Als alles begann, tanzte Kentucky. Buchstäblich. John Wall, der Fünf-Sterne-Neuling und Moderator von John Caliparis erstem Rekrutierungskurs in Kentucky in der Saison 2009/10, war mit einem Tanz, den Fans im ganzen Land nachahmten, viral geworden. Von da an ging es 2012 mit dem zukünftigen NBA-Superstar Anthony Davis um den nationalen Titel. Der Kader der Saison 2014-15 erreichte nach einem 38:0-Start das Final Four. Und dann hörte der Ruhm auf.
Die 80:76-Niederlage der an Nummer 3 gesetzten Wildcats gegen das an Nummer 14 gesetzte Oakland in der ersten Runde des NCAA-Turniers der Männer am Donnerstagabend setzte den anhaltenden Trend hin zu einem Blue-Blood-Programm fort, das weiterhin einige der besten Spieler Amerikas rekrutiert, aber gescheitert ist um dieses Talent im letzten Jahrzehnt in bedeutende Siege nach der Saison umzusetzen. Loben Sie die Golden Grizzlies dafür, dass sie Kentucky 40 Minuten lang übertrumpft haben, und für Jack Gohlkes explosive 32-Punkte-Leistung.
Doch für ein Team, das seit der Ausgabe 2019 einen NCAA-Turniersieg errungen hat, scheint die Zukunft nach der jüngsten Niederlage ungewiss. Myron Medcalf, John Gasaway und Jeff Borzello von ESPN diskutieren über die Bedeutung dieser Niederlage für Kentucky und des Sieges für Oakland.
Was war der wichtigste Moment des Spiels?
John Gasaway: Ich entschuldige mich beim großartigen Jack Gohlke, der Cornerback von 3 DQ Cole, der 37 Sekunden vor dem Ende des Spiels traf, war absolut entscheidend. Kentucky war bis auf einen Punkt herangekommen, und es sah so aus, als würden die Wildcats vielleicht doch gewinnen. Dann traf Cole den Schuss, der das Schicksal Großbritanniens besiegelte.
Myron Medcalf: Von der 8:14-Marke bis zur 4:43-Marke der zweiten Halbzeit hatte Oakland nur ein Field Goal. Das war die Strecke, die es Kentucky endlich ermöglichte, einen Lauf zu machen und den Vorsprung von Oakland auf 64-62 zu verkürzen. Neunzig Sekunden später lagen die Wildcats jedoch erneut um sechs zurück. Sie hatten einen Schuss, und dann ließen sie ihn wieder verstreichen. Sie erzielten über die gesamte Distanz hinweg Schüsse, um das Spiel knapp zu halten, aber der vorherige Lauf bot ihnen die Gelegenheit, zuzuschlagen – und das gelang ihnen einfach nicht.
Jeff Borzello: Der Moment, als Gohlke 15:55 vor Schluss der ersten Halbzeit ins Spiel kam. Er versuchte in seinen ersten 32 Sekunden auf dem Boden zwei 3-Punkte-Würfe – beide verfehlten er – brachte aber ein Selbstvertrauen und eine Energie mit, die niemals nachließen. Am Ende lieferte er eine der legendären Leistungen in der jüngsten Geschichte des NCAA-Turniers ab und erzielte beim 10-gegen-20-3-Punkte-Schießen von der Bank aus 32 Punkte. Er versuchte nicht, ein 2-Punkte-Field-Goal zu erzielen. Es entsprach dem Rest seiner Saison, da er 327 3er und nur acht 2er versuchte.
Wie bedeutend war dieser Verlust für Kentucky?
Gasweg: Enorm bedeutsam, denn es folgt auf die Niederlage gegen den an Nummer 15 gesetzten Saint Peter’s vor gerade einmal zwei Jahren. Jetzt ist es wieder passiert, und das ist nicht die Art und Weise, wie die Dinge funktionieren sollten, wenn man in Kentucky ist. Schauen Sie sich die Geschichte an und überlegen Sie, was die Fans von Big Blue Nation aufgrund der Realität erwarten. Von 1988 bis 2019 standen die Wildcats in der Runde der letzten 64 mit 26:1 da. Jetzt, in den letzten drei Turnieren, liegt Großbritannien in dieser Runde nur bei 1:2. Das wird nicht toleriert.
Medcalf: Es ist bedeutsam, weil es berechtigte Fragen über Caliparis Herangehensweise an den Sieg in diesem sich in Echtzeit ändernden Klima aufwirft. Calipari sagte, er habe seinem Team nach dem Spiel gesagt, dass „dieses schmerzhaft ist“. Die Narbe dieser Niederlage könnte noch lange anhalten und letztendlich zu einem Führungswechsel beim erfolgreichsten Programm im College-Basketball führen.
Was muss sich für die Wildcats in Zukunft ändern?
