Warum verlieren die Maple Leafs eine weitere Serie? Die Bruins sind einfach besser

Stoppen Sie mich, wenn Sie das schon einmal gehört haben. Es sind die Playoffs, die Toronto Maple Leafs sind nicht pünktlich erschienen, sie sind kurzzeitig mit einem Offensivausbruch in Fahrt gekommen, und dann kamen die dummen Strafen und die Defensivfehler und die nicht vorhandene große Parade, als sie am meisten gebraucht wurde. Jetzt sind sie verlegen, in Unordnung und schauen über ihre Schulter auf Geister.

OK, ich gebe zu, Sie haben es schon einmal von mir gehört, denn fast genau so habe ich meine Kolumne nach Spiel 1 der Nachsaison des letzten Jahres begonnen, einer 2:7-Niederlage vor denselben Fans, die sie gerade vom Eis ausgebuht hatten am Samstag. Also ja, Sie haben es von mir und allen anderen in der einen oder anderen Form gehört. Aber dieses Mal musst du mich nicht aufhalten, denn ich halte mich selbst auf. Zumindest für eine Nacht werde ich nach der demütigenden Heimniederlage gegen die Boston Bruins, die sie in der Serie mit 1:3 unterlagen, das Gegenteil von dem tun, was Sie vielleicht erwarten. Ich mache eine Pause bei all den Maple-Leafs-Erzählungen, die uns allen in den letzten Jahren auf die Nerven gegangen sind.

Sie kennen die: Die Leafs wollen es nicht schlimm genug. Der nicht mehr ganz so junge Kern ist überbezahlt und berechtigt. Die Führungskräfte und Trainer haben nicht die richtige Botschaft, und wenn doch, dann hört niemand zu. Sie brauchen im Januar All-Star-Nummern, sie sind für Sie da, aber wenn Sie die Art von Herz-und-Seele-Verschiebung brauchen, die eine Serie zum Kippen bringen kann, schauen Sie sich woanders um. Kein Killerinstinkt. Sie erscheinen nicht, sie fangen nicht pünktlich an und sie wollen nicht am Eishockey der großen Kinder teilnehmen, das in der Nachsaison gespielt wird.

Sicher. Einiges davon könnte wahr sein. Vielleicht sogar alles.

Aber vielleicht spielt es keine Rolle, zumindest nicht dieses Mal. Vielleicht sind die Bruins einfach besser.

Immerhin waren sie in der regulären Saison besser, als sie im Vergleich zur Saison 2022/23, in der sie die Presidents’ Trophy gewannen, 26 Punkte verloren, aber immer noch deutlich vor den Leafs abschlossen. Auch im direkten Vergleich waren sie während der Saison besser und gewannen alle vier Begegnungen, ohne jemals in Rückstand zu geraten. Sie waren in Spiel 1 fast das ganze Spiel über, weite Strecken von Spiel 2, alle wichtigen Momente in Spiel 3 und praktisch das ganze Spiel 4 am Samstagabend besser.

Hier gibt es ein Muster. Wir sind es gewohnt, über die Leafs als eine Art Kraftpaket zu sprechen, zumindest während der regulären Saison, als ob ihr unbestreitbares Top-Talent bedeutet, dass sie ein Eliteteam sein müssen, egal, was die Bilanz sagt. Aber dieses Team schaffte es in diesem Jahr nur knapp unter die Top 10. Sie waren das drittbeste Team im Atlantik und hatten nie wirklich ernsthafte Chancen auf eine Runde Heimvorteil.

Jetzt sind die Playoffs da und sie treffen auf ein Team, das vor ihnen ins Ziel gekommen ist. Nach vier Spielen ist der Abstand klar, er ist groß und es fühlt sich an, als wäre am Dienstag nur noch das unvermeidliche Ende übrig.

Dafür gibt es eine einfache Erklärung, die nichts mit Herz, Wettkampf oder was auch immer zu tun hat: Die Bruins sehen besser aus, weil sie es sind.

