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Megan K. Stack hat kürzlich eine Untersuchung über eine neue Ära an der Liberty University veröffentlicht. Diese Woche sprach unsere Newsletter-Redakteurin Jessie Li mit ihr über die Hintergrundgeschichte hinter ihrer Berichterstattung und ihre Interviewzeit mit Jerry Falwell Jr. nach seinem Rücktritt als Schulpräsident.
Was hat Sie dazu bewogen, über die Liberty University zu berichten?
Es begann als Depesche, um zu sehen, wie die Atmosphäre auf dem Campus war, nachdem Jerry Falwell, Jr. zurückgetreten war. Aber als ich nach Lynchburg ging und anfing, herumzustöbern, war es nicht einfach, Zugang zu Leuten zu bekommen. Die Schüler waren sehr scheu, mit mir zu sprechen. Es gelang mir, mich mit Studenten im Internet und in den Chat-Foren von Liberty zu verbinden. Ich ging in die Kirche, wo Jonathan Falwell, der Bruder von Jerry, Jr., predigte, und hörte mir den Gottesdienst an. Und mir wurde klar, dass es eine viel größere Geschichte gab. Jedes Mal, wenn es schien, als würden wir die Geschichte abschließen, passierten weitere Dinge. Zum Beispiel hatte ich viele Male darum gebeten, die Falwells zu interviewen. Nach Monaten davon erhielt ich aus heiterem Himmel eine E-Mail von Jerry, Jr., in der stand: Ja, ich denke, ich werde mit Ihnen sprechen. Ich fing an, mit den Falwells zu sprechen – mit Jerry Jr. und seiner Frau Becki – und das vertiefte die Geschichte, die teilweise zur Geschichte der Familie wurde und was im Laufe ihrer Ehe und in dem, was ich erlebt hatte, passiert war Betrachten Sie jetzt als ihr Exil.
Was glauben Sie, hat die Falwells letztendlich dazu veranlasst, sich an Sie zu wenden?
Als ich anfing, mit ihnen zu sprechen, sagten sie nur: Wir haben es satt, diesen PR-Leuten zuzuhören, wir haben all die Monate geschwiegen. Es gab auch ein strategisches Element, und sie versuchten herauszufinden, wie sie vorankommen sollten. Von der Liberty University vertrieben zu werden, war nicht nur für Jerry, Jr., sondern für die ganze Familie eine sehr bittere Pille. Ich denke, er hat mit einiger Berechtigung das Gefühl, dass er diesen Ort gebaut hat.
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Recht. Ich bin in Richmond, Virginia, aufgewachsen und hatte Freunde, die Falwell verehrten und davon träumten, nach Liberty zu gehen. Falwell und Liberty sind also nur Synonyme für mich.
Es ist super umständlich. Es ist in vielerlei Hinsicht ein Familienunternehmen. Einige dieser Dinge haben es nicht in das Stück geschafft. Zum Beispiel hatte Falwell einmal einige Familienartefakte zusammengetragen, als Geburtstagsüberraschungsgeschenk für seinen Vater. Er hatte viele Erinnerungsstücke und Antiquitäten aus ihrer Familiengeschichte gesammelt und sie der Universität geliehen, um zu Ehren seines Vaters ein Jerry Falwell Museum zu eröffnen. Er sagt, er wolle sie nicht „unbedingt zurückhaben“, aber er möchte, dass die Universität „anerkennt, dass sie mir gehören“. Seine Eltern sind auf diesem Campus begraben, aber er darf nicht dorthin gehen.
Haben Sie eine Vorstellung davon, was als nächstes für die Falwells kommt? Wie sieht die Zukunft des Namens und Vermächtnisses von Falwell aus?
