Selbst unsere höchsten Gebäude können nicht mit der atemberaubenden Größe der berühmtesten Wasserfälle der Welt mithalten, zu denen die Niagarafälle an der US-Grenze zu Kanada, die Victoriafälle in Simbabwe und Sambia und die Angel Falls in Venezuela gehören.
Aber welcher davon ist der größte Wasserfall der Welt?
Angel Falls ist der höchste Wasserfall an Land. Er ist 3.212 Fuß (979 Meter) hoch und an der Basis 500 Fuß (150 m) breit, was in seiner Größe mit drei übereinander gestapelten Eiffeltürmen vergleichbar ist.
Aber technisch gesehen ist Angel Falls nicht der größte Wasserfall der Erde. Diese Ehre geht an den Katarakt der Dänemarkstraße, eine stürzende Wassermasse in der Dänemarkstraße – einem Meereskanal zwischen Grönland und Island – was bedeutet, dass die größten und höchsten Wasserfälle der Welt unter Wasser liegen.
Dies sei aufgrund der Temperatur- und Salzgehaltsgradienten möglich, die die meisten Meeresströmungen antreiben, heißt es Anna Sanchez Vidal, Professor für Meereswissenschaften an der Universität Barcelona in Spanien. Die Straße von Dänemark erstreckt sich über den Polarkreis und fungiert als Trichter für das Polarwasser, das aus den Nordmeeren in den Atlantischen Ozean fließt. Aber wie überall im Ozean sind die Gewässer auch in dieser Region nicht homogen.
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Nördlich der Dänemarkstraße kühlen sich Oberflächengewässer ab, die mit der kalten arktischen Luft in Kontakt kommen, und werden salziger, da ein Teil des Wassers gefriert, was dazu führt, dass sich das Salz im nicht gefrorenen Teil konzentriert. Kaltes, salziges Wasser ist dichter als wärmeres Wasser und sinkt daher auf den Meeresboden, während die mildere Schicht an die Oberfläche steigt. Dieser Austausch treibt eine tiefe, eisige Strömung an, die durch die Meerenge nach Süden und in die Irmingersee im Nordatlantik fließt.
Natürlich weisen Wasserfälle immer eine Klippe oder einen Abgrund auf, und die Straße von Dänemark bildet da keine Ausnahme. Ein 11.500 Fuß (3.500 m) hoher Abhang im Meeresboden nahe der Südspitze Grönlands wurde vor 17.500 bis 11.500 Jahren von Gletschern geformt die letzte Eiszeit. Grundwasser, das durch die Meerenge nach Süden fließt, trifft auf den Rand dieses Abgrunds und ergießt sich an dessen Hang hinab. Es bildet sich eine Kaskade, die unter das wärmere Oberflächenwasser der Irmingersee taucht.
Das Wasser nördlich des Wasserfalls, das Wissenschaftler als Katarakt oder Überlauf der Dänemarkstraße bezeichnen, ist etwa 400 m tief, sagte Sanchez Vidal leitete eine Forschungsexpedition zur Meerenge im Juli und August 2023, sagte WordsSideKick.com. Nur die unteren 660 Fuß (200 m) stürzen den Hang hinab, sagte sie, während der Rest an der Oberfläche liege und sich mit wärmerem Wasser vermischt, das nach Norden durch die Meerenge fließt. „Die Hälfte der Wassersäule läuft über, die andere Hälfte aber nicht“, sagte sie.
Obwohl der Meeresboden um 11.500 Fuß abfällt, ist der Überlauf selbst kleiner – etwa 6.600 Fuß (2.000 m) hoch oder doppelt so hoch wie die Angel Falls –, weil er in einem tiefen Becken mit kaltem, dichtem Wasser landet. Der Überlauf sei beeindruckend, aber an Land sehe er überhaupt nicht wie ein Wasserfall aus, sagte er Mike ClareLeiter der marinen Geosysteme am britischen National Oceanography Centre in Southampton.
