US-Millennials lehnen Vorstädte ab und ziehen zurück in die Stadt. Das war eine vorherrschende Idee im Jahr 2019, als ich als sozialwissenschaftlicher Reporter bei anfing Wissenschaftsnachrichten. Aber als ich anfing, nach einer möglichen Geschichte über das Phänomen zu graben, stieß ich auf ein zusammenhangloses Durcheinander. Einige Untersuchungen zeigten, dass die Vororte wuchsen, andere, dass die Vororte schrumpften, und wieder andere zeigten ein Wachstum sowohl in den Vororten als auch in den Städten.
Unfähig, dieses Labyrinth von Erkenntnissen zu verstehen, legte ich die Story-Idee zurück. Dann, einige Monate später, stolperte ich über ein Whitepaper der Harvard University, in dem erklärt wurde, dass Meinungsverschiedenheiten in diesem Bereich auf konkurrierende Definitionen dessen zurückzuführen sind, was eine Stadt von einem Vorort unterscheidet. Einige Forscher definieren die Vororte als Gebiete, die außerhalb der von der Volkszählung ausgewiesenen Städte liegen. Andere suchen nur nach Merkmalen des Suburbanismus, wie zum Beispiel einer Fülle von Einfamilienhäusern und autobasierten Pendlern, schrieben die Forscher.
Ich bin in den Jahren, in denen ich die Sozialwissenschaften behandelt habe, auf diese Art von Unschärfe bei Definitionen aller möglichen Begriffe und Konzepte gestoßen. Manchmal gehen Forscher einfach davon aus, dass ihre Definition ein Schlüsselbegriff ist das Definition. Oder sie nicken kurz bei anderen Definitionen und fahren dann mit derjenigen fort, die sie wählen, ohne viel zu erklären, warum. In anderen Fällen wählen Forscher in einem Teilgebiet eine Definition und Forscher in einem anderen Teilgebiet eine andere – jeder ohne jemals von der Existenz des anderen zu wissen. Es ist genug, um jeden Reporter dazu zu bringen, sich die Haare auszureißen.
„Wenn Sie schauen … finden Sie diesen Morast von Definitionen und Messungen“ in den Sozialwissenschaften, sagt die quantitative Psychologin Jessica Flake von der McGill University in Montreal. Meine Erfahrung war eine gewöhnliche, versicherte sie mir.
Definitionsschwierigkeiten gibt es auch in anderen Wissenschaftsbereichen. Biologen sind sich häufig uneins darüber, wie man das Wort „Art“ am besten definiert (SN: 1.11.17). Virologen streiten darüber, was bei Viren als „lebendig“ gilt (SN: 1.11.21). Und nicht alle Astronomen sind glücklich über die Entscheidung, das Wort „Planet“ so zu definieren, dass Pluto als bloßer Zwergplanet (SN: 24.08.21).
Aber die Sozialwissenschaften haben einige besondere Herausforderungen, sagt Flake. Das Feld ist im Vergleich zu einer Disziplin wie der Astronomie ein junges Fach, daher hatte es weniger Zeit, seine Definitionen zu klären. Und sozialwissenschaftliche Konzepte sind oft von Natur aus subjektiv. Das Beschreiben abstrakter Ideen wie Motivation oder Gefühle kann matschiger sein, als beispielsweise einen Meteoriten zu beschreiben.
Es ist verlockend anzunehmen, wie ich es bis zu Beginn der Recherche zu dieser Kolumne getan habe, dass eine einzelne, unvollkommene Definition für einzelne Konzepte dieser definitorischen Kakophonie vorzuziehen ist. Und einige Forscher befürworten diesen Ansatz. „Obwohl keine Vorstadtdefinition perfekt sein wird, würde die Standardisierung das Verständnis dafür verbessern, wie Vorstadtstudien miteinander zusammenhängen“, schrieben die Harvard-Forscher in diesem Vorstadtpapier.
Aber eine kürzlich durchgeführte Studie, die darauf abzielte, wie wir die Mittelschicht definieren, hat mir gezeigt, wie alternative Definitionen zu einem Perspektivwechsel führen können.
Während die meisten Forscher das Einkommen als Proxy für die Klasse verwenden, verwendeten diese Forscher das Kaufverhalten der Menschen. Das ergab, dass ein Bruchteil der Menschen, die nach Einkommen der Mittelklasse angehören, Schwierigkeiten haben, für Grundbedürfnisse wie Wohnen, Kinderbetreuung und Lebensmittel zu bezahlen, berichtete das Team im Juli in Forschung zu sozialen Indikatoren. Das heißt, sie leben, als ob sie der Arbeiterklasse angehörten.
