Was haben die Römer für uns getan? Die Klassikerin Mary Beard enthüllt alles | Bücher | Unterhaltung

Haben Sie Geduld, aber wie oft denken Sie an das antike Rom? Ich frage nur, weil diese etwas bizarre Frage nach einer Flut viraler Tik-Tok-Videos von Frauen, die Ehemänner oder Partner befragen, in den sozialen Medien die Runde gemacht hat. Und die Antwort des Durchschnittsbürgers? Es stellt sich heraus, dass es viel mehr ist, als Sie vielleicht denken. „Jeden Tag“ oder zumindest „mehrmals pro Woche“ gehören zu den häufigsten Antworten.

Mary Beard lacht, als ich vorschlage, dass sie in gewisser Weise für die aktuelle Begeisterung für alles Römische verantwortlich ist. Schließlich ist sie unsere berühmteste klassische Historikerin, ein Star aus Radio und Fernsehen, deren Buch „SPQR: A History Of Ancient Rome“ aus dem Jahr 2015 sowohl von der Kritik als auch kommerziell gefeiert und haufenweise verkauft wurde (das ist lateinisch für „Eimer“). Ehrlich gesagt braucht man sie nicht zu fragen, wie viel sie über die Römer denkt: Viel, wenn ihr brillantes neues Buch „Imperator Of Rome“, in dem es um die Männer geht – ja, es waren immer Männer –, die das Römische Reich regierten, überhaupt etwas zu sagen hat Vergehen.

Es ist ein wunderbares Detailmosaik, manchmal aus den ungewöhnlichsten Quellen wie Graffiti, Memos und Rechnungen, das ein herrliches Bild der Rolle des Kaisers ergibt.

Aber es ist nur die Spitze des Gladius (lateinisch für die von römischen Fußsoldaten getragenen Schwerter), wenn es um die Vorherrschaft der antiken Welt in der Populärkultur geht.

Vom oft wiederholten TV-Drama „Ich, Claudius“ aus den Siebzigern bis hin zu lateinamerikanischen Politikern und ständigen Dokumentarfilmen und Filmen über Gladiatoren ist das Römische Reich in einem schlechten Gesundheitszustand – obwohl es vor etwa 1.500 Jahren in schändlicher Weise zusammengebrochen ist.

Sogar Latein, dieser bekanntermaßen „tote“ Jargon, ist heute nach Französisch, Deutsch und Spanisch die am vierthäufigsten gelernte Sprache in britischen Grundschulen.

„Wir stehen auf Gladiatoren mehr als die Römer“, lächelt sie.

Aber wie mir Beard, 68, aus der Küche ihres gemütlichen, mit Büchern gesäumten Hauses in Cambridge erzählt, ist ihr neuestes Werk ein Versuch, die römischen Kaiser zu entmystifizieren. Sie waren nicht einmal die Psychopathen und Mörder, als die sie dargestellt wurden, selbst zu ihrer Zeit.

Nehmen wir Gaius Caesar Augustus Germanicus – besser bekannt als Caligula (37-41 n. Chr.) – der angeblich vorhatte, sein Pferd zum Konsul zu machen, so wird uns erzählt.

Er wurde als verrückt, aufbrausend und egozentrisch beschrieben. Aber Moment mal, sagt Beard, könnten diese Geschichten Erfindungen der Römer selbst gewesen sein?

„Warum ist Caligula als Psychopath in die Geschichte eingegangen? Nun, zum Teil, weil er ermordet wurde. Und als er tot war, gab es einen neuen Besen und jeder warf sich auf den vorherigen Kaiser. Es war ein Refrain von „Ich fand ihn schrecklich“, erklärt sie.

„Und das geht im Laufe der Geschichte so weiter. Manchmal sind Menschen wirklich monströs und dann werden sie ermordet. Manchmal sind sie nicht besonders monströs, aber es gibt einen Palastputsch und sie werden als Monster nachgebildet, weil es im Interesse aller liegt, dass sie so in Erinnerung bleiben.

„Ich wollte eine etwas andere Sichtweise einnehmen: Hier haben Sie den Herrscher des größten Imperiums, das der Westen je gesehen hat. Wie zum Teufel macht er das? Was macht er, wenn er morgens aufsteht? Was isst er, wohin geht er? Wer erledigt seinen Papierkram?

