Es ist ihr; Sie ist das Problem, gesteht Taylor Swift in ihrem neuen Hit „Anti-Hero“. Doch Zuhörer, die Probleme mit ihrem zehnten Original-Studioalbum haben, MitternachtSie geben jemand anderem die Schuld: Jack Antonoff, der 12 seiner 13 Songs mitgeschrieben und alle mitproduziert hat. Seitdem der Alternative-Rocker 2014 mit Swifts Song „Out of the Woods“ seinen großen Durchbruch in der Popproduktion hatte, ist er zu einem beliebten Kollaborateur für Titanen wie Lorde, Lana Del Rey und Diana Ross geworden. Aber Mitternacht ist die erste Zusammenarbeit von Antonoff und Swift in Albumlänge. Sein argloses, bebrilltes Gesicht ist in ihrem neuesten Musikvideo zu sehen. Und er ist das Zentrum der Hauptkontroverse um ihr neues Album: Ist es gut?
Es verkaufte sich in der ersten Woche besser als jedes andere Album in den letzten sieben Jahren und erhielt seinen Anteil an positiven Kritiken. Mitternacht ist eindeutig ein Erfolg für Swift. Doch sowohl Fans als auch Hasser mussten damit rechnen, dass, obwohl die besten Swift-Alben ihren Sound weiterentwickelt haben, dieses hier eine Kehrtwende vollzieht. Mitternacht‘ erinnert an stimmungsvollen Synthie-Pop fünfzig Schattierungen von Grau Soundtrack, der den Zeitgeist von 2015 definierte. Seine Melodien und Rhythmen ähneln früheren Momenten in Swifts Katalog – und Antonoffs – bis zu einem verwirrenden Grad, wodurch sich das Projekt etwas überflüssig anfühlt. Die schmeichlerischsten Fan-Rezensionen sprechen dieses Problem an, indem sie den Produzenten höflich beschimpfen („Antonoffs umfangreiche Credits bedeuten, dass er es schwer hat, zu verhindern, dass musikalische Ideen ineinander übergehen“, sagt er BuzzFeed). Andere Takes fordern einfach, dass Antonoff ins Gefängnis geht.
Für einen Mitarbeiter hinter den Kulissen ist es in gewisser Weise erfrischend, so zentral für die Rezeption eines Popalbums zu sein. Kunst auf dem Massenmarkt ist immer kollaborativ, und allzu oft werden Superstars wie Swift als Solo-Autoren oder Marionetten eines zwielichtigen Unternehmens dargestellt. Wirklich, oft sind sie eher wie Teamleiter. Aber die Antonoff-Gegenreaktion macht das auch nicht richtig. Die Diskussion um Mitternacht verstärkt wackelige Annahmen über den immer mysteriösen kreativen Prozess, spielt die Faktoren herunter, die Antonoff zu einer Schlüsselkraft in der neueren Musik gemacht haben, und riskiert, etwas zu tun, das Swift hassen würde: ihre Urheberschaft einem Mann zuzuschreiben.
Der Begriff Hersteller kann sich auf eine ganze Reihe von Aktivitäten beziehen. Einige Produzenten fangen meistens nur den Sound von Künstlern ein, die ihre eigene Musik im Studio spielen. Im Gegensatz dazu sind einige wie Ein-Personen-Bands, die die Begleitung für einen Sänger aufpeppen. Einige Produzenten sind Beatmaker, die ihre Beiträge per E-Mail liefern. Einige sind Tyrannen, die den Sänger als bloße Zutat für ihre eigene Kreation verwenden (und in vielen Fällen den Sänger dabei historisch ausbeuten oder missbrauchen). Und einige sind Therapeuten-Slash-Handwerker, die einen Künstler überreden, ihre Seele auszuschütten, und dann dabei helfen, die Ergebnisse zu formen.
Allen Berichten zufolge fällt Antonoff in diese letzte Kategorie. Im Gegensatz zum herrschsüchtigen Archetyp von Phil Spector ist er als Zuhörer und Techniker bekannt, der besonders gut mit Frauen arbeiten kann. („Ich schreibe eine volle Oktave darüber, wo ich singe … Es gibt einfach eine Menge melodischer DNA, die für Frauen besser funktioniert als für Männer“, sagte er Heugabel im Jahr 2017.) A 2022 New-Yorker Profil zeigte Antonoffs Spezialität, das Abhängen in eine Kunstform zu verwandeln: Lässiges Geplänkel im Studio führt zu tieferen Gesprächen, die in Jam-Sessions übergehen, die zu Tracks verschmelzen. Der angebliche Punkt ist, Musiker mehr wie sie selbst klingen zu lassen. „Wer ist diese Person, und was ist die absolut ehrlichste Art, sie auszudrücken?“ Antonoff sagte, als ich ihn 2019 interviewte. „Wie schneidest du den ganzen Bullshit raus?“
Aber Antonoff hat auch einen erkennbaren Klang. Seine Zuneigung zu den 1980er-Jahren – sowohl der karaoketaugliche Rock von Bon Jovi als auch der kitschige Robotik von Depeche Mode – zeigt sich in der Vintage-Ausrüstung, die er verwendet, und in seiner Vorliebe dafür, kühne, hallende Vocals in den Mittelpunkt des Mixes zu stellen. Als Songwriter bricht er mit straffen und ordentlichen Max-Martin-Typen: Die Melodien in Antonoff-Songs nehmen weitschweifige, kreisende Formen an und erkennen die Erkenntnis des Hip-Hop an, dass synkopiertes Sprechen ebenso eingängig sein kann wie melodischer Gesang. Genaue Zuhörer können auf andere Ticks und Tricks hinweisen. Caleb Gamman, ein Videoproduzent, der viral wurde zum schnüffeln an Mitternacht‘ Produktion, erzählt Vize dass zu Antonoffs Signaturen „verstimmte Oszillatoren“, „Christliche Musik“-Harmonien und „digitales klingelndes Zeug“ gehören.
