EINist akademischer HistorikerIch hätte nie erwartet, mich in einer Videokonferenz mit Donald Trump wiederzufinden. Aber eines Nachmittags im letzten Sommer – einen Tag, nachdem C-SPAN eine Umfrage unter Historikern veröffentlicht hatte, die ihn knapp über Franklin Pierce, Andrew Johnson und James Buchanan, den schlechtesten Vorstandsvorsitzenden unseres Landes, einstuften – tauchte er in einer Zoom-Box auf und erzählte es mir und einigen meiner Kollegen über die 45. Präsidentschaft aus seiner Sicht. Er sprach ruhig. „Wir hatten einige großartige Leute; Wir hatten einige Leute, die nicht so toll waren. Das ist verständlich“, sagte er uns. „Das trifft wohl auf jede Verwaltung zu. Aber insgesamt hatten wir einen enormen, enormen Erfolg.“
Ich bin Herausgeber einer wissenschaftlichen Geschichte von Trumps Amtszeit im Weißen Haus, dem dritten Buch in einer Reihe über die jüngsten Präsidenten. Ein paar Tage später Die New York Times über das Projekt berichtete, kontaktierte mich Trumps damaliger Berater Jason Miller, um mir mitzuteilen, dass der ehemalige Präsident mit meinen Co-Autoren und mir sprechen wollte – etwas, was weder George W. Bush noch Barack Obama getan hatten. Für jemanden, der behauptete, es sei ihm egal, wie die Menschen in unserer Welt ihn sehen, verbrachte Trump übermäßig viel Zeit – mehr als jeder andere uns bekannte Ex-Präsident – damit, die Erzählungen zu beeinflussen, die über ihn geschrieben wurden. Meine Co-Autoren und ich waren nicht die einzigen Personen, die er kontaktierte. Entsprechend Axiosführte Trump Gespräche mit mehr als 22 Autoren, hauptsächlich Journalisten, die an Büchern arbeiteten, die seine Präsidentschaft aufzeichnen.
Aber wenn überhaupt, unterstrich unser Gespräch mit dem ehemaligen Präsidenten allgemeine Kritikpunkte: dass er die Präsidentschaft als ein Forum auffasste, um seine Geschicklichkeit beim Abschluss von Verhandlungen zu beweisen; dass er Schmeicheleien suchte und zu sehr an seinen eigenen Dreh glaubte; dass er inhaltliche Kritik als falsch informiert, politisch motiviert, ethisch kompromittiert oder anderweitig zynisch abtat. Er demonstrierte ein eingeschränktes historisches Weltbild: Wenn er die Vorzüge von Pressemitteilungen gegenüber Tweets lobte – weil erstere eleganter und langwieriger seien –, klang er, als hätte er selbst diese alte Form der präsidialen Kommunikation entdeckt. Er zeigte wenig Interesse daran, einige der Widersprüche und Spannungen in seiner Geschichte zu erforschen oder gar anzuerkennen.
Der ehemalige Präsident saß an einem hölzernen Schreibtisch in seinem Bedminster Golf Club, neben sich eine amerikanische Flagge. In den ersten 30 Minuten erinnerte sich Trump mit einem einzigen weißen Blatt Papier an sein unterschätztes Verhandlungstalent im Umgang mit der Wirtschaft, der Coronavirus-Pandemie und den Führern Chinas, Nordkoreas und Russlands. „Niemand war härter gegenüber Russland als ich“, behauptete er. In Bezug auf die Organisation des Nordatlantikvertrags erzählte Trump, wie er andere verbündete Nationen gezwungen hatte, höhere Abgaben zu zahlen, nachdem sie jahrzehntelang ihren gerechten Anteil nicht gezahlt hatten. Viele von Trumps Anekdoten kamen darauf zurück, wie er mächtige Schauspieler überredet oder eingeschüchtert hatte, Dinge zu tun, zu denen kein anderer Präsident in der Lage gewesen wäre. Der ehemalige Präsident behauptete, er habe mit der südkoreanischen Regierung eine vorläufige Einigung erzielt, um mehr zu ihrer eigenen Verteidigung beizutragen. (Beim Erzählen der Geschichte ahmte er den Akzent des südkoreanischen Präsidenten Moon Jae-In nach.) Der historische Deal, behauptete Trump, wurde zunichte gemacht, als Joe Biden Präsident wurde, nachdem die Wahlen 2020 „manipuliert und verloren“ waren.