„Das bedeutet zum Teil, dass ich nicht so sehr von den blutbefleckten Korridoren der Macht abhängig bin, weil ich mehr daran interessiert bin, darüber nachzudenken, wie es wirklich war, ein Kaiser zu sein.“

Machen Sie sich jedoch keine Sorgen, wenn Sie Ihren Cäsar nicht von Ihrem Augustus unterscheiden können. Es spielt keine Rolle. „Die Leute denken vielleicht: ‚Oh Gott, ich weiß nicht, ob Claudius vor Caligula kam.‘ Ich kann Marcus Aurelius nicht von Antonius Pius unterscheiden. Wird das bei diesem Buch ein Problem sein?‘

“Nicht wirklich. Außerhalb eines kleinen Kreises in Rom wussten die meisten Römer wahrscheinlich nichts davon. Es gibt einen schönen Papyrusrest aus dem römischen Ägypten, und da ist ein Mann mit sehr guter Handschrift, der versucht, eine Liste aller römischen Kaiser zu erstellen … und er versteht es falsch.“ Marcus Aurelius (161-180 n. Chr.) bleibt einer der berühmtesten Kaiser des zweiten Jahrhunderts. Seine Reihe persönlicher Meditationen ist ein moderner Bestseller.

„Irgendwann blickt er auf seine Vorgänger zurück und sagt, in römischen Begriffen ausgedrückt, es sei das ‚gleiche Stück, andere Besetzung‘ gewesen“, sagt Beard.

„Das ist mein Buch in aller Kürze. Sie lebten alle im Palast, sie alle machten irgendeinen Feldzug, sie reisten, sie hatten Sex. Sie erledigten ihren Papierkram und beantworteten Petitionen.“ Warum sind wir nach wie vor so fasziniert von ihnen?

„Das liegt zum Teil daran, dass sie uns im Großen und Ganzen repräsentieren“, fährt sie fort. „Sie sind die Blaupause für die moderne Welt, aber auf eine extravagantere, überlebensgroße Art und Weise.

„Sie sind lasziver, korrupter, imperialistischer. Sie haben seit der Antike auch eine Art Muster der Macht und ihres Aussehens geschaffen. Deshalb denke ich, dass wir neugierig sind, wie sie es gemacht haben, auch wenn wir einige ihrer Verhaltensweisen missbilligen.“

Sieht Beard einen Vergleich zwischen der wachsenden Kluft zwischen Besitzenden und Besitzlosen in der heutigen Gesellschaft und der der Römer? Sie zitiert „imperiale“ moderne Herrscher wie den verstorbenen Silvio Berlusconi, den ehemaligen italienischen Premierminister, und die schuhverrückte Imelda Marcos von den Philippinen. „Elagabalas [218-222AD] Ich habe nie zweimal das gleiche Paar Schuhe getragen. Er war so reich. Wenn wir uns vorstellen, was es bedeutet, allmächtig zu sein, konzentrieren wir uns oft auf Schuhe.

„Es gibt eine wundervolle Geschichte über einen angehenden Kaiser, als es dem Großvater eines antiken Schriftstellers gelingt, in die Palastküchen von Antonius und Kleopatra zu gelangen. Er sieht acht Eber braten und sagt: „Großes Abendessen?“ Und es wird gesagt: „Nein, es ist eine kleine Gruppe, aber wir wissen nicht, wann sie essen wollen.“ Über Prinz Charles wurde Folgendes gesagt, was der Palast stets bestritt: Er habe sieben Eier nacheinander kochen lassen, damit eines perfekt sei, wenn er essfertig sei.

Wie bei solchen modernen Geschichten über die Reichen und Berühmten habe es keinen Sinn, sich zu sehr darauf einzulassen, ob sie wahr seien oder nicht, betont sie. Sie sind als Metaphern nützlich.

Beard gibt zu, dass ihr ein neuer Blick auf die Kaiser ein gewisses Maß an Sympathie für sie und ihresgleichen, bis hin zu modernen Politikern, vermittelt hat.

Es war schließlich ein riskanter Job.

„Das hättest du nicht gewollt“, lächelt sie. „Als der Kaiser Domitian [81-96AD] wurde am Ende des ersten Jahrhunderts ermordet, die Verschwörer versuchten im Voraus, jemanden zu finden, der die Macht übernehmen konnte, und bekamen tatsächlich ein paar Absagen.“

Dann war da noch Claudius (41-54 n. Chr.), der nach der Ermordung seines Vorgängers, seines Neffen Caligula, hinter den Vorhängen des Palastes versteckt entdeckt worden sein soll.

„In wessen Interesse wurde das gesagt, frage ich mich?“ sinniert Beard, der letztes Jahr nach einer 40-jährigen Karriere an der Universität Cambridge in den Ruhestand ging. „Nun, es war wahrscheinlich im Interesse von Claudius, nicht wahr? „Ich war nicht an dem Mord beteiligt.“ Nicht ich, Chef. Ich hatte nichts damit zu tun. Ich war nur die Wahl der Armee.“

„Wir glauben gerne, dass wir Freiheitskämpfer wären, wenn wir unter einem Autokraten leben würden. Nein, das würden wir nicht tun, wir würden wahrscheinlich den Kopf hängen lassen und mitmachen. Und was an der Ein-Mann-Herrschaft der imperialen Macht in Rom auffällt, ist, dass es fast keinen Widerstand gegen das System gibt. Es flackert, wenn Caligula getötet wird. Aber danach gibt es keine Spur mehr von jemandem, der gesagt hätte: „Es sollte keinen Kaiser geben.“ Was Autokratien an der Macht hält, sind nicht Mord und Gewalt. Es ist die Tatsache, dass die Leute mitmachen.

