Am 12. Mai traf Nesli Basgoz, Ärztin für Infektionskrankheiten am Massachusetts General Hospital, auf einen 31-jährigen Patienten mit verwirrenden Symptomen. Nach einer Reise nach Kanada hatte der Mann juckende Beulen um seine Genitalien bemerkt; Ein paar Tage später bekam er Fieber, geschwollene Lymphknoten und Schweißausbrüche. Er war während seiner Reise sexuell aktiv gewesen, also hielt Basgoz Gonorrhoe, Syphilis, Herpes und HIV für nichts, was seinen Symptomen entsprach. Er erhielt Antibiotika und antivirale Medikamente, aber kleine, mit Flüssigkeit gefüllte Blasen brachen über seinen Armen und Beinen aus und Geschwüre in der Nähe seines Rektums sowie Entzündungen im Inneren wurden so schmerzhaft, dass er Schwierigkeiten beim Sitzen und Schlafen hatte. Basgoz kontaktierte das staatliche Gesundheitsamt, das mitteilte, es habe keine Berichte über ähnliche Erkrankungen erhalten.
Im Krankenhaus sah Basgoz den Mann zweimal am Tag. Eines Nachmittags bemerkte sie, dass sich in der Mitte der Blasen markante Grübchen gebildet hatten. Am nächsten Morgen wachte sie vor fünf mit einem Gefühl auf und begann, das Internet nach Informationen über das Orthopoxvirus zu durchsuchen, eine Virusgattung, die sich zwischen Tierarten bewegen kann und zu der auch Pocken gehören. Sie erfuhr, dass das Vereinigte Königreich kürzlich einen Gesundheitsratgeber herausgegeben hatte, in dem vier Männer beschrieben wurden, bei denen Affenpocken diagnostiziert worden waren. „Ich hatte dieses flaue Gefühl“, erzählte mir Basgoz. „Ich wusste, dass es viele Auswirkungen auf viele Menschen geben würde.“ Der Patient wurde in die Spezialabteilung für Pathogene des Krankenhauses verlegt. Um die Diagnose zu bestätigen, schickte sie eine Probe auf Umwegen, zuerst zum staatlichen Labor für öffentliche Gesundheit und dann zu den Centers for Disease Control and Prevention.
Ärzte verbringen Tausende von Stunden damit, die Fähigkeit der Mustererkennung zu verbessern – indem sie Anzeichen und Symptome mit Erkrankungen und Behandlungen abgleichen. Wie ich während meiner Facharztausbildung bei Mass General erfahren habe, ist Basgoz eine legendäre Praktikerin der Bayes’schen Argumentation: Sie beginnt mit einer Reihe von Annahmen oder „Prioritäten“ und aktualisiert sie, sobald neue Informationen auftauchen. Sie erstellt Listen mit medizinischen Bedingungen, die die Symptome eines Patienten erklären könnten, und während sie aus Labortests, Untersuchungen und Versuchen, eine Infektion zu behandeln, lernt, fügt sie hinzu und entfernt sie von der Liste, indem sie plausible Bedingungen nach oben und unwahrscheinliche nach unten verschiebt. „Wenn Ihnen das alles keine Antwort gibt, müssen Sie fragen: ‚Könnte dies ein neuartiger Wirkstoff oder ein neuartiger Übertragungsweg sein?’ “, sagte Basgoz zu mir.
Ihre Erfahrung mit Affenpocken veranschaulicht auch, wie sich das medizinische Wissen weiterentwickelt. Affenpocken werden traditionell als zweiphasige Krankheit verstanden, bei der eine Person ein oder zwei Wochen nach der Exposition grippeähnliche Symptome und dann einen weit verbreiteten Hautausschlag entwickelt; Innerhalb weniger Wochen verkrusten und heilen die Blasen normalerweise ab, und der Patient gilt nicht mehr als infektiös. Aber der aktuelle Ausbruch hat medizinische Lehrbücher in Frage gestellt. Einige Patienten, einschließlich des von Basgoz behandelten Mannes, entwickelten nur wenige Tage nach der Exposition Symptome. Es wird deutlich, dass Affenpocken einen Hautausschlag verursachen können, bevor sie Fieber verursachen, und dass Läsionen nur wenige oder auf Genitalbereiche beschränkt sein können. „Die Richtlinien basieren auf dem, was wir in der Vergangenheit gesehen haben“, sagte Basgoz. „Wenn man sich mit etwas Neuem beschäftigt, muss man offen bleiben.“ Wenn Ärzte ihre Erkenntnisse teilen – auf Konferenzen, auf Twitter, in Google Docs und Preprints und Zeitschriften – werden ihre Beobachtungen zu Mustern, auf die andere achten.