Zum einen ist der Überlauf so breit wie die Dänemarkstraße, was bedeutet, dass er sich über 300 Meilen (480 Kilometer) Meeresboden erstreckt. „Es stürzt wahrscheinlich etwa 2.000 Meter senkrecht in die Tiefen des Atlantischen Ozeans, aber über eine ziemlich große Distanz von etwa 500 bis 600 Kilometern.“ [310 to 370 miles]„, sagte Clare gegenüber WordsSideKick. „Wenn wir es uns vorstellen, sieht es aus wie ein Hang mit relativ geringem Gefälle.“
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Infolgedessen erreicht das Wasser, das den Überlauf hinunterströmt, eine Geschwindigkeit von nur etwa 1,6 Fuß pro Sekunde (0,5 Meter pro Sekunde) – viel langsamer als die Schrittgeschwindigkeit und weit entfernt von den Geschwindigkeiten, die an den Niagarafällen gemessen werden, wo das Wasser in die Tiefe stürzt bei 68 Meilen pro Stunde (109 km/h) oder 100 Fuß pro Sekunde (30,5 m/s).
„Wenn du dort unten wärst, würdest du wahrscheinlich nicht bemerken, dass sich dort ein ganzer Haufen abspielt“, sagte Clare.
Das Gleiche gelte auch über den Wellen, wo es keine Anzeichen gebe, die auf die Unterwasserkaskade schließen ließen, sagte Sanchez Vidal. „An der Oberfläche herrschen typische sonnige arktische Bedingungen“, sagte sie, und „vom Weltraum aus kann man nichts sehen“, außer durch Kartierungsindikatoren wie Temperatur und Salzgehalt.
Doch der Schein trügt. Kaltes Wasser, das durch die Dänemarkstraße gleitet, ist Teil eines lebenswichtigen Systems von Meeresströmungen, das als Atlantic Meridional Overturning Circulation (AMOC) bekannt ist und warmes Wasser in einer langen Schleife innerhalb des Atlantischen Ozeans nach Norden und kaltes Wasser nach Süden transportiert. Nachdem kaltes Wasser aus der Dänemarkstraße austritt, setzt es seine Reise nach Süden in die Antarktis fort, erwärmt sich dann und steigt in einem als Auftrieb bezeichneten Prozess an die Oberfläche, bevor es nach Norden zurückkehrt, um den Kreislauf in der Arktis zu vervollständigen.
Das AMOC transportiert viel mehr als nur Wassermoleküle, sagte Clare. Seine kalten Bodenströmungen injizieren Sauerstoff, Nährstoffe und organische Stoffe in die Tiefen des Ozeans und bieten Nahrung für eine Vielzahl von Tiefseelebewesen. Der Überlauf der Dänemarkstraße liegt an der Basis dieses lebenserhaltenden Systems. „Obwohl er optisch nicht so beeindruckend aussieht, ist er realistisch gesehen ein äußerst beeindruckendes Merkmal im Hinblick auf die Rolle, die er im globalen Ozean spielt“, sagte er .
Leider ist der Überlauf gefährdet Klimawandel, sagte Sánchez Vidal. Schmelzende Eiskappen und sich erwärmende Ozeane pumpen Süßwasser in das System und verlangsamen die AMOC, was laut Wissenschaftlern der Fall ist Wir nähern uns einem Wendepunkt. Sollte die AMOC zum Stillstand kommen, „wird die Dichte des Überlaufs der Dänemarkstraße abnehmen und er wird aufhören“, sagte sie.
Der Überlauf der Dänemarkstraße ist nicht die einzige bekannte Unterwasserkaskade. Tatsächlich gibt es auf dem Meeresboden Merkmale, sogenannte Knickpoints, die viel mehr wie Wasserfälle an Land aussehen, sagte Clare. Knickpoints treten häufig an Kontinentalrändern auf, wo Wasserströme, die Sedimente transportieren, Unterwasserschluchten ausschneiden.
„Sie sind tatsächlich viel schneller als die Strömungen, die wir in der Straße von Dänemark sehen“, sagte er, „und am Grund sehen wir Strukturen, die ein bisschen wie Tauchbecken sind, die man in Wasserfällen sieht.“