Warum hat John Fettermans stimmt das Team der Debatte heute Abend zu? Weil es wahrscheinlich eine schlechtere Option schien, es abzulehnen. Bei all dem Geplänkel, der medizinischen Quacksalberei und der allgemeinen Scharlatanerie von Mehmet Oz hat er am Ende der ersten und einzigen Pennsylvania-Debatte für den US-Senat so viel richtig verstanden: Die Wähler wollen wirklich, dass beide Kandidaten gegeneinander antreten.
Fetterman hat früher so geredet, er hatte einen Schlaganfall, und jetzt redet er anders. In bestimmten Interviews nach dem Schlaganfall hat er mit Hilfe von Bildunterschriften und in Abwesenheit einer tickenden Uhr Reportern starke Antworten gegeben und Spekulationen über seine allgemeine Dienstunfähigkeit bekämpft. Heute Abend, als die Moderatoren der Debatte jeden Kandidaten an strenge Zeitvorgaben erinnerten („60 Sekunden“, „30 Sekunden“, „15 Sekunden“), priorisierte Fetterman Geschwindigkeit vor Klarheit, und seine unzusammenhängenden Sätze machten seine Kämpfe unverkennbar. Heute Abend hat Fetterman möglicherweise alle Swing-Wähler verloren, die in Pennsylvania übrig geblieben sind. Und doch hat er vielleicht einige Wähler für sich gewonnen, die zusahen, wie ein Mann, der sich von einem Schlaganfall erholte, im Live-Fernsehen durch Sätze stolperte, und am Ende seinen Mut bewunderte, überhaupt zu debattieren.
Der einstündige Austausch heute Abend war in gewisser Weise ein Rorschach-Test des Wohlbefindens mit einer Behinderung. Zuschauer von außerhalb Pennsylvanias schalteten die Übertragung aus einem örtlichen Fernsehstudio in Harrisburg ein, um zu hören, wie die Kandidaten die entscheidenden Themen dieses Wahlzyklus diskutierten – Abtreibung, Inflation, Waffengesetze, illegale Einwanderung, Energie –, aber viele Menschen standen in der Schlange, um den Livestream zu bestaunen bei einem der Kandidaten. Leider können keine behindertengerechten Einrichtungen – nicht einmal 70-Zoll-Fernsehmonitore für Untertitel in Echtzeit – etwas daran ändern, wie unsere Gesellschaft verbale Disfluenz stigmatisiert. Wir sind eine Kultur der Soundbites, Mic Drops und Clap Backs. In irgendeiner Weise von der Norm abweichend zu sprechen, bedeutet, Spott und Urteil hervorzurufen. Das passiert Fetterman bereits, und seine Kampagne steht nun vor einer außerordentlich schwierigen Situation.
Fetterman stützte sich bei seinem Versuch, die Nerven ängstlicher Zuschauer zu beruhigen, auf drei Hauptstrategien, mit zeitweiligem Erfolg. Er hielt seine Antworten kurz, oft zu kurz, und übersprang manchmal Konjunktionen, Präpositionen und andere Wörter, die Sätze miteinander verweben. Er schien sich der Uhr übermäßig bewusst zu sein und wich aggressiv der „Zeit ist um“-Glocke bei fast jedem Thema und jeder Widerlegung aus. Er benutzte den Ausdruck „Ich glaube“, um sowohl so zu wirken, als ob er von Herzen spreche, als auch, um sich vielleicht ein paar zusätzliche Sekunden zu gönnen, um eine Antwort zu formulieren. Er setzte geschickt ein paar Zinger ein, die die Wähler an seine den ganzen Sommer dauernde Social-Media-Trolling-Kampagne erinnerten, die auf der Idee beruhte, dass Oz nicht wirklich in Pennsylvania lebt. „Warum tust du nicht so, als lebst du in Vermont und trittst gegen Bernie Sanders an?“ fragte er einmal.