„Während ich dieses Buch schrieb, hasste ich die Idee einer Diktatur oder eines Kaisertums mehr, aber ich begann, ein bisschen mehr Mitgefühl für den armen Mistkerl zu empfinden, der Kaiser war. Es ist für ihn ebenso ein Gefängnis wie ein Palast. Und niemand wird ihm jemals die Wahrheit sagen. Er kann niemandem vertrauen.“

Wenn ich auf den heutigen Tag zurückblicke, frage ich mich, ob es ihr einen Funken Sympathie für Leute wie Wladimir Putin oder den nordkoreanischen Diktator Kim Jong Un gegeben hat?

„Es bringt dich nicht dazu, sie zu mögen, aber es zeigt dir, dass sie auch im System gefangen sind. Jetzt geht es ihnen viel besser als den meisten Menschen. Aber wenn es eine solche autokratische Herrschaft gibt, ist jeder daran beteiligt, nicht die Wahrheit zu sagen. Und was die Römer meiner Meinung nach mit einigen dieser Anekdoten sagen, ist, dass die Autokratie eine verrückte, dystopische Welt ist, in der nichts so ist, wie es scheint.

„Es nimmt einem die Fähigkeit, mit eigenen Augen zu urteilen. Ich weiß nicht, wie eine Begegnung zwischen Putin und einem seiner Berater aussieht, keiner von uns weiß es. Aber es muss ein Gefühl dafür geben, was Sie sagen und was Sie glauben können.“

Und trotz der Beliebtheit der Antike liegt eine Ironie in der Tatsache, dass der Aufstieg von MINT-Fächern wie Physik, Mathematik und Informatik dazu geführt hat, dass die Geisteswissenschaften in der Hochschulbildung ins Hintertreffen geraten sind. „Es gibt nicht sehr viele Leute, die sagen, Geisteswissenschaften seien eine schlechte Idee“, sagt Beard. „Aber man hat doch das Gefühl, dass sie nicht unbedingt notwendig sind, oder? Es ist sehr schön, eine Kultur zu haben, in der manche Leute Latein lesen. Aber wenn Ihnen das Geld fehlt, zahlen wir nicht dafür.

„Das beruht auf der Vorstellung, dass MINT-Fächer unverzichtbar sind und dass die Gesellschaft ohne sie zusammenbrechen würde. Geisteswissenschaften hingegen sind eine nette Ergänzung. Aber die Geisteswissenschaften lehren einen, ein demokratischer Bürger zu sein, man lernt, Entscheidungen auf der Grundlage unzureichender Beweise zu treffen.

„Das bedeutet nicht, dass jeder Latein und Griechisch lernen muss – ich freue mich sehr, wenn die Leute das lernen –, aber diese Fächer sind für das Wohlergehen des Gemeinwesens absolut notwendig.

„Es hat keinen Sinn zu sagen, dass das Land wohlhabender wäre, wenn wir alle Computeringenieure würden. Es wäre einfach anders.“

Sie fährt fort: „Die Geisteswissenschaften müssen für sich selbst sprechen und sagen: ‚Hier gibt es einen Zweck.‘ Und der Zweck der Bildung besteht nicht nur darin, ein hohes Gehalt zu verdienen.‘“

Die Tatsache, dass ein frischgebackener Premierminister für seine Liebe zu den Klassikern bekannt ist, sollte doch sicherlich hilfreich sein, oder? Beard ist sich nicht ganz so sicher.

„Das Problem ist, dass sich dadurch in den Köpfen der Menschen die Vorstellung von Klassikern als etwas, das man bei Eton macht, irgendwie verankert hat“, sagt sie vorsichtig. „Eines meiner Lebensprojekte war es, zu sagen, dass Latein nicht nur etwas für Vornehme ist. Jetzt möchte ich die Vornehmen nicht davon abhalten, es zu tun. Ich bin eine Frau, die eher einer breiten Kirche folgt.

„Aber wenn man Boris Johnson im Radio hört, wie er ein bisschen Latein oder, noch häufiger, Griechisch mit einem vornehmen Akzent spricht, fragt man sich, ob das ein Signal an normale Kinder sendet, dass Klassiker nicht wirklich etwas für Leute wie sie sind?“

● Emperor Of Rome von Mary Beard (Profile, £30) kann im Express Bookshop bestellt werden. Für kostenlosen Versand in Großbritannien besuchen Sie expressbookshop.com oder rufen Sie Express Bookshop unter 020 3176 3832 an