Was hat Homo sapiens vor 170.000 Jahren gegessen? Geröstete, übergroße Landschnecken

Große Landschnecken in Zeitlupe sorgten bereits vor 170.000 Jahren für einfaches Fangen und gutes Essen.

Bis jetzt, die ältesten Beweise für Homo sapiens Landschnecken zu essen, die vor etwa 49.000 Jahren in Afrika und vor 36.000 Jahren in Europa datiert wurden. Aber Zehntausende von Jahren zuvor rösteten Menschen in einem südafrikanischen Felsunterstand diese schleimigen, zähen – und nahrhaften – Schlingpflanzen, die so groß wie die Hand eines Erwachsenen werden können, berichten Forscher im April 15 Bewertungen der Quartärwissenschaften.

Analysen von Muschelfragmenten, die in der südafrikanischen Grenzhöhle ausgegraben wurden, deuten darauf hin, dass Jäger und Sammler, die den Ort regelmäßig besetzten, große afrikanische Landschnecken auf Glut erhitzten und sie dann vermutlich aßen, sagen die Chemikerin Marine Wojcieszak und Kollegen. Wojcieszak vom Königlichen Institut für Kulturerbe in Brüssel untersucht die chemischen Eigenschaften von archäologischen Stätten und Artefakten.

Die übergroße Delikatesse wurde vor etwa 160.000 bis 70.000 Jahren besonders beliebt, sagen die Forscher. Die Anzahl ausgegrabener Schneckenhausstücke war in Sedimentschichten aus dieser Zeit wesentlich größer.

Neue Entdeckungen in Border Cave stellen eine einflussreiche Vorstellung in Frage, dass Menschengruppen Landschnecken und anderes Kleinwild nicht zu einem großen Teil ihrer Ernährung machten, bis die letzte Eiszeit vor etwa 15.000 bis 10.000 Jahren nachließ, sagt Wojcieszak.

Lange zuvor durchstreiften Jäger-Sammler-Gruppen im südlichen Afrika die Landschaft und sammelten große Landschnecken, um sie für sich selbst nach Border Cave zurückzubringen und mit anderen zu teilen, behauptet das Team. Einige der Gruppenmitglieder, die beim Schneckensammeln zurückblieben, könnten alters- oder verletzungsbedingt in ihrer Mobilität eingeschränkt gewesen sein, vermuten die Forscher.

„Das leicht verzehrbare, fetthaltige Protein der Schnecken wäre ein wichtiges Nahrungsmittel für ältere Menschen und kleine Kinder gewesen, die harte Nahrung schlechter kauen können“, sagt Wojcieszak. „Essen teilen [at Border Cave] zeigt, dass kooperatives Sozialverhalten seit Anbeginn unserer Spezies vorhanden war.“

Die uralten Schneckenschaler der Border Cave schieben auch den menschlichen Konsum von Mollusken um mehrere tausend Jahre zurück, sagt die Archäologin Antonieta Jerardino von der University of South Africa in Pretoria. Frühere Ausgrabungen in einer Höhle an der Südspitze Südafrikas fanden Hinweise darauf, dass Menschen bereits vor etwa 164.000 Jahren Muscheln, Napfschnecken und andere Meeresweichtiere aßen (SN: 29.07.11).

Angesichts des Nährwerts großer Landschnecken könnte ein früheres Argument, dass Fisch und Schalentiere die Evolution des menschlichen Gehirns anregten, überbewertet worden sein, sagt Jerardino, der nicht an der neuen Studie teilgenommen hat.

Es ist nicht verwunderlich, dass alt H. sapiens erkannte den Nährwert von Landschnecken und kochte und aß sie gelegentlich vor 170.000 Jahren, sagt Teresa Steele, eine Archäologin an der University of California, Davis, die nicht an der Arbeit beteiligt war. Aber der intensive Verzehr dieser Schnecken, der vor etwa 160.000 Jahren begann, ist unerwartet und wirft die Frage auf, ob Klima- und Lebensraumveränderungen die Verfügbarkeit anderer Nahrungsmittel verringert haben könnten, sagt Steele.

Forscher haben bereits Beweise dafür gefunden, dass alte Menschen in der Border Cave stärkehaltige Pflanzenstängel kochten, eine Reihe von Früchten aßen und kleine und große Tiere jagten. In der Grenzhöhle (SN: 13.08.20).

Seit 1934 wurden an der Stätte mehrere Ausgrabungen durchgeführt. Drei Archäologen der neuen Studie – Lucinda Backwell und Lyn Wadley von der Wits University in Johannesburg und Francesco d’Errico von der Universität Bordeaux in Frankreich – leiteten die letzte Ausgrabung der Grenzhöhle, die durchgeführt wurde von 2015 bis 2019.

Entdeckungen dieses Teams inspirierten die neue Untersuchung. Ausgrabungen deckten Schalenfragmente großer Landschnecken auf, von denen viele durch mögliche Verbrennungen verfärbt waren, in allen außer den ältesten Sedimentschichten, die Überreste von Lagerfeuern und anderem enthielten H. sapiens Aktivität. Die ältesten Schichten sind mindestens 227.000 Jahre alt.

Chemische und mikroskopische Eigenschaften von 27 Schneckenhausfragmenten aus verschiedenen Sedimentschichten wurden mit Schalenfragmenten moderner großer afrikanischer Schnecken verglichen, die in einem Metallofen erhitzt wurden. Experimentelle Temperaturen reichten von 200° bis 550° Celsius. Die Erwärmungszeiten dauerten von fünf Minuten bis 36 Stunden.

Alle bis auf ein paar alte Schalenteile wiesen Anzeichen einer längeren Hitzeeinwirkung auf, was darauf hindeutet, dass sie einst an Schnecken befestigt waren, die auf heißer Glut gekocht wurden. Erhitzungshinweise auf Schalenoberflächen waren mikroskopisch kleine Risse und eine matte Oberfläche.

Nur die unteren Teile der großen Landschneckenhäuser hätten beim Kochen an der Glut geruht, was möglicherweise die Mischung aus verbrannten und unverbrannten Muschelfragmenten erklärt, die in der Border Cave ausgegraben wurden, sagen die Forscher.