Insbesondere versäumte Fetterman (oder lehnte es ab), einige Schlüsselfragen und Folgemaßnahmen zu beantworten. Auf seine widersprüchlichen Aussagen zum Thema Hydraulic Fracking direkt angesprochen, sagte er lediglich: „Ich unterstütze Fracking absolut“, ohne näher darauf einzugehen, wie oder warum er seine Position geändert hat. Oz seinerseits wich mehreren einfachen, direkten Fragen zu Themen aus, z. B. wo er zu Gesetzen zur Anhebung des föderalen Mindestlohns stehe und wie er über ein Gesetz zur Waffenreform abstimmen würde.
Oz wusste, dass er im Vorteil war und verbrachte den größten Teil der Nacht damit, ein Grinsen zu unterdrücken. Kurz nach der 45-Minuten-Marke breitete sich schließlich ein breites Lächeln auf seinem Gesicht aus, als Fetterman sich durch eine Antwort mühte. Die ganze Nacht über hat Oz subtile Aufnahmen von Fettermans Gesundheit und geistiger Schärfe gemacht. Er nannte Fettermans Fernsehwerbung „eine Fiktion seiner Fantasie“ und sprach von „Fabeln“, an die sein Gegner glaubt. „John Fettermans Herangehensweise an die Gesundheit ist sehr gefährlich“, sagte Oz in einer Antwort auf eine Frage zur Gesundheitspolitik, die eher wie eine Diskussion über die Herausforderungen seines Gegners klang. Im Laufe der Nacht wurde er weniger subtil: „John, offensichtlich habe ich mich nicht klar genug ausgedrückt, damit du das verstehst“, sagte er.
Oz erwies sich als reibungsloser Operator, wenn auch nicht in gutem Glauben. Er schaute direkt in die Kamera, sprach ununterbrochen und trug einen gut geschnittenen Anzug. Er sprach mit den Händen, wie der erfahrene Politiker, der er nicht ist, und richtete emotionale Appelle an ältere Wähler, indem er sich als vertrauenswürdiger Arzt vermarktete, der zuhört. Er bezeichnete Fetterman auch wiederholt als „extrem“. Er schloss damit, dass er sich „den Kandidaten für den Wandel“ nannte, ein interessanter Ansatz für einen Konservativen.
Fetterman, der heute Abend einen Anzug und eine Krawatte trug, sieht in allem außer seinem Carhartt-Sweatshirt ein bisschen unnatürlich aus, eine Tatsache, die seinen Reiz ausmacht. Er hat Schwierigkeiten bei der Genesung nach seinem Schlaganfall eingeräumt, aber heute Abend weigerte er sich, sich zur Veröffentlichung seiner detaillierten Krankenakten zu verpflichten. Infolgedessen fehlt den Wählern ein vollständiges Verständnis dafür, wie sich der Schlaganfall auf ihn ausgewirkt haben könnte. Es ist vernünftig – sogar unerlässlich – dass die Öffentlichkeit nach einem großen medizinischen Ereignis Fragen stellt und Transparenz erwartet. Transparenz, entgegnete Fetterman, würde in der Form kommen, dass er überhaupt auf der Bühne steht, um an Wettkämpfen teilzunehmen.
In zwei Wochen werden einige Wähler dieser Idee zustimmen, während andere sich wahrscheinlich unwohl dabei fühlen, für eine Person zu stimmen, die nicht mit ihrer Vorstellung davon übereinstimmt, wie ein Politiker klingt. Fettermans Kampagne hatte keine guten Optionen für heute Abend und schien es zu wissen, indem er sogar ein Memo an Reporter schickte, das einen Oz-Sieg telegrafierte, bevor die Debatte überhaupt begann. In den letzten Wochen des Rennens wird er weiterhin versuchen, den Wählern seinen Charakter und die Bedeutung der Entsendung eines Demokraten in den Senat zu verkaufen. Aber nach heute Abend hat er möglicherweise keine andere Wahl, als offener mit den medizinischen Herausforderungen umzugehen, denen er gegenübersteht – und sein Vertrauen in die Wähler von Pennsylvania zu setzen, die sich mit seinen Kämpfen identifizieren, anstatt sie als disqualifizierend anzusehen.