PRAIRIE VIEW, Texas – Ende August wurde das persönliche Lernen an der Prairie View A&M University wieder aufgenommen, und der Campus war bald voller vertrauter Geräusche und Sehenswürdigkeiten: Erstsemester lachen im Speisesaal, Studenten gehen zwischen den Unterrichtsstunden über den weitläufigen Hof.
Es gab auch unausweichliche Anspielungen auf unsere aktuelle Ära, wie Schilder an Lichtmasten mit verschiedenen Erinnerungen, darunter „Heute: Tragen Sie Ihre Maske“.
Wenn Hochschulen während der Pandemie zu den am stärksten gestörten Institutionen gehörten, waren sie auch Zentren der Hoffnung und Widerstandsfähigkeit. An Prairie View, einer historisch schwarzen Universität, wurde ein Teil dieses Optimismus durch eine Spende von 50 Millionen US-Dollar von MacKenzie Scott, der ehemaligen Frau von Jeff Bezos, die seit 2020 stillschweigend Milliarden von Dollar an unterfinanzierte Organisationen gespendet hat, verstärkt.
Die Präsidentin von Prairie View, Ruth Simmons, verwendet das Geld für Initiativen zur Wiederbelebung des Campus, darunter den Start eines Schreibprogramms, die Eröffnung eines Zentrums für Rasse und Gerechtigkeit, die Erhöhung der Stiftungsausstattung der Universität und die Reservierung von 10 Millionen US-Dollar für ein Stipendienprogramm, von dem einige Studenten profitieren bereits.
Joshua Gant, 21, erinnert sich, dass er seiner Mutter vor einigen Monaten eine SMS über sein verbleibendes Guthaben für das Sommersemester und seine Bedenken hinsichtlich der Bezahlung geschrieben hat. Er hatte sich um einen Panther Success Grant beworben – der 2020 geschaffen wurde, um von der Pandemie finanziell betroffene Studenten zu unterstützen – hatte aber noch nichts gehört.
Geboren in Shreveport, La., kam Herr Gant nach Prairie View, um Massenkommunikation zu studieren und Posaune in der Blaskapelle zu spielen. Auf dem Höhepunkt der Pandemie jonglierte er mit seiner Musik, einem Teilzeitjob und seinem virtuellen Unterricht, während er gleichzeitig die Angst und Depression bewältigte, die sich während der Isolation eingeschlichen haben.
Als er endlich das Finanzamt erreichte, wurde Herrn Gant gesagt, dass er aus dem Unterricht fallen würde, wenn er seine Studiengebühren nicht rechtzeitig zurückzahlte. Dann, kurz vor Ablauf der Frist, landeten 2.000 US-Dollar auf seinem Konto und reduzierten seine Schulden auf 0 US-Dollar.
„Da stand: Panther Success Grant wurde Ihrem Konto hinzugefügt“, sagte Herr Gant. „Ich sage: ‚Mama, du musst dir keine Sorgen machen.’ Und sie sagt: ‘Danke, Gott.’“
Das Stipendium half ihm, seinen Job zu kündigen, damit er sich auf seinen Abschluss konzentrieren konnte. Er hofft, auch für die Graduiertenschule für Tontechnik oder Rundfunk in Prairie View bleiben zu können.
„Unsere Zukunft liegt im Fundraising“
Studenten, Dozenten und Absolventen historisch schwarzer Hochschulen und Universitäten haben einen besonderen Schulstolz.
Dies rührt von der Erfahrung her, Schulen zu besuchen, in denen Schwarze nicht die Minderheit sind, wo Schwarze Kultur gefeiert wird und die akademischen Bedürfnisse schwarzer Schüler Priorität haben, trotz historisch rassistischer Systeme, die diese Ziele erschwert haben.
Doch wie fühlt es sich an, wenn jahrzehntelange Unterfinanzierung und fehlende Unterstützung es einer Institution schwer machen, all ihre wissenschaftlichen und betrieblichen Anforderungen zu erfüllen?
Prairie View ist das erste staatlich unterstützte College für Afroamerikaner in Texas und die zweitälteste öffentliche Universität des Staates. Es wurde 1876 gegründet und war ein Inkubator für schwarze Talente. Die Schule wurde auf einer ehemaligen Plantage gebaut, auf der versklavte Menschen das Land bearbeiteten, und mehr als 140 Jahre später hat die Universität Zehntausende von meist afroamerikanischen Studenten ausgebildet.
Fast 9.000 Studenten besuchen Prairie View. Sie kommen aus verschiedenen sozioökonomischen Hintergründen und Ethnien; viele sind College-Studenten der ersten Generation und Einwanderer.
Prairie View, eine von zwei öffentlichen HBCUs im Bundesstaat, hat in der Vergangenheit weniger Geld von der Landesregierung und von Philanthropen erhalten als staatliche Flaggschiffschulen wie die im selben Jahr gegründete Texas A&M University.
