In den Monaten, seit sich die Anklagen gegen Donald Trump zu häufen begannen, stellten Meinungsforscher etwas Bemerkenswertes fest: Die Dutzenden Strafanzeigen gegen den ehemaligen Präsidenten schienen sein Ansehen bei den republikanischen Präsidentschaftsvorwahlen gestärkt zu haben. Trump hat seinen ohnehin schon souveränen Vorsprung vor seinen Rivalen ausgebaut, und in einer Umfrage nach der anderen haben republikanische Wähler erklärt, dass die Vorwürfe die Wahrscheinlichkeit erhöhen, dass sie erneut für ihn stimmen – nicht weniger.
Diese Dynamik hat ein berüchtigtes Beispiel für Trumps Tapferkeit – seine Behauptung aus dem Jahr 2016, dass „ich mitten auf der 5th Avenue stehen und jemanden erschießen könnte, ohne Wähler zu verlieren“ – in etwas verwandelt, das einer Prophezeiung nahekommt. Für seine Kritiker ist die aufkommende gängige Meinung, dass die Anklagen Trump politisch geholfen hätten, eine entmutigende und sogar gefährliche Vorstellung, die Politiker jeglicher ideologischen Couleur dazu ermutigen könnte, das Gesetz zu missachten.
Diese Befürchtungen könnten jedoch verfrüht sein.
Eine neue, umfassendere Umfrage unter republikanischen Wählern legt nahe, dass die Anklagen tatsächlich Trumps Vorsprung bei den Vorwahlen geschmälert haben. Die Studie wurde von einer Gruppe von Universitätsforschern entworfen, die argumentieren, dass Meinungsforscher die falschen Fragen gestellt haben, um zu beurteilen, wie sich die Anklagen auf republikanische Wähler ausgewirkt haben.
In den meisten traditionellen Umfragen wurden die Befragten direkt gefragt, ob die Anklagen ihre Haltung gegenüber Trump oder ihre Wahrscheinlichkeit, für ihn zu stimmen, verändert haben. Laut Matt Graham, einem der Autoren der neuen Umfrage und Assistenzprofessor an der Temple University, führt diese Art von Abfrage zu voreingenommenen Antworten. Und es entwickelt sich zu einer stellvertretenden Frage, ob die Wähler – und insbesondere die Republikaner – den ehemaligen Präsidenten überhaupt mögen. „Die Befragten beantworten Fragen nicht immer so, wie wir es von ihnen erwarten“, erzählte mir Graham. Die Republikaner „wollen sagen: ‚Nun, ich unterstütze ihn immer noch, unabhängig von der Anklage.‘ Und wenn Sie ihnen keine Chance geben, das zu sagen, werden sie die Frage nutzen, um das zu sagen.“
Die Forscher entdeckten einen ähnlichen Umfragefehler bei der hochkarätigen Sonderwahl 2017 für einen freien Senatssitz in Alabama, wo die Republikaner den Meinungsforschern sagten, dass die vielen Anschuldigungen wegen sexueller Übergriffe gegen Roy Moore ihre Unterstützung für ihn nur noch wahrscheinlicher machten. Moore verlor die Wahl anschließend gegen den Demokraten Doug Jones, nachdem ihn eine beträchtliche Anzahl Republikaner in einem tiefroten Zustand im Stich gelassen hatte.
Graham und seine Kollegen glaubten, dass sie genauere Antworten zu Trump erhalten könnten, indem sie die Befragten aufforderten, ihre Meinung über ihn – und ihre Wahrscheinlichkeit, für ihn zu stimmen – einzuschätzen, als ob sie nicht wüssten, dass er angeklagt wurde. Um ihre Theorie zu testen, gaben sie eine SurveyMonkey-Umfrage unter mehr als 5.000 Amerikanern in Auftrag, bei der der Hälfte der Befragten Fragen in diesem kontrafaktischen Format gestellt wurden: „Angenommen, Sie wüssten nichts von der Anklage. Wie hätten Sie die folgende Frage beantwortet: Wie wahrscheinlich ist es, dass Sie für Donald Trump stimmen?“ Der anderen Hälfte stellten sie Fragen, die Meinungsforscher häufiger verwenden.
Das Experiment führte zu deutlich unterschiedlichen Ergebnissen. Wie andere Umfragen ergab auch die auf dem traditionellen Format basierende Umfrage, dass die Anklagen Trumps Unterstützung unter den republikanischen Vorwahlwählern stärkten. Die auf der kontrafaktischen Analyse basierende Umfrage ergab jedoch, dass die Anklagen sein Ansehen in der Partei leicht beeinträchtigten und die Wahrscheinlichkeit, dass die Republikaner für ihn stimmen würden, um 1,6 Prozent verringerten.