Sie sind erfahrener. Sie sind besser trainiert. Ihre Torwartleistung ist um Längen besser; Das wussten wir alle, auch wenn man nie wirklich sicher ist, wie wichtig es in einer Kurzserie sein wird. Sie haben die bessere blaue Linie; Das hatten wir alle vermutet, auch wenn die Deadline der Leafs einen Unterschied machen sollte. Auf dem Papier sind die Leafs vorne weitaus besser, vor allem in der Mitte. Aber auch die Bruins übertreffen sie bisher deutlich. Sie erzielen die hässlichen Ziele, aber sie stellen auch ihr Können unter Beweis.

Sie tun das alles aus einem einfachen Grund: Sie sind einfach besser.

Vielleicht nicht. Aber wenn die Leafs hier Einwände erheben wollen, lassen sie die Spannung erst wachsen, bevor sie es zeigen.

In gewisser Hinsicht sollte uns das alles nicht überraschen, und ich bin mir sicher, dass es dort draußen bereits einige Augenrollen gibt, insbesondere in Boston. Meine Güte, ist das Team, das letztes Jahr eine Presidents’ Trophy gewann und 2019 ins Finale kam und diesen Leafs-Kern in den Playoffs bereits zweimal geschlagen hat, besser als das Team, das nie etwas gewinnt? Sie sagen nicht, Scotty Bowman, danke für den Einblick.

Ich würde behaupten, dass es nicht unangemessen war, Zweifel zu haben. Die Leafs übertrafen die Bruins um 36 Tore, sie hatten viel mehr Tortiefe und Auston Matthews hatte die torreichste Saison seiner Ära hinter sich. Die blaue Linie würde ausreichen, und Ilya Samsonovs Wiederaufstieg in der zweiten Halbzeit war eine fantastische Geschichte gewesen. Sie hatten in den letzten Jahren sogar mehr Playoff-Erfolge als Boston.

All das sollte wichtig sein. Bisher ist das nicht der Fall. Warum nicht? Auch hier ist die einfachste Antwort, uns direkt anzustarren.

Was ist, wenn es das Richtige ist?

Die Bruins waren in dieser Serie das bessere Team, weil sie einfach besser sind. Wenn Sie ein Leafs-Fan sind, sind das gute oder schlechte Nachrichten?

In gewisser Hinsicht ist es eine gute Sache. Wenn die Bruins einfach besser sind, müssen wir zumindest nicht alle alten Narrative wieder in den Hintergrund drängen. Vielleicht ist dieses Leaf-Team innerlich nicht grundsätzlich kaputt. Es geht nicht um die Trümmer in ihren Gehirnen. Es stimmt nicht, dass mit der gesamten Organisation von oben bis unten etwas grundsätzlich nicht stimmt, wie es so oft scheint. Sie sind einfach ein gutes Team, das immer wieder auf bessere trifft. Sie verlieren, weil sie einfach nicht ganz so gut sind wie die anderen, genau wie in der ersten Runde 2022 und 2019 und 2018 und 2017, und wenn wir ehrlich sind, wahrscheinlich auch 2023. Sogar das Team von 2020 ging in dieser seltsamen Bubble-Qualifikation gleichauf mit den Columbus Blue Jackets in der Gesamtwertung. Die einzige Serie, die sie gegen ein Team verloren haben, das ihnen deutlich überlegen war, war das Desaster 2021 gegen Montreal. Zu allen anderen Zeiten? Vielleicht hat das beste Team gewonnen, und die Leafs waren es nicht.

Das ist für einen Leafs-Fan auf seltsame Weise beruhigend, weil es zumindest Sinn macht und bedeutet, dass dies nicht nur passiert, weil die Eishockey-Götter uns hassen. Und das Beste ist: Wir wissen, dass nicht immer die bessere Mannschaft gewinnt, also gibt es sogar Hoffnung.

