saison als dritter Quarterback der Cowboys, ohne jemals einen Snap zu machen.
GEH TIEFER
Das unangenehme und notwendige Ende der Trey-Lance-Ära der 49ers
Die 49ers haben sich in ihrer Einschätzung von Lance völlig geirrt, der sich schließlich als weitaus roherer, weniger dynamischer Athlet und bei weitem nicht so natürlicher Werfer erwies, wie sie glaubten. Das heißt nicht, dass sich Lance nicht eines Tages zu einem erstklassigen NFL-Quarterback entwickeln kann. Aber die 49ers befanden sich in einer Situation der Dringlichkeit, da sie versuchen, die sich ihnen bietenden Möglichkeiten mit einem Kader, der bereit für die Meisterschaft ist, zu nutzen. Die Teamfunktionäre entschieden schließlich, dass sie keine Zeit hatten, auf die Entwicklung von Lance zu warten, und wählten Sam Darnold als ihren Quarterback Nr. 2, da sie Lance für entbehrlich hielten.
Purdy (der letzte Pick des Drafts 2022) übertraf die Erwartungen so dramatisch, dass er die möglicherweise lähmenden Fehleinschätzungen von Lance durch San Franciscos GM John Lynch und Trainer Kyle Shanahan ausgleichen konnte. In der Zwischenzeit könnte die Fähigkeit, ohne große Erwartungen und eine tickende Uhr von Cowboys-Quarterback Dak Prescott zu lernen, auf lange Sicht das Beste für Lances Entwicklung sein.
Felder und die Bären
Fields verbrachte eine Saison unter Matt Nagy, der nach dieser 6:11-Saison entlassen wurde, und musste dann unter Matt Eberflus und Offensivkoordinator Luke Getsy noch einmal von vorne beginnen. Eberflus und Getsy machten Fields (die Nr. 11) zu einem weitaus besseren Running Quarterback, als er es jemals an der Ohio State war, und Fields erwies sich als dynamischer Rusher. Er schloss die Saison 2022 mit 1.143 Rushing Yards ab und war damit neben Michael Vick und Lamar Jackson der einzige Quarterback, der in einer Saison 1.000 Yards lief. Allerdings war Fields als Passgeber weitaus weniger dynamisch und warf nur 2.242 Yards, 17 Touchdowns und 11 Interceptions, während er die NFL bei Sacks (55) und Fumbles (16) anführte. Auch der anhaltend schlechte Zustand der Offensivlinie Chicagos trug zu Fields‘ Problemen bei.
GEH TIEFER
Bears tauschen Justin Fields: Reaktion auf den Ausgleich und was als nächstes für den QB kommt
Fields machte im dritten Jahr moderate Fortschritte, aber als Passspieler mangelte es ihm immer noch an Konstanz. Fields hat offenbar Mühe, das Feld gut zu überblicken, und rivalisierende Scouts und Trainer fragen sich, ob er sich im Chicagoer System jemals wirklich wohl gefühlt hat. Letztendlich war Fields das Ergebnis eines schlechten Entwicklungsplans und hatte nie den Vorteil, für Trainer zu spielen, die wirklich an ihn glaubten oder ein großes Verständnis dafür hatten, wie man einen Angriff auf seine Stärken abstimmt. Eberflus entließ Getsy nach der Saison 2023, aber der Wechsel kam zu spät für Fields, den die Bears am Samstag an die Steelers transferierten. Es wird erwartet, dass Chicago den USC-Quarterback Caleb Williams als Nummer 1 wählt.
Ein Reset ist wahrscheinlich das Beste für Fields. Er beginnt sein Steelers-Kapitel als Ersatz für Russell Wilson, einen ehemaligen Super-Bowl-Champion, der Fields dabei helfen kann, die Defensivkonzepte der NFL besser zu verstehen und seine Mobilität als Werkzeug zur Verlängerung von Spielzügen zu nutzen, während er gleichzeitig daran arbeitet, seine Passfähigkeiten weiter zu verfeinern.
Jones half Alabama, eine nationale Meisterschaft zu gewinnen, wurde aber nie als dynamischer NFL-Kandidat angesehen. Das Spielen für Nick Saban bereitete ihn vielleicht besser auf das Profispiel vor, aber viele Talentbewerter betrachteten Jones aufgrund seiner durchschnittlichen körperlichen Begabung als den Spieler mit der niedrigsten Obergrenze seiner Erstrunden-Quarterback-Kollegen.
Jones, der von New England auf den 15. Platz gewählt wurde, hatte eine solide Rookie-Saison. Er setzte sich gegen Cam Newton durch und schaffte 3.801 Yards, 22 Touchdowns und 13 Interceptions. Damit verhalf er den Patriots zu einem 10:7-Ergebnis und dem Einzug in die Playoffs. Aber er machte im zweiten Jahr einen Rückschritt, nachdem Josh McDaniels seinen Job als Offensivkoordinator von New England aufgab, um die Raiders zu trainieren. Bill Belichick beauftragte dann den ehemaligen Defensivkoordinator Matt Patricia und den ehemaligen Spezialteamkoordinator Joe Judge, die Offensive zu leiten, anstatt Jones einen echten Offensivkoordinator zu geben. Dem legendären Cheftrainer/Kaderarchitekten gelang es auch nicht, die Kompetenzpositionen der Patriots ausreichend zu stärken. Trotz der Einstellung von Bill O’Brien als Offensivkoordinator zu Beginn der dritten Saison von Jones gelang es dem Quarterback nie, seine Effektivität wiederzuerlangen, und wurde immer wieder auf die Bank gesetzt, während er als Starter mit 2:9 spielte.
Die Situation von Jones ist ein perfektes Beispiel für Missmanagement im Team. Trotz seiner Einschränkungen (durchschnittliche Armstärke und Athletik) brillierte er im College, während er von überlegenen Talenten umgeben war, die dazu beitrugen, den Druck auf ihn zu verringern. Als NFL-Neuling war er erfolgreich, weil die äußerst kreativen McDaniels es verstanden, seine Mängel am besten zu verbergen und ihn für den Erfolg zu positionieren. Belichick dachte törichterweise, Patricia und Judge könnten dasselbe tun. Ohne McDaniels‘ Offensivzauberei und ohne talentierte Nebendarsteller stürzte Jones auf den Boden der Tatsachen. Jetzt ist er als Lawrences Ersatz in Jacksonville – eine Rolle, die am besten zu seinen Fähigkeiten passt.
In fünf Wochen wird die nächste Generation von Star-College-Quarterbacks mit großem Getöse in die NFL einziehen und erwartet, dass sie das Schicksal der Teams verändern werden, die attraktive Draft-Picks investieren werden, um sie zu gewinnen. Es wird erwartet, dass die Bears und Patriots – Besitzer des ersten bzw. dritten Picks des Drafts – erneut große Anstrengungen unternehmen werden, um einen Franchise-Quarterback zu finden. Auch die Commanders, Vikings, Raiders und Broncos könnten Quarterbacks Draften.
Ihr Erfolg wird weitgehend von der Fähigkeit abhängen, die Fehler zu vermeiden, die die Jets, 49ers, Bears, Patriots und so viele andere Teams vor ihnen gemacht haben: schlechte Talentprognose, überbewertete Aussichten und das Versäumnis, den Quarterbacks angemessene Trainer- oder Kaderunterstützung zu bieten.
(Top-Fotos von Trey Lance, Justin Fields und Mac Jones: Christian Petersen, Michael Reaves und Chris Unger / Getty Images)