Die realen Auswirkungen der Ergebnisse der Forscher sind – nun ja – begrenzt – zumindest im Moment. Trumps Vorsprung in den Umfragen in den Bundesstaaten Iowa und New Hampshire mit vorzeitiger Stimmabgabe beträgt durchschnittlich mehr als 25 Punkte; In jüngsten nationalen Umfragen vergrößert sich der Abstand auf fast 40 Punkte. Ein Rückgang um 1,6 Prozent deutet darauf hin, dass die Anklage gegen Trump wegen mehrfacher Straftaten so ist, als würde man einen Kieselstein auf einen schnell fahrenden Zug werfen. „Ich weiß nicht, ob ich überhaupt viel daraus mache“, sagte mir Sarah Longwell, eine republikanische Strategin, die regelmäßig Fokusgruppen mit Wählern durchführt.
Nach Longwells Erfahrung ist die Reaktion der Trump-Anhänger auf die Anklagen seit Monaten konsistent: „Sie sagen, sie kümmern sich nicht um sie.“ Die Ansichten über den ehemaligen Präsidenten seien seit Jahren fest verankert, sagte Longwell, und die meisten Trump-Anhänger reagierten entweder neutral auf die Anklagen oder sagten, dass die Anschuldigungen sie noch wahrscheinlicher machten, für ihn zu stimmen. Fast niemand, erzählte sie mir, sagte, die Anklagen würden sie weniger unterstützend wirken lassen.
Wenn überhaupt, helfen sie Trump dabei, den Status eines Außenseiters zurückzugewinnen, der gegen die Kräfte des Establishments kämpft, was im Mittelpunkt seiner Berufung im Jahr 2016 stand, sagt Chris Jackson, Leiter der öffentlichen Umfrage bei Ipsos, einem überparteilichen Forschungsunternehmen, das häufig Umfragen für Nachrichtenorganisationen durchführt. In Jacksons Umfragen sagten republikanische Wähler den Meinungsforschern, dass die Anklagen die Wahrscheinlichkeit erhöhen, dass sie Trump unterstützen. Dennoch, so sagte er mir, glaube er nicht, dass die Anklagen selbst Trumps Kandidatur nützen: „Ich denke, die Medienaufmerksamkeit, die die Anklagen hervorgerufen haben, hat ihm geholfen.“
In Umfragen von Ipsos und anderen Unternehmen hat Trump seinen Vorsprung unter den republikanischen Vorwahlwählern ausgebaut, seit er im Frühjahr von einer Grand Jury in New York angeklagt wurde. Jackson sagte jedoch, dass es bei dieser Verschiebung weniger um Trump als vielmehr um seine Gegner geht, insbesondere um Gouverneur Ron DeSantis von Florida, der in dieser Zeit die Unterstützung verloren hat. „Er hat seinen Anteil an der republikanischen Wählerschaft nicht wirklich ausgebaut“, sagte Jackson. „Ich glaube nicht, dass Trump so sehr gestärkt wurde, sondern vielmehr, dass seine Herausforderer geschwächt wurden.“
Jacksons Interpretation der Umfragedaten ähnelt dem, was Graham und seine Kollegen in ihrem kontrafaktischen Experiment herausgefunden haben: Die Anklagen haben Trump bei den republikanischen Wählern vielleicht nicht sehr geschadet, aber sie haben ihm auch nicht wirklich Auftrieb gegeben. „Die Art und Weise, wie eine Frage formuliert wird, hat immer einen Einfluss auf die Umfrageforschung“, sagte Jackson. „Also ja, ich denke, es ist wichtig, aber es geht nicht unbedingt darum, eine tiefere Wahrheit ans Licht zu bringen.“
Auch Graham argumentiert nicht, dass die Ergebnisse seines Teams die Wahrnehmung von Trumps Chancen, Kandidat der Republikaner zu werden, grundlegend verändern sollten. Aber er glaubt, dass es wichtig ist, das aufkommende und scheinbar falsche Narrativ zu widerlegen, dass die Anklage gegen einen politischen Kandidaten wegen Dutzender schwerer Verbrechen zu seinem Vorteil wäre. „Ich glaube nicht, dass Umfrageforscher der Öffentlichkeit zutiefst pessimistische Botschaften darüber vermitteln sollten, wie ihre Mitbürger denken und argumentieren, wenn diese nicht wahr sind“, sagte mir Graham. „In unserer Politik gibt es vieles, worüber man pessimistisch sein kann, aber wir müssen nicht so tun, als ob die Leute denken, Anklagen seien gut.“