In letzter Zeit verbringe ich viel Zeit damit, über einen Pilz namens Pilobolus nachzudenken. Er ernährt sich von Dung, meist von Kühen und Pferden, frisst fröhlich und bereichert den Boden, bis ihm der Dung zum Fressen ausgeht. Dann passiert etwas Magisches: Der Pilz hört auf zu fressen und ordnet sich zu einem riesigen Stängel mit einer Zellkugel – einem Sporangium – oben an.
Dieses Gerät kann Sonnenlicht erkennen. Osmose lässt den Stiel anschwellen, bis er, wenn der Druck hoch genug ansteigt, im Wesentlichen niest. Das Sporangium wird mit einer Kraft, die dem 20.000-fachen der Schwerkraft entspricht, in Richtung eines nahe gelegenen Grasflecks geschleudert, auf dem wahrscheinlich ein anderes Pferd oder eine Kuh grasen wird.
Unser Pilzastronaut heftet sich an einen Grashalm. Nach dem Verzehr durchläuft das Sporangium den Verdauungstrakt des Tieres und wird in einem reichhaltigen Misthaufen wieder ausgeschieden, woraufhin der Kreislauf von Verzehr und Flucht von neuem beginnt.
Das ist mir unheimlich. Woher wissen die einzelnen Pilzzellen, wann sie ihre Anarchie aufgeben und gemeinsam zielgerichtet handeln müssen? Wissen die Pilze kollektiv etwas, was keiner von ihnen selbst weiß – wann und wie man abseits des ausgedienten Mists Neuland betritt?
Ich kann nicht umhin, das Verhalten des bescheidenen Pilobolus als Metapher für das Weltraumprogramm zu betrachten: eine Spezies, die auf Triebe reagiert, die sie nicht vollständig versteht, und danach strebt, den Misthaufen zu verlassen. Was wissen wir nicht über uns?
Dies soll nicht die Errungenschaften und Leidenschaften der heutigen Weltraum-Mogule schmälern. Elon Musk, Richard Branson und Jeff Bezos – die Pilobolus-Brüder – haben ihr Geld dort investiert, wo ihre Science-Fiction-Träume liegen, nach drei Generationen von Astronauten und Kosmonauten.
Letzte Woche umkreisten vier Menschen ohne jegliche Astronautenausweise – darunter ihr Anführer, der Tech-Milliardär Jared Isaacman – die Erde drei Tage lang auf Inspiration4, einer Mission in einer der SpaceX Dragon-Kapseln, die Menschen und Materialien zur Internationalen Raumstation befördern. Herr Isaacman wird nicht verraten, wie viel er für den Flug bezahlt hat, nur hofft er, Geld für das St. Jude Children’s Research Hospital in Memphis zu sammeln, wo eine seiner Passagiere, Hayley Arceneaux, einst wegen Krebs behandelt wurde und jetzt a Arzthelferin.
Seit Dennis Tito, ein Ingenieur, der zum Investment-Guru geworden ist, im Jahr 2001 angeblich 20 Millionen US-Dollar für acht Tage auf der Internationalen Raumstation ISS bezahlt hat, haben sich eine Handvoll wohlhabender und technisch orientierter Menschen für eine Dies-Welt-Erfahrung, einige davon mehr als einmal. In diesem Sommer fuhren Richard Branson und Jeff Bezos jeweils mit ihren eigenen Raumschiffen an den Rand des Weltraums, ein paar Dutzend Meilen weiter oben.
Da oben wird es eng um das ultimative Samtseil.
Vor zwei Jahren kündigte die NASA an, dass jeder die Raumstation für 35.000 US-Dollar pro Tag besuchen könne, die Kosten für den Hin- und Rückweg nicht mitgerechnet. Tom Cruise soll dort einen Film drehen wollen. Herr Musk sagte bekanntlich, dass er auf dem Mars sterben wollte, aber noch nicht. Und Alan Stern, Leiter der New Horizons-Mission zu Pluto und darüber hinaus, hat sich jetzt für Weltraumforschung auf einer Reihe von Virgin Galactic-Flügen angemeldet, die jeweils 250.000 US-Dollar kosten und vom Southwest Research Institute in Boulder, Colorado, bezahlt werden, wo er funktioniert.
Was plant er mit den vier Minuten Schwerelosigkeit, die er bei jeder Aufnahme genießen wird? Ziemlich viel, sagte Dr. Stern, der definitiv kein Milliardär ist, kürzlich in einem Telefoninterview.