Borzello: Stilistisch war dieses Kentucky-Team anders und schien besser gerüstet zu sein, um 2024 – und im März – zu gewinnen, als frühere Kentucky-Teams. Calipari rekrutierte eine Reihe schneller, dynamischer Guards, die schnell spielen, Dreier machen und ihre eigenen Schüsse erstellen konnten, wann immer sie wollten. Und es hat immer noch nicht funktioniert. In einer Welt, in der Teams drei oder vier Senioren starten oder Absolventen wechseln, ist es immer noch schwierig, das NCAA-Turnier zu gewinnen, wenn mehrere Neulinge in der Aufstellung sind. Wenn man jedoch bedenkt, wo Calipari bei der Rekrutierung den größten Erfolg hat, ist es unwahrscheinlich, dass die Wildcats die Highschool-Schüler plötzlich ignorieren werden. Aber er muss möglicherweise noch ein paar weitere Transfers an Land ziehen, um seine Kader besser auszubalancieren.
Was bedeutet das für John Caliparis Zukunft in Lexington? Und gibt es eine offensichtliche Lösung?
Borzello: Das ist der Elefant im Raum. Der 33-Millionen-Dollar-Elefant. Calipari würde etwas mehr als diesen Betrag schulden, wenn das Programm ihn nach dieser Saison entlassen würde. Theoretisch gibt es Möglichkeiten, wie Kentucky das Geld aufbringen kann, um den Rest seines Vertrags aufzukaufen. Null Sweet-16-Einsätze, ein einziger Turniersieg seit 2019 – es wird einen großen Teil der Kentucky-Fangemeinde geben, der Calipari raushaben möchte.
Die Herausforderung besteht darin, an wen man sich nach Calipari wenden kann. Scott Drew von Baylor hat gerade angekündigt, dass er in Baylor bleiben würde, nachdem Louisville für die aktuelle Eröffnung an seine Tür geklopft hatte; Alabamas Nate Oats hat gerade eine Vertragsverlängerung mit einer großen Übernahme unterzeichnet; Die Abwerbung von TJ Otzelberger aus Iowa State würde etwa 18 Millionen US-Dollar kosten; Dan Hurley von UConn wird Storrs wahrscheinlich nicht verlassen. Macht Kentucky einen Anlauf auf jemanden wie Billy Donovan? Zwischen Caliparis garantiertem Geld, dem Auskauf des nächsten Cheftrainers und der anschließenden Zahlung des Gehalts des neuen Trainers könnten wir über eine Investition von über 50 Millionen US-Dollar sprechen. Aber es wird zweifellos für Gesprächsstoff sorgen.
Medcalf: Die Kentucky-Fangemeinde wird wütender sein als je zuvor. Seit Jahren kursieren Scheidungsgerüchte, und dieser Verlust könnte alles endgültig machen. Der Aufkauf von Calipari ist ein wichtiger Faktor. Aber das Programm wird von Menschen mit großem Budget unterstützt, und wenn es darauf ankommt, müssen sie die Übernahme möglicherweise nicht auf einmal bezahlen.
Calipari hat die One-and-Done-Landschaft dominiert und sowohl erstklassige High-School-Rekruten als auch Elite-Transfers angezogen. Mit NIL und dem Portal sind jedoch selbst die Blaublüter nicht sicher. Die Wildcats bräuchten einen Trainer, der es irgendwie schafft, sich in der sich schnell verändernden Landschaft zurechtzufinden. Es gibt keinen klaren Ersatz, der sowohl den Erfolg von Calipari wiederholen als auch dem Druck des Trainers in Lexington standhalten kann. Er wird wahrscheinlich nicht gehen, wie Jeff sagte. Aber wenn Calipari tatsächlich aussteigt, ruft man Dan Hurleys Leute an, fragt nach einer Nummer, die ihn zum Nachdenken bringen könnte, und geht von dort aus weiter.
Wie weit kann Oakland kommen?
Gasweg: Jack Gohlke ist der produktivste 3-Punkte-Schütze im Feld. Trey Townsend ist der Horizon-Spieler des Jahres. Der Sieg von Oakland über Kentucky war eine Überraschung, aber keineswegs unvorstellbar. Greg Kampe hat eine Mannschaft, die sowohl von innen als auch von außen punkten kann, wie die Wildcats nur allzu gut gelernt haben. Es ist nicht gut für Großbritannien, dass wir seine jüngsten Turnierüberraschungen vergleichen können, aber dieses Team der Golden Grizzlies ist auf dem Papier ungefähr so stark wie Saint Peter’s vor zwei Jahren. Vieles musste klappen, damit die Peacocks die Elite Eight 2022 erreichen konnten, aber sie haben es bis hierhin geschafft.
Borzello: Lassen Sie einen weiteren Sieg von Oakland gegen den Sieger von Texas Tech und NC State nicht außer Acht, auch wenn Gohlke keine weiteren 10 3er erzielt. Townsend war die ganze Saison über unbewacht, unabhängig von der Konkurrenz. Er erzielte 17 Punkte und 12 Rebounds gegen Kentucky und erzielte in der regulären Saison 19 und 10 gegen Illinois sowie 28 Punkte gegen Xavier. Rocket Watts hat auf hohem Major-Niveau gespielt und wird vor dem Moment keine Angst haben. Dieses Team wurde im nicht-konferenzbezogenen Teil der Saison kampferprobt und spielt furchtlosen Basketball mit viel Schwung.