Er schien amerikanische Politiker in erster Linie daran zu messen, wie sie ihn behandelten. Sogar viele der gewählten Beamten, die ihn öffentlich kritisierten, sangen eine andere Melodie, betonte er, wenn die Fernsehkameras ausgeschaltet waren. Trump machte sich über Gouverneure lustig, die bei privaten Treffen immer wieder zum Ausdruck brachten, wie beeindruckt sie von seiner COVID-Politik seien („Ich hoffe, Sie können die Bänder bekommen“, sagte Trump), aber dann in der Öffentlichkeit „zu Tode hauen“: „So unfair. ”
Rso wie ich war Im Begriff, den virtuellen Raum für Diskussionen zu öffnen, unternahm Trump einen überraschenden Umweg und verbrachte mehrere Minuten damit, eine verworrene Geschichte darüber zu erzählen, wie Preisüberschreitungen und schlechte Konstruktionspläne den 13-Milliarden-Dollar-Superträger der Marine, die USS Gerald R. Ford, beschädigt hatten. Trump nannte das Projekt das „dümmste, was ich je gesehen habe“, und erklärte, wie er während eines Präsidentenbesuchs warnte, dass das technologisch fortschrittliche Schiff ein Fehler sei. Er erzählte, wie die fleißigen Besatzungsmitglieder, die jahrelang Schiffe gewartet hatten („außerhalb der zentralen Besetzung“), der Meinung waren, dass Schlüsselmerkmale des Designs der Marine, einschließlich Aspekte des Katapultsystems, das beim Starten von Flugzeugen hilft, für niemanden mit Erfahrung keinen Sinn ergaben bei militärischen Luftoperationen. Auf der USS Gerald R. Ford müsste man ein „Albert Einstein“ sein, hatte sich ein Besatzungsmitglied beklagt, um Dinge zu reparieren, die früher sehr leicht zu reparieren gewesen wären.
Ich blickte in die verwirrten Gesichter meiner Kollegen in ihren Zoom-Boxen, während sich Trumps Geschichte entfaltete. Aber sein Punkt wurde bald klar. Er hat es auf die Experten abgesehen. Für die Historiker, die einen ersten Entwurf seiner Präsidentschaft verfassten, hatte Trump eine Botschaft: Die Besten und Klügsten wussten nicht immer, wovon sie sprachen – im Gegensatz zu hart arbeitenden Menschen, die wie er nach gesundem Menschenverstand lebten.
Unser gesamtes Treffen deutete darauf hin, dass Trump sich manchmal um Fachwissen kümmert, trotz seiner Gereiztheit gegenüber der Akademie. Schließlich war er derjenige, der beschlossen hatte, sich an eine Gruppe professioneller Historiker zu wenden, damit wir „ein genaues Buch“ herausbringen. Wie schon viele Male zuvor erwähnte Trump stolz seinen Onkel, der Professor am MIT war. Während er mit uns sprach, arbeitete Trump daran, die Erzählungen zu beeinflussen, die über ihn erzählt wurden – wie er es während seiner Zeit im Oval Office wiederholt getan hatte. Tatsächlich hatte er sogar seine Amtszeit beendet, indem er den Fall anpreiste, er sei kein gescheiterter Präsident mit einer Amtszeit wie Herbert Hoover oder Jimmy Carter, sondern jemand, dem der Sieg gestohlen worden sei.
Als die Yale-Historikerin Beverly Gage die Beziehung des Präsidenten zum FBI und den Geheimdiensten zur Sprache brachte – das Thema ihres Kapitels in unserem Buch – wandte er sich schließlich dem Aufstand im Kapitol vom 6. Januar 2021 zu. Seiner Erinnerung nach war die Expertenmeinung aus. Die „wahre Geschichte“, argumentierte Trump, „muss erst noch geschrieben werden“. Als der Kongress zusammenkam, um die Ergebnisse des Electoral College zu bestätigen, sagte uns Trump, es habe eine „friedliche Kundgebung“ gegeben, mehr als eine „Million Menschen“, die voller „enormer Liebe“ seien und glaubten, die Wahl sei „manipuliert“ und „beraubt“ worden. und „gestohlen“. Er hielt eine „sehr bescheidene“ und „sehr friedliche“ Rede, eine „Präsidentenrede“. Die Menschenmenge im Kapitol war eine „massive“ und „gewaltige“ Gruppe von Menschen. Der Tag wurde von einer kleinen Gruppe linker Antifa- und Black Lives Matter-Aktivisten getrübt, die sie „infiltrierten“ und die aufgrund schlechter Entscheidungen der US-Kapitolpolizei nicht gestoppt wurden, als einige „schlechte Dinge passierten“.