Im April berichtete The Houston Chronicle, dass Prairie View einen größeren Prozentsatz seines Gesamtbudgets für die Bereitstellung von Stipendien und Unterstützungsdiensten für Studenten ausgibt, aber eine größere Anzahl von Studenten mit höheren Schulden abschließt als die von Texas A&M.
„Eines der schwierigsten Dinge, die wir als staatliche Institution tun, ist zu versuchen, diese Regierung davon zu überzeugen, dass wir es verdienen, auf höchster Ebene unterstützt zu werden, und deshalb sind sie noch nicht da“, Dr. Simmons, Präsident von Prairie View, sagte in einem Interview. „Nach 1876 und all den Jahren, in denen wir mit dem arbeiten, was wir tun und dem Staat eine schwarze Berufsklasse bieten und so viel für den Staat tun, wird der Wert der Institution immer noch nicht ausreichend anerkannt.“
Der Staat habe daran gearbeitet, diese Ungleichheiten zu korrigieren und „großzügige“ Beiträge geleistet, fügte Dr. Simmons hinzu, aber sie glaubt, dass die Stärkung der Finanzierungsinitiativen der Schule der Schlüssel zu einer erfolgreichen Zukunft ist.
„Ich bin überzeugt, dass unsere Zukunft im Fundraising liegt“, sagte sie. “Es geht nicht darum, ein Bittsteller bei der Landesregierung zu sein.”
Philanthropen waren nach den landesweiten Protesten im letzten Jahr als Reaktion auf die Ermordung von George Floyd durch einen Polizisten in Minneapolis und die Aufdeckung der immensen Unterschiede zwischen Minderheitengemeinschaften und Nicht-Minderheitsgemeinschaften dazu veranlasst, schwarzen Gemeinschaften zu helfen.
Im Jahr 2015 ereignete sich eine ähnliche Tragödie in der Nähe der Universität, als Sandra Bland, eine Absolventin von Prairie View 2009, in einer Gefängniszelle in Waller County starb, drei Tage nachdem sie von einem weißen texanischen Polizisten bei einer Verkehrskontrolle festgenommen worden war.
Ihr Tod löste im ganzen Land Proteste aus, als Fragen zu den Geschehnissen im Gefängnis aufkamen. Der Stadtrat von Prairie View stimmte später dafür, den Namen des University Drive, der Straße, die zu Prairie View A & M führt, wo sie angehalten und verhaftet wurde, in Sandra Bland Parkway zu ändern.
Frau Scott spendete Prairie View erstmals im November eine anonyme Spende in Höhe von 10 Millionen US-Dollar, um während der Pandemie zu helfen. Sie gab die restlichen 40 Millionen Dollar im Dezember und erlaubte der Universität, sie als Quelle zu nennen.
Die Universität hat einen Teil des Geldes verwendet, um das Ruth J. Simmons Center for Race and Justice und das Toni Morrison Writing Program zu gründen; das Studentenzentrum seiner Bibliothek renoviert; und in Fakultätsentwicklung und Karrieredienste investiert.
Ende Mai belief sich das Stiftungskapital der Schule auf mehr als 142 Millionen US-Dollar, gegenüber 95 Millionen US-Dollar im Vorjahr. Die Tulane University in New Orleans, an der etwa 5.000 mehr Studenten eingeschrieben sind als Prairie View, verfügt über ein Stiftungskapital von etwa 1,4 Milliarden US-Dollar.
Wohin mit den 40 Millionen Dollar?
Inmitten der Aufregung und des Optimismus über die jüngsten Verbesserungen besteht auch eine gewisse Vorsicht darüber, wie die zusätzlichen Mittel von Frau Scott verwendet werden. Diese Besorgnis kann durch Erfahrungen aus der Vergangenheit unterstrichen werden.
Imani Taylor, 21, eine Seniorin, sagte, dass sie sich über die jüngsten Spenden freut, aber nicht viel verändert hat.
„Ich weiß, dass sich viele Studenten mehr Parkplätze und bessere Unterkünfte gewünscht haben“, sagte Frau Taylor, die Managementinformationssysteme studiert.
Sie beschrieb das WLAN auf dem Campus als „schrecklich“. „Und vor allem, da wir mitten im Nirgendwo sind, funktioniert nicht einmal unser Handy immer“, sagte sie. „Es gibt also Zeiten, in denen das WLAN in der Wohneinheit ausfällt und wir nichts tun können. Es wird sogar in den eigentlichen akademischen Gebäuden ausgehen.“
Sie war auch eine Empfängerin des neuen Stipendiums und sagte, dass es schön war, zusätzliche Mittel zu haben, um sie zusammen mit ihren Stipendien zu unterstützen, aber als jemand, der bald ihren Abschluss machen wird, hofft sie, dass die Unterschüler in Zukunft mehr Nutzen daraus ziehen können.