Das ist wohl die Ansicht des Optimisten. Die andere Seite der Medaille fühlt sich düsterer an. Dieses Leafs-Team ist seit acht Jahren in Arbeit. Sie haben alles getan, was Sie tun sollten. Sie verpflichteten sich zu einem Wiederaufbau, dann gaben sie offen nach, wenn es Sinn machte, dann hatten sie Glück in der Lotterie, dann erzielten sie bei all ihren High Picks Homeruns, dann lockten sie den namhaften Free Agent an und ließen die Veteranen antreten Nehmen Sie Rabatte in Ihrer Heimatstadt in Anspruch. Sie stellten den klugen jungen GM ein und fanden schließlich den aufstrebenden Trainer. Sie haben großartige Arbeit geleistet, günstige Tiefe zu finden. Sie haben die letzten Jahre damit verbracht, Draft-Picks gegen die letzten Puzzleteile einzutauschen. Sie gerieten nie in Panik. Sie vertrauten dem Prozess.

Was ist, wenn sie nach all dem immer noch nicht gut genug sind? Nicht wegen dem, was in ihren Köpfen oder Herzen passiert, sondern weil die einzelnen Teile einfach kein ausreichendes Ganzes ergeben. Leaf-Fans haben darauf gewartet, dass bei diesen Jungs das Licht angeht, und ich denke, es ist möglich, dass es immer noch so sein könnte. Wir wissen, dass sie nicht oft genug ihr Bestes geben, insbesondere in den Playoffs, und wir reden alle immer wieder darüber, weil wir davon ausgehen, dass es darauf ankommt. Was ist, wenn es einfach nicht funktioniert? Was wäre, wenn ihr bestes Spiel immer noch nicht ausreichen würde, weil ihr bestes Spiel nicht mit dem mithalten kann, was die wahren Konkurrenten leisten könnten?

Das lässt die Organisation für den Rest nicht aus der Patsche kommen. Ja, es ist möglich, dass die gesamte Strategie, die dem Aufbau des Teams und der Zuteilung der Obergrenze zugrunde lag, völlig fehlerhaft war. Vielleicht gibt es einen großen Unterschied zwischen einem Team, das für die Saison und einem für die Playoffs zusammengestellt wurde. Und es ist zum jetzigen Zeitpunkt fast unbestreitbar, dass einige Spieler ihr Spiel einfach nicht steigern können, wenn es darauf ankommt. Die Verlängerung von Sheldon Keefe und die Übergabe des Machtspiels an Guy Boucher scheinen derzeit eine katastrophale Entscheidung zu sein. Und als wir sagten, dass die Leafs nicht jedes Playoff-Match mit dem zweitbesten Torwart der Serie bestreiten könnten, hätten wir vielleicht klarstellen sollen, dass das nicht bedeutet, es stattdessen mit dem drittbesten zu versuchen.

Und ja, vielleicht ist dieses Gehirnchaos doch real. Vielleicht sind die Geister zu gruselig. Vielleicht hassen uns die Hockeygötter wirklich. Vielleicht sind wir alle verflucht.

Aber im Moment muss es noch nicht einmal so kompliziert sein. In einer Playoff-Serie treten zwei Teams gegeneinander an und das bessere Team gewinnt.

Nicht das auffälligere Team. Nicht das Team mit den umwerfendsten Zahlen. Nicht das Team, in dem alle Schlüsselfiguren die größten Verträge haben, die sie bekommen können. Nicht einmal unbedingt die bessere Sammlung einzelner Spieler. Einfach die bessere Mannschaft. Das ist es. Das ist das Ende der Geschichte.

Es wird auch das Ende dieses Leafs-Teams sein, und ich kann mir nicht vorstellen, dass es noch einen einzigen Leafs-Fan gibt, der damit ein Problem haben wird. Aber wenn die Schüsse beginnen, die Handelsgerüchte die Runde machen und die ganze Sache drei Jahre nach der eigentlichen Handlung endlich zur Explosion kommt, sollten wir versuchen, uns nicht von den Narrativen mitreißen zu lassen. Sie wurden nicht verflucht, sie wurden nicht von einer Schlange gebissen, und ihnen wurde kein Schicksal verwehrt, das sie verdienten.

Sie waren einfach nicht gut genug. Das waren sie nie.

(Foto von Max Domi und John Tavares: Frank Gunn / The Canadian Press über The Associated Press)