Während unserer gemeinsamen Stunde hatte Trump nicht viele Fragen an uns. Selbst bei seinem Versuch, die Aufzeichnungen zu korrigieren, hat Trump die fundierte Kritik an seiner Präsidentschaft von außen meist nicht anerkannt oder sich mit ihr auseinandergesetzt. Er gab jedoch zu, manchmal Leute retweetet zu haben, die er nicht hätte tun sollen, und einmal sagte er: „Als ich die Wahl nicht gewonnen habe“ – eine Formulierung, die im Widerspruch zu seiner falschen Behauptung stand, dass die Stimme für 2020 gestohlen wurde.
Aber sein Ziel war es, eine Gruppe von Historikern auf seine Seite der Geschichte zu bringen. „Ich schaue mir die Liste an, es ist eine enorme Gruppe von Menschen, und ich denke, anstatt kritisch zu sein, möchte ich, dass Sie mir zuhören, was wir jetzt tun, und ich schätze es.“ Zur Vorbereitung des Treffens hatten uns seine Mitarbeiter bereits Dokumente zur Verfügung gestellt, die ihn als konventionellen Präsidenten mit mäßiger Bilanz darstellten.
Er schien die Zustimmung von Historikern zu wollen, ohne zu verstehen, wie Historiker Beweise sammeln oder Urteile fällen. Ungeachtet der C-SPAN-Umfragen ist unser Ziel nicht, Präsidenten zu bewerten, sondern Präsidentschaften in längeren Zeithorizonten zu analysieren und zu interpretieren. Wir möchten die Veränderungen verstehen, die in der öffentlichen Ordnung, den demokratischen Institutionen, den Regierungsnormen und der Beziehung zwischen den Beamten des Weißen Hauses und den politischen Bewegungen stattfinden. Obwohl wir immer begierig darauf sind, mündliche Überlieferungen von Teilnehmern zu lesen – und direkt von einem ehemaligen Präsidenten zu hören – spielen diese Art von Kommentaren nur eine kleine Rolle in Werken, die überprüft und mit anderen zeitgenössischen Quellen verglichen werden. In der Praxis sammeln professionelle Historiker ihre Beweise, indem sie wichtige schriftliche und mündliche Dokumente durchsehen, die in Archiven aufbewahrt werden – weshalb so viele in meinem Beruf erschauderten, als sie erfuhren, dass Kisten mit Material ursprünglich eher zum Haus des ehemaligen Präsidenten in Mar-a-Lago gekarrt wurden als direkt an Experten des Nationalarchivs gegeben.
Trump könnte Historikern helfen, seine Präsidentschaft zu bewerten, indem er sich für öffentliche Fragen von anderen Personen als den Moderatoren von Fox News und dem Publikum der Conservative Political Action Conference einsetzt und eine nachdenkliche, aufschlussreiche und ehrliche Abhandlung vorbereitet – eine, die Historikern Einblicke in seine persönliche und politische Entwicklung geben könnte sowie wichtige Entscheidungen, die in seiner Amtszeit getroffen wurden.
Nachdem er eine halbe Stunde lang unsere Fragen beantwortet hatte, beendete Trump das Gespräch, indem er sich bei uns bedankte: „Ich hoffe, es wird ein Bestseller Nr. 1!“ Es war sicherlich eine optimistische Art, sich zu verabschieden, obwohl ich nicht ganz überzeugt war, dass er es ernst meinte. Wenige Tage nach unserem Treffen kündigte Trump an, er werde keine Interviews mehr mit Autoren führen, da diese „totale Zeitverschwendung“ gewesen seien. Er fügte hinzu: „Diese Autoren sind oft schlechte Menschen, die schreiben, was ihnen in den Sinn kommt oder in ihre Agenda passt. Es hat nichts mit Fakten oder der Realität zu tun.“
Das obige Video wurde mit freundlicher Genehmigung von Special Collections, Princeton University Library, eingebettet. Das vollständige Video finden Sie hier.