„Selbst wenn ich es nicht erleben kann, werden andere Generationen hierher kommen“, sagte Frau Taylor. „Und wie ich schon sagte, allein die Verbesserung der Qualität auf dem Campus wird einen drastischen Unterschied im Leben der Schüler und Lehrer machen.“
Prairie View ist eine kleine, weitgehend ländliche Stadt im Waller County, die mit den Eigenheiten einer begrenzten Mobilfunkabdeckung, Lebensmittelgeschäften und Restaurants verbunden ist. Viele Schüler räumten ein, dass diese Probleme nicht alle auf die Schule zurückzuführen sind, aber dass sie gerne mehr Anstrengungen unternehmen würden, um sie zu beheben.
Herr Gant sagte, dass er die Unterschiede auf dem Campus zwischen Prairie View und anderen, überwiegend weißen Institutionen in der Nähe mit mehr Geldern und größeren Stiftungen bemerkt.
„Im Moment haben wir noch kein funktionierendes Wasser in der Abteilung meines Hauptfachs“, sagte er. “Wie sollen wir uns die Hände waschen?”
Probleme wie diese gibt es nicht nur bei Prairie View. Im vergangenen Monat begannen Studenten der Howard University, gegen die von ihnen als unterdurchschnittlich bezeichneten Lebensbedingungen in den Wohnheimen zu protestieren, darunter Schimmelbildung und schlechte WLAN-Verbindungen.
Melanye Price, eine Stiftungsprofessorin für Politikwissenschaft und Direktorin des neuen Rasse- und Justizzentrums in Prairie View, sagte, dass es in Bezug auf HBCUs eine Tendenz gebe zu glauben, dass „wir uns nicht gut darum kümmern“.
„Das ist nicht die ganze Geschichte“, sagte Dr. Price.
Sie sagte, dass sie vom Kindergarten bis zur Graduiertenschule öffentliche Schulen besucht habe, darunter Prairie View als Bachelor in den 1990er Jahren. Die einzige Schule, die nicht unterfinanziert sei, sei eine überwiegend weiße Institution, die Ohio State University, wo sie ihren Ph.D.
„Mit Stiftungen können Sie Dinge tun, für die der Staat nicht zahlt“, sagte Dr. Price. „Mit Stiftungen können Sie hochkarätige Professoren und Wissenschaftler zurückholen, um hier zu unterrichten, weil wir die Anzahl der Klassen, die sie unterrichten können, reduzieren können. Stiftungen helfen uns, mehr Schüler zu finanzieren, damit sie die Schule nicht abbrechen, weil sie keine 600 Dollar aufbringen können.“
Eine tiefe Begabung zu haben, sagte sie, sei der Schlüssel, um „alle Dinge zu tun, von denen wir im Laufe der Zeit geträumt haben“. Sie beschrieb es auch als Sicherheitsnetz. „Es gibt einige Schulen, für die sie, wenn sie in Covid alle Studiengebühren zurückgeben müssten – ich denke an Harvard, Princeton, University of Texas – immer noch genug Geld haben, um es zu schaffen“, sagte sie. “Das würden wir nicht.”
Dr. Price sagte, dass Prairie View diejenigen nimmt, die in ihrer frühen Ausbildung “unterversorgt” wurden, und “sie zu Ingenieuren” macht. Größtenteils, sagte sie, versuchen die Studenten dort „nicht, zwischen Harvard und uns zu wählen. Wir nehmen Kinder, die sich zwischen nichts entscheiden, und uns und sagen: ‚Ich weiß, niemand hat erwartet, dass du aufs College gehst. Ich weiß, dass du in deiner High School nicht gut vorbereitet warst.’“
Marquinn Booker, eine 22-jährige aus Houston und Präsidentin der Studentenschaft von Prairie View, hielt die Begrüßungsworte beim ersten virtuellen Treffen für das Toni Morrison-Schreibprogramm. Bei der Veranstaltung wurde die Antrittsschriftstellerin, die Dichterin Nikki Giovanni, vorgestellt.
Wenn es um die Zukunft der Universität geht, so Herr Booker, würde er gerne sehen, dass der Staat und andere mehr helfen, die Universität beim Aufbau einer stärkeren Infrastruktur zu unterstützen. Aber egal, was passiert, er ist sich sicher, dass Prairie View seine Schüler auch weiterhin unterstützen wird.
„Ich stehe hinter Prairie View, weil Prairie View mir etwas gegeben hat, das ich nirgendwo anders bekommen habe“, sagte er. „Sobald du deinen Abschluss gemacht hast, unterstützt du den Kampf hinter deiner Ausbildung.“