John Fetterman war der einzige demokratische US-Senatskandidat, der einen Senatssitz aus der republikanischen Kolonne kippte, und der Pennsylvaner tat dies relativ leicht – er gewann mit etwas mehr als 210.000 Stimmen. Das war kein Erdrutsch, aber es war ein größerer Vorsprung als bei vielen der wettbewerbsfähigsten – und in einigen Fällen immer noch ungeklärten – Senatsrennen der Nation. Fettermans Marge wurde mit starken Vorkommen in den historisch demokratischen Städten Philadelphia und Pittsburgh aufgebaut. Aber was ihm nach einem intensiven, teuren und manchmal erbitterten Kampf mit dem Republikaner Mehmet Oz diesen großen Vorsprung bescherte, war eine stetig stärker als erwartete Leistung in den kleineren Städten und ländlichen Gebieten von Pennsylvania.
Fetterman hat die Abstimmung in den Außenstaaten nicht gewonnen, die seit Jahren zu den Republikanern tendiert und die 2016 und 2020 mit überwältigender Mehrheit für Donald Trump ausfiel. Aber er lief besser als die demokratischen Präsidentschaftskandidaten Hillary Clinton, die Pennsylvania knapp verlor, und Joe Biden, die knapp gewonnen. Und das war beabsichtigt. Von Beginn seiner Kampagne an verfolgte der Kapuzenpullover tragende ehemalige Bürgermeister des Arbeiterbezirks Braddock und seit vier Jahren Vizegouverneur von Pennsylvania eine Strategie der Kontaktaufnahme zu den Orten, an denen die Demokraten nicht viel Energie aufgewendet haben in den letzten Jahrzehnten. Und es hat sich ausgezahlt. In Erie County, einem historischen Produktionszentrum im äußersten Nordwesten des Bundesstaates, das 2016 den Republikaner Donald Trump unterstützte und das sich im Präsidentschaftswahlkampf 2020 fast gleichmäßig aufteilte, gewann Fetterman 53 Prozent zu 44 Prozent, eine größere Spanne als er landesweit erzielte . Der 10.000-Stimmen-Schub, den der Demokrat aus Erie County herausholte, wurde durch Fortschritte in ländlichen Bezirken verstärkt, wo er die demokratische Gesamtzahl beständig nach oben trieb.
In seiner mit Abstand inspiriertesten Siegesrede aller Sieger eines hochkarätigen Rennens am Dienstag begann Fetterman mit einem Hinweis auf die Strategie, die seine demokratische Kampagne bis in die entferntesten Winkel und die kleinsten Städte des Staates führte.
„Wir haben diese Kampagne vor fast zwei Jahren gestartet, und wir hatten unseren Slogan. Es steht gerade auf jedem dieser Schilder: „Jeder Bezirk. Jede Stimme“, sagte der Kandidat einer begeisterten Menge in Pittsburgh. Unterstützer skandierten: „Jeder Landkreis! Jede Stimme!“ „Genau das ist passiert“, sagte Fetterman. „Wir haben sie eingeklemmt. Wir hielten die Linie. Ich hätte nie erwartet, dass wir diese roten Landkreise blau machen würden. Aber wir haben getan, was wir tun mussten, und wir haben dieses Gespräch in jedem dieser Bezirke geführt. Und deshalb bin ich heute Abend der nächste US-Senator aus Pennsylvania.“
Fetterman sprach zu den Wählern, die ihn gerade zum Verfechter der wirtschaftlichen, sozialen und rassischen Gerechtigkeit gewählt hatten, die republikanische Verleumdungen und Angriffe zurückschlugen, die darauf abzielten, die Wähler der Arbeiterklasse gegen ihn aufzubringen. Aber er überbrachte auch eine Botschaft an die Demokraten im ganzen Land, und sie sollten sich diese Botschaft zu Herzen nehmen. Wahlsiege in Schlachtfeldstaaten werden immer die Mobilisierung der Parteitreuen erfordern, um in den für die Partei lebenswichtigen Ballungszentren Summen zu erzielen. Und bei Wahlen, bei denen es um Themen wie das Recht auf Abtreibung und die Zukunft der amerikanischen Demokratie geht, ist die Arbeit, die darauf verwendet wird, Wechselwähler in den Vororten davon zu überzeugen, in die demokratische Säule zu wechseln, sicherlich von Bedeutung, wie die Wahlumfragen am Dienstag bestätigten. Aber der dritte Teil der Gleichung besteht darin, die Linie in den roten Bezirken der Republikaner zu halten, wo demokratische Kandidaten es sich nicht leisten können, ausgelöscht zu werden.
„Diese Konversation“, wie Fetterman es nannte, macht oft den Unterschied zwischen Sieg und Niederlage.