Darüber hinaus verzerrt diese gefährdete Gruppe Schwarze und Hispanoamerikaner, eine Ungleichheit, die zum Teil darauf zurückzuführen ist, dass diesen Farbfamilien oft der Generationenreichtum weißer Familien fehlt, sagt Melissa Haller, Geographin an der Binghamton University in New York. Wenn also eine Katastrophe eintritt, können Familien ohne dieses finanzielle Polster Schwierigkeiten haben, sich zu erholen. Doch eine Regierung oder gemeinnützige Organisation, die Hilfe an die bedürftigsten Familien richten möchte und sich ausschließlich auf einkommensbasierte Kennzahlen verlässt, würde diese gefährdete Gruppe übersehen.
„Je nachdem, mit welcher Definition man anfängt, sieht man unterschiedliche Fakten“, sagt Anna Alexandrova, Wissenschaftsphilosophin an der University of Cambridge. Eine standardisierte Definition der Mittelschicht könnte beispielsweise einige dieser Schlüsselfakten verschleiern.
In den Sozialwissenschaften brauche es statt konzeptioneller Einheit konzeptionelle Klarheit, sagt Alexandrova.
Obwohl Sozialwissenschaftler sich nicht einig sind, wie dieses Problem der Klarheit gelöst werden soll, sagt Flake, dass ein Versäumnis, das Problem anzugehen, das Feld genauso gefährdet wie andere Krisen, die die Disziplin erschüttern (SN: 27.08.18). Denn wie ein Thema definiert wird, bestimmt die Skalen, Umfragen und andere Instrumente, die verwendet werden, um dieses Konzept zu untersuchen. Und das wiederum beeinflusst, wie Forscher Zahlen verarbeiten und zu Schlussfolgerungen kommen.
Die Definition der Schlüsselbegriffe und die Auswahl des richtigen Tools ist ziemlich einfach, wenn man sich auf große externe Datensätze stützt. Anstatt beispielsweise nationale Einkommensdatenbanken zu verwenden, wie es bei der Untersuchung der Mittelschicht üblich ist, wandten sich Haller und ihr Team an die Verbraucherausgabenerhebungen der Bundesregierung, um die täglichen und Notkäufe der Menschen zu verstehen.
Aber oft entwickeln Sozialwissenschaftler, insbesondere Psychologen, ihre eigenen Skalen und Umfragen, um subjektive Konzepte wie Selbstwertgefühl, Stimmung oder Wohlbefinden zu quantifizieren. Definitionen dieser Begriffe – und die Instrumente, die zu ihrer Untersuchung verwendet werden – können ein Eigenleben entwickeln, sagt Flake.
Sie und ihr Team haben kürzlich gezeigt, wie sich dieser Prozess im Mai-Juni abspielt Amerikanischer Psychologe. Sie durchkämmten die 100 Originalstudien und 100 Replikationen, die in einem massiven Reproduzierbarkeitsprojekt in der Psychologie enthalten waren. Die Forscher vergrößerten 97 Multi-Item-Skalen – Messkonzepte wie Dankbarkeit, Motivation und Selbstwertgefühl – die in den ursprünglichen Studien verwendet wurden, und stellten fest, dass 54 dieser Skalen keine Zitate enthielten, um zu zeigen, wo die Skalen ihren Ursprung hatten. Das deutet darauf hin, dass die ursprünglichen Autoren ihre Idee und das Werkzeug, mit dem diese Idee gemessen wurde, spontan definiert haben, sagt Flake. Forschungsteams versuchten dann, 29 dieser Studien zu replizieren, ohne in die Quellen der Skalen einzudringen, und stellten die Bedeutung ihrer Ergebnisse in Frage.
Für Flake ist der Weg zu konzeptioneller Klarheit einfach, wenn auch unwahrscheinlich. Forscher müssen bei der Generierung neuer Ideen oder der Replikation alter Ideen auf die Bremse treten und stattdessen den Morast der alten hinterfragen.
Sie weist auf eine vielversprechende, wenn auch arbeitsintensive Anstrengung hin: den Psychological Science Accelerator, eine Zusammenarbeit von über 1.300 Forschern in 84 Ländern. Das Projekt zielt darauf ab, große Ideen in der Psychologie wie Gesichtswahrnehmung und geschlechtsspezifische Vorurteile zu identifizieren und alle Instrumente und resultierenden Daten zu sammeln, die verwendet werden, um diesen Ideen einen Sinn zu geben, um bestehende Definitionen und Werkzeuge zu verwerfen, zu verfeinern oder zu kombinieren.
„Anstatt Replikationen auszuführen, warum verwenden wir nicht [this] riesiges Team von Forschern, die viele Perspektiven auf der ganzen Welt vertreten und zuerst Konzepte überprüfen“, sagt Flake. „Wir müssen aufhören, Müll zu replizieren.“
Ich könnte nicht mehr zustimmen.