Mehr als elftausend Fälle von Affenpocken wurden inzwischen in Dutzenden von Ländern gemeldet, darunter mehr als vierzehnhundert in den USA. In Europa haben sich die Fälle in den letzten Wochen mehr als verdreifacht. Offizielle Zahlen unterschätzen wahrscheinlich die tatsächliche Zahl der Infektionen aufgrund unzureichender Tests und mangelnder Sensibilisierung der Öffentlichkeit für die Krankheit. Ende Juni identifizierte die Weltgesundheitsorganisation den Ausbruch als „sich entwickelnde Gesundheitsbedrohung“, die zweithöchste Alarmstufe. Nächste Woche wird die Agentur ihren Notfallausschuss wieder einberufen und könnte Affenpocken zu einem globalen Gesundheitsnotstand erklären.
Es ist unwahrscheinlich, dass Affenpocken eine Pandemie im Ausmaß von verursachen COVID-19. Das Virus verzeiht viel mehr als das Coronavirus – es ist weniger übertragbar und durch vorhandene Impfstoffe leicht zu unterdrücken. Aber wenn wir nicht schnell, energisch und global handeln, können sich Affenpocken dauerhaft in einer Reihe von Ländern ausbreiten. Es könnte zu einer regelrechten Geißel werden, mit der Gesundheitsdienstleister und öffentliche Gesundheitssysteme zu kämpfen haben; Jedes Jahr könnte das Virus vielen tausend Menschen schmerzhafte, manchmal vernarbende Läsionen zufügen, und für einige dürfte es sich als tödlich erweisen. Mit einer aggressiven, koordinierten Kampagne im Bereich der öffentlichen Gesundheit haben wir die Möglichkeit, aus Fehlern der Vergangenheit zu lernen und eine solche Zukunft abzuwenden.
Das Virus, das wir Affenpocken nennen, wurde erstmals 1958 von dänischen Wissenschaftlern identifiziert, die Primaten in einem Labor untersuchten, aber „Affenpocken“ ist eine falsche Bezeichnung, weil Affen nicht sein natürliches Reservoir sind. Das Virus zirkuliert hauptsächlich unter Nagetieren wie Siebenschläfern, Seileichhörnchen und Beutelratten. 1970 war ein neunjähriger Junge in der Demokratischen Republik Kongo die erste Person, von der bekannt war, dass sie infiziert wurde, und jahrzehntelang war die Krankheit hauptsächlich auf Zentral- und Westafrika beschränkt, wo sie sich unter Jägern und anderen, die damit umgingen, ausbreitete Buschfleisch, anhaltende Tierbisse oder Kontakt mit kontaminierten Gegenständen. Auch als afrikanische Länder vor Ausbrüchen warnten und um Unterstützung zu deren Eindämmung baten, wurde das Virus von der Weltgemeinschaft meist vernachlässigt.
Dies ist nicht das erste Mal, dass die USA einen Ausbruch erleben. Im Jahr 2003 importierte ein Vertreiber von ungewöhnlichen Haustieren in Texas Hunderte von Nagetieren, darunter riesige Beutelratten, aus Ghana. Einige wurden zu einem Händler in Illinois geschickt, wo sie zusammen mit Präriehunden untergebracht wurden. Einundsiebzig Menschen im Mittleren Westen, von denen die meisten direkten Kontakt mit den Präriehunden hatten, waren infiziert. Glücklicherweise gab es keine Todesfälle; die USA verboten die Einfuhr von riesigen Beutelratten.
Affenpocken gibt es in zwei Geschmacksrichtungen oder Clades. Die in Zentralafrika vorherrschende Gruppe ist tödlicher, mit einer gemeldeten Todesrate von bis zu elf Prozent. (Diese Rate ist in den letzten Jahren etwas zurückgegangen, und die absolute Zahl der gemeldeten Todesfälle war mit Hunderten relativ niedrig.) Die westafrikanische Gruppe, die jetzt auf der ganzen Welt zirkuliert, ist weniger schwerwiegend. Dennoch hatte selbst diese Version vor dem aktuellen Ausbruch eine gemeldete Sterblichkeitsrate von fast vier Prozent, laut einer kürzlich von Bavarian Nordic, einem dänischen Hersteller von Affenpocken-Impfstoffen, durchgeführten Überprüfung.