Da ist der andere Bruder, Jonathan, der so ziemlich das genaue Gegenteil von Jerry ist. Er ist der Prediger und übernahm die Kirche seines Vaters. Und er hat jetzt eine größere Rolle bei Liberty übernommen. Ich denke, es gibt die Idee, dass die Universität durch die Förderung von Jonathan als neues Aushängeschild in der Lage sein könnte, ein Gefühl der Kontinuität in der Familie Falwell zu schaffen. Viele Leute haben mir gesagt, dass die Brüder nicht wirklich miteinander auskommen. Sie sind definitiv Gegensätze. Als ich zu Jerry, Jr. und Becki ging, sagten sie nichts Schlechtes über Jonathan, aber sie machten sich irgendwie über ihn lustig – als hätte er einen schlechten Musikgeschmack. Die Idee war, dass er der nerdige, religiöse Bruder war.
Für Jerry Jr. ist es interessant, weil er in vielerlei Hinsicht nicht bei Liberty sein wollte. Er besuchte die juristische Fakultät der UVA. Als Immobilienanwalt versuchte er, einen anderen Weg einzuschlagen. Und er wurde zurück nach Liberty gezogen, weil es am Rande des finanziellen Zusammenbruchs stand. Also war er ursprünglich zurückgekehrt, um auszuhelfen, weil sein Vater kein guter Geschäftsmann war. Er hat es nicht nur gerettet, sondern im Laufe der Jahre zu dieser sehr wohlhabenden Institution mit einer riesigen Stiftung ausgebaut. Aber im Laufe der Zeit hat sich der Sohn, der anfangs versucht hatte, von der ganzen Maschinerie und dem Familienerbe wegzukommen, am Ende so vollständig in die Idee des Erbes seines Vaters und der Liberty University integriert. Es ist fast so, als hätte ihn das Schicksal gerade zurückgezogen.
Sie schreiben, dass „Rassismus im wahrsten Sinne des Wortes die Erbsünde der Freiheit ist“, und beziehen sich auf ihre historischen Wurzeln. Wie sieht der Campus jetzt in Bezug auf die Rasse aus?
Es gibt dieses ganze Argument, dass die Lynchburg Christian Academy (später umbenannt in Liberty Christian Academy), die der Universität vorausging, keine Segregationsakademie war – obwohl es einen Nachrichtenbericht gab, dass sie als eine solche enthüllt wurde. Dies geschah zu einer Zeit, als Jerry Falwell, Sr. offen für die Segregation predigte und sagte, dass die Integration der Rassen eine Untergrabung des Willens Gottes sei. Und doch bemühte sich der ältere Falwell später in seinem Leben, diese Aspekte seiner frühen Predigt und der Freiheit auszulöschen. Früher druckten sie Predigten auf Papier aus und verteilten sie als Broschüren per Post. Irgendwann fing Jerry, Sr. tatsächlich an, Leute dafür zu bezahlen, dass sie seine Pro-Segregations-Predigten erwiderten. Ich fand das immer sehr reichhaltig, wenn ich über die Ähnlichkeiten zwischen dem und dem Umgang mit den jüngsten Skandalen mit Jerry, Jr. nachdenke – und über die Anstrengung, alles schnell zu vertuschen und sich davon zu distanzieren.
Rassisch gesehen ist Liberty nicht mehr so vielfältig wie früher. In den neunziger Jahren war es tatsächlich vielfältiger, was gut dokumentiert ist. Als der Aktivismus nach den Protesten von George Floyd zu brodeln begann, geschah dies hauptsächlich in der Sportabteilung von Liberty, wo eine beträchtliche Anzahl schwarzer Studenten hoffte, eine Diskussion darüber führen zu können, was im Land vor sich ging. Dies waren Studenten, die Libertys einzige Black-Lives-Matter-Demonstration planten, von der die Universität bis heute sagt, dass es keine Black-Lives-Matter-Demonstration war. Es gibt ein großes Unbehagen in Bezug auf Black Lives Matter, nicht nur bei Liberty, sondern unter vielen weißen Evangelikalen im ganzen Land. Was man bei Liberty immer hört, ist, dass BLM familienfeindlich und implizit antichristlich ist. Die Universität ging gegen die Studenten vor, weil sie es einen BLM-Protest nannten, und die Studenten hörten schließlich auf, mit mir zu reden. Ich denke, dass ihnen wahrscheinlich befohlen wurde, nicht zu sprechen. Sie hörten komplett auf, meine Nachrichten zu beantworten, was ziemlich erschreckend war.