Unter anderem wird Dr. Stern bei seinem ersten Flug ein biomedizinisches Gurtzeug tragen, das die Reaktion seines Körpers auf Raumfahrt und Schwerelosigkeit aufzeichnet, während er Sternenfelder fotografiert, um die Qualität der Fenster des Raumschiffs zu beurteilen. Im Laufe des nächsten Jahrzehnts, sagte er, werden Hunderte von Weltraumtouristen das Gurtzeug tragen, was Wissenschaftlern und Ärzten eine Fülle von Daten darüber liefert, wie gewöhnliche Menschen – im Gegensatz zu den fitten und gut ausgebildeten Astronauten – reagieren und sich anpassen oder nicht Platz.
Andere Punkte auf der Tagesordnung könnten die Suche nach Asteroiden in unmittelbarer Nähe der Sonne sein, sagte Dr. Stern.
Der Preis für einen Sitz von Virgin Galactic ist seitdem auf 450.000 US-Dollar gestiegen, aber das ist immer noch ein Schnäppchen, sagte Dr. Stern. Suborbitale Raumschiffe wie das Spaceship 2 von Virgin Galactic oder das Blue Origin von Mr. Bezos können häufiger und kostengünstiger fliegen als die traditionellen Raketen, mit denen die NASA empfindliche Instrumente über die Atmosphäre gehoben hat, die jedoch 4 Millionen US-Dollar oder mehr pro Flug kosten.
“Ich denke, es wird blühen”, sagte Dr. Stern über das suborbitale Geschäft.
Wir haben das alles schon einmal gehört. Vor vier Jahrzehnten sollte das Space Shuttle die Raumfahrt routinemäßig und billig machen, fast so ereignislos wie ein Flug über den Atlantik. Dann starben 14 Astronauten.
Jetzt ist eine neue Generation von Raketen, Ingenieuren, Wissenschaftlern und Entdeckern bereit, den Himmel anzugreifen. Wir sollten uns kaum wundern, dass wohlhabende Menschen an vorderster Front stehen. Der Weltraum könnte der neue Spielplatz für die Reichen sein, wie es Maui und Aspen geworden sind. Natürlich wählt derjenige, der den Pfeifer bezahlt, immer die Melodie. Wollen wir, dass die Agenda für die Wissenschaft – für die Menschheit – von einem Club reicher weißer Männer festgelegt wird? (Ja, bisher waren sie alle weiße Männer.)
Ihr ganzes Geld und ihr Enthusiasmus haben Innovation und Begeisterung sowie Arbeitsplätze für Wissenschaftler und Ingenieure befeuert. Und wenn etwas schief geht, wie Anfang September, als die neue Alpha-Rakete des Privatunternehmens Firefly bei ihrem ersten Start explodierte, müssen die Aktionäre und Risikokapitalgeber die Rechnung tragen, nicht die Steuerzahler.
Historisch gesehen hat das Weltraumprogramm als eine Art Verlustführer gedient, der Menschen in die Wissenschaft zieht, die schließlich neue Halbleiterchips entwickeln oder neue Wege erfinden, um das Gehirn abzubilden. Das sind Dinge, von denen beide Parteien sagen, dass sie sie wollen.
Es passt, dass ein Großteil des Geldes, das diese Renaissance unterstützt, im Technologiesektor verdient wurde, von Menschen, die in den 1950er und 1960er Jahren von einer Flutwelle staatlich geförderter Forschung profitierten, insbesondere in der Verteidigung und in der Luft- und Raumfahrt.
Es geht auch darum, was sie dort herausfinden werden. Wir könnten einem Leben begegnen, das fremder ist, als selbst Science-Fiction-Autoren es sich vorgestellt haben, oder einem Gebiet, das unglaublich öde ist, oder einfach nur die beunruhigende Schönheit einer erbarmungslosen Natur. Oder vielleicht ein biochemischer Hinweis auf unsere eigenen Anfänge.
Wer weiß, ob Elon Musk irgendwann auf dem Mars sterben wird. Aber eines Tages wird wahrscheinlich jemand als erster Mensch auf dem Roten Planeten in die Geschichte eingehen. In Arthur C. Clarkes Geschichte „Transit of Earth“ wird ein Astronaut auf dem Mars gestrandet und wandert in die Wüste, um zu sterben, während er klassische Musik hört, damit seine Mikroben Nahrung für alles geben, was sie in der neuen Welt gebrauchen kann. Houston, Pilobolus wird gelandet sein.