Einige demokratische Strategen machen den ersten Teil der Gleichung richtig. Sie wissen, dass die Kandidaten der Partei mit Wählern auf dem Land, in Kleinstädten und kleineren Städten sprechen müssen. Aber die Berater verstehen den zweiten Teil normalerweise falsch, weil sie denken, dass diese Gespräche von den Demokraten verlangen, sich auf die Seite des vorsichtigen Zentrismus zu begeben – ein zum Scheitern verurteilter Ansatz, der die Realität vor Ort vernachlässigt. Tatsache ist, dass die Menschen, die in den Regionen leben, von denen wir sprechen, unter wirtschaftlicher Ungleichheit, langfristiger Armut, Verzweiflungskrankheiten, einem Mangel an Arbeitsplätzen und einem Mangel an Ressourcen leiden. Sie haben die Deindustrialisierung erlebt. Sie haben keinen Zugang zu medizinischer Versorgung. Sie haben gesehen, wie ihre Schulen und Postämter geschlossen wurden.
Die vernachlässigten Ecken Amerikas sind Orte, an denen sich Einwanderer in wachsender Zahl niederlassen, wo frustrierte junge Menschen um die Zukunft bangen und wo Frauen oft weit entfernt von Reproduktionskliniken sind. Mit anderen Worten, es gibt viele potenzielle Wähler, die auf eine mutige, progressive Botschaft reagieren werden. Aber sie müssen diese Botschaft hören.
Fetterman lieferte es mit einer Kampagne, die im Allgemeinen mutigere Positionen zu den Themen einnahm als die meisten Senatskandidaten. Der Pennsylvaner wurde von Umweltschützern kritisiert, weil er sich während dieser Kampagne geweigert hatte, seine Forderung von 2016 nach einem vorübergehenden Verbot von Fracking zu wiederholen, um die Vorschriften zu verschärfen und die Wasserversorgung zu schützen. Aber zum größten Teil bot er ein progressives populistisches Programm an, das Unternehmen und politische Eliten mit einer Energie traf, die die großen Spender der Demokratischen Partei fast so sehr verunsicherte, wie es Aktivisten an der Basis begeisterte.
„Ich bin einfach so stolz auf das Rennen, das wir gelaufen sind“, erklärte der Demokrat am Wahlabend. „Bei dieser Kampagne ging es immer darum, für alle zu kämpfen, die jemals niedergeschlagen wurden und wieder aufstehen. Dieses Rennen ist für die Zukunft jeder Gemeinde in ganz Pennsylvania, für jede kleine Stadt oder Person, die sich jemals zurückgelassen gefühlt hat, für jeden Job, der verloren gegangen ist, für jede Fabrik, die jemals geschlossen wurde, für jede Person, die hart arbeitet, aber nie bekommen hat voraus. Ich bin stolz auf das, wofür wir gelaufen sind: Schutz des Wahlrechts von Frauen, Anhebung des Mindestlohns, Kampf für die gewerkschaftliche Lebensweise, Gesundheitsversorgung als grundlegendes Menschenrecht – es hat mein Leben gerettet und es sollte immer für Sie da sein wann immer Sie es brauchen sollten – sich der Gier der Unternehmen entgegenstellen, mehr Dinge hier in Amerika und hier in Pennsylvania machen und für unsere Demokratie einstehen.“
Das ist eine fortschrittliche Agenda, die einige Mitglieder der Beraterklasse der Demokraten oft auffordern, die Kandidaten bei landesweiten Rennen herunterzuspielen. Aber es war die richtige Agenda für die Kampagne, die Fetterman ins Auge gefasst hatte, mit ihrem Schwerpunkt darauf, Wähler auf der Grundlage von Werten und der Loyalität zu erreichen, die sich zwischen einem Außenseiterkandidaten und Wählern aufbauen kann, die sonst die Politik aufgeben würden. Diese Loyalität hat Fetterman gut getan. Als die Republikaner ihn als einen distanzierten Liberalen angriffen, der sanft zur Kriminalität war, waren die Wähler bereit, sich anzuhören, was der Demokrat – ein langjähriger Verfechter der Legalisierung von Marihuana und vernünftiger Reformen der Strafjustiz – tatsächlich sagte. Als Dr.(!) Oz und seine Unterstützer versuchten, die Besorgnis über Fettermans Gesundheit auszunutzen, nachdem der Vizegouverneur im Frühjahr einen Schlaganfall erlitten hatte, reagierten die Wähler mit Sympathie und Unterstützung für einen Kandidaten, der trotz seiner Genesung mutig in den Wahlkampf zurückkehrte.
Kandidaten, die sich mit Wählern in jedem Winkel eines Staates verbinden und diese Verbindung im Laufe der Zeit aufrechterhalten, können sich gegen die Angriffswerbung und die Schmutzkampagnen schützen, die so sehr ein Teil der zeitgenössischen Politik sind. Sie können Spaltungen mit der Botschaft überwinden, dass „keine Gemeinschaft es verdient, zurückgelassen zu werden, keine Gemeinschaft es verdient, aufgegeben zu werden, und jeder Ort wichtig ist“.
Das erklärte Fetterman in einer Wahlnacht, als er erklären konnte: „Wir haben auf die Menschen in Pennsylvania gesetzt, und Sie haben uns nicht im Stich gelassen.“