Die meisten Todesfälle ereignen sich bei Kleinkindern oder Menschen mit geschwächtem Immunsystem, und seit Januar wurden in Afrika 73 Todesfälle im Zusammenhang mit Affenpocken gemeldet. Außerhalb des Kontinents gab es jedoch keinen einzigen bestätigten Tod durch Affenpocken, und Krankenhausaufenthalte waren selten. Es ist nicht klar, was dafür verantwortlich ist. Vielleicht hat sich das Virus weiterentwickelt oder breitet sich auf neue Weise aus, oder vielleicht unterscheiden sich die Menschen, die sich weltweit infizieren, im Alter oder Gesundheitszustand von denen, die daran gestorben sind. Vielleicht sind die unterschiedlichen Ergebnisse das Ergebnis von Ungerechtigkeiten in der Infrastruktur des Gesundheitswesens, oder vielleicht sind sie das Ergebnis von etwas ganz anderem.
Das Virus verbreitet sich hauptsächlich durch engen Kontakt mit der Haut, Bettwäsche, Handtüchern oder Kleidung einer infizierten Person. Das macht Sex zu einem besonders effizienten Übertragungsweg; Der aktuelle Ausbruch betrifft hauptsächlich Männer, die Sex mit Männern haben, aber es gibt wenig Grund zu der Annahme, dass er andere Gruppen nicht betreffen wird. (Obwohl das Virus manchmal in Sperma und anderen Körperflüssigkeiten vorhanden ist, ist unklar, ob es durch sie übertragen werden kann.) In geringerem Maße können sich Affenpocken durch Atemtröpfchen ausbreiten, die beim Husten oder Niesen entstehen, aber das scheint nicht der Fall zu sein in der Luft verweilen oder effizient über große Entfernungen übertragen werden, und es wird nicht angenommen, dass es sich ausbreitet, bevor Menschen Symptome entwickeln.
Bei den meisten Menschen können die Symptome von Affenpocken mit Hautpflege- und Schmerzmitteln behandelt werden. In schweren Fällen können Ärzte Tecovirimat oder Tpoxx, ein antivirales Medikament, das 2018 als erste von der Food and Drug Administration zugelassene Behandlung zur Behandlung von Pocken eingeführt wurde, oder Brincidofovir, das 2021 zugelassen wurde, verabreichen. Es wird auch angenommen, dass es zwei Impfstoffe gibt Wirksam. Ein älterer Impfstoff, ACAM2000, gibt es in irgendeiner Form seit fast einem Jahrhundert, und der US Strategic National Stockpile umfasst einige hundert Millionen Dosen. Aber ACAM2000, das durch eine ungewöhnliche Technik verabreicht wird, bei der die Haut mehrmals punktiert wird, birgt das Risiko schwerwiegender Nebenwirkungen, insbesondere für Menschen mit Herzerkrankungen und Immunerkrankungen. Der neuere Impfstoff von Bavarian Nordic, Jynneos, wurde 2019 zugelassen und ist viel sicherer. Der Impfstoff wird in zwei Dosen im Abstand von 28 Tagen verabreicht. Laut CDC kann eine erste Dosis, die innerhalb von vier Tagen nach der Exposition verabreicht wird, eine Infektion vollständig verhindern, während eine Dosis innerhalb von zwei Wochen die Symptome lindern kann.
Im Idealfall hätte jeder, der eindeutig oder wahrscheinlich dem Virus ausgesetzt ist oder der das Gefühl hat, ein hohes Risiko für die Krankheit zu haben, Zugang zu schnellen und bequemen Tests durch Hausärzte, Notfallkliniken und die Gemeinde Gesundheitszentren und mobile Teststellen. Diejenigen, bei denen bestätigt wurde, dass sie das Virus haben, oder die einfach nur Vorsichtsmaßnahmen treffen möchten, würden einen kostenlosen, sicheren und hochwirksamen Impfstoff erhalten. In einer Strategie, die als Ringimpfung bekannt ist, würden enge Kontakte von Personen, die positiv getestet wurden, benachrichtigt und ihnen eine Impfung angeboten, ebenso wie die Kontakte dieser Kontakte. Wir wissen, dass das funktioniert – so haben wir die Pocken ausgerottet.
Aber die Versorgung mit dem Jynneos-Impfstoff ist begrenzt. Bis letzte Woche hatte das Gesundheitsministerium nur etwa sechsundfünfzigtausend Dosen verteilt; Die Agentur sagt jetzt, sie habe hunderttausend weitere verteilt. Derzeit empfehlen Beamte des öffentlichen Gesundheitswesens den Impfstoff im Allgemeinen nur Personen, die eine bestätigte oder vermutete Exposition gegenüber Affenpocken hatten oder die kürzlich mehrere Sexualpartner in Gebieten hatten, in denen sich das Virus ausbreitet. Selbst für diese Gruppen war es nicht immer einfach, sich impfen zu lassen: Die Gesundheitsämter in New York, Atlanta und San Francisco waren schnell überfordert, als sie anfingen, Affenpocken-Impfstoffe anzubieten.