Dennoch ist Antonoffs Erfolgsbilanz kaum eine Geschichte der Homogenität. Vergleichen Sie einfach zwei klassische Alben, die er fast vollständig produziert und mitgeschrieben hat: Lana Del Reys Norman fickt Rockwell! im Jahr 2019 und Lordes Melodrama im Jahr 2017. Del Reys Album kanalisierte Baby Boomer Rock in ein Meisterwerk des 21. Jahrhunderts, das gemütliche Klavierballaden und eine fast 10-minütige Präsentation von Antonoffs Gitarrenspiel enthielt. Die Atmosphäre des Albums war kompliziert und zottelig, wie eine warme, fein gewebte Decke. Melodrama, dagegen, war ein futuristisches Stadtbild in Synthie-Pop: harte Beats, sprudelnde Keyboards, ausrufendes Flüstern. Obwohl sie sehr unterschiedlich sind, enthalten beide Alben einige der besten Popsongs des letzten Jahrzehnts. Sie demonstrieren, dass Antonoffs Wert nicht so sehr ein bestimmter Klang ist, sondern ein Ohr für die Vereinbarkeit von Schlagkraft und Persönlichkeit.
Seine Arbeit mit Swift demonstriert dieselbe Variabilität. Einige ihrer besten Songs zusammen – „Out of the Woods“, „Cruel Summer“, „Getaway Car“ – sind stereotyp Antonoff und sprengen die Ästhetik einer Videospiel-Arkade aus New Jersey auf Arena-Maßstab. Aber dann haben Sie einen Track wie „Lover“, eine düstere Rockballade aus dem Jahr 2019, deren Wiederspielwert teilweise von subtilen Schattierungen von akustischem Hall herrührt. Während ihres kreativen Ausbruchs in der Lockdown-Ära wandte sich Swift an den Indie-Rocker Aaron Dessner, um eine kontemplativere Reihe von Songs zu erhalten. Antonoffs vereinzelte Beiträge zu Folklore und Immer beide passen und ragen heraus: „August“, „Mirrorball“ und „Gold Rush“ gehören zu ihren größten und markantesten Tracks aller Zeiten.
Die Qualität eines Songs seinem Produzenten zuzuschreiben, ist jedoch heikel – besonders wenn es um Taylor Swift geht, einen erfahrenen Gitarristen, Pianisten, Sänger und Songwriter, der im Allgemeinen einer der eigensinnigsten, selbstgesteuertesten Prominenten in der Popgeschichte ist. Beginnend mit ihrem selbstbetitelten Debüt im Jahr 2006 hat sie jeden Original-Song, den sie herausgebracht hat, geschrieben oder mitgeschrieben. Sie hat die meisten ihrer Alben auch co-produziert. Trotzdem sieht sie sich manchmal der sexistischen Wahrnehmung gegenüber, dass sie nur ein Gefäß für Männer ist. Letztes Jahr stellte der Blur-Sänger Damon Albarn in einem Interview ihre künstlerische Autonomie in Frage. Swift und ihre Mitarbeiter reagierten mit heftigen Korrekturen. „Ich habe Damon Albarn nie getroffen und er war noch nie in meinem Studio“, twitterte Antonoff, „aber anscheinend weiß er mehr als der Rest von uns über all die Songs, die Taylor schreibt und einbringt.“ (Albarn entschuldigte sich.)
Also jede Bewertung von Mitternacht sollte von der Aussage ausgehen, dass es so klingt, wie es klingt, weil Swift es so wollte. Gestapelte Harmonien, Voice-of-God-Vocals, digitales Klirren – diese Antonoff-artigen Tropen sind das, was sie gerade mag. Sicherlich wurde sie nicht dazu verleitet, ein sich wiederholendes Album zu machen: Sie hat das Know-how zu hören, dass „Snow on the Beach“ „Gold Rush“ umschreibt und dass „Vigilante Shit“ das nachahmt, was Lorde vor einem Jahrzehnt auf „Royals“ gemacht hat. Ihre Absicht kann so einfach sein wie die Unmittelbarkeit des ersten Gedankens, des besten Gedankens (das Album entstand, als sie und Antonoff allein gelassen wurden, während ihre Partner beide einen Film drehten). Oder vielleicht, wie einige Fans denken, verhält sie sich wie eine selbstreferenzielle, postmoderne Romanautorin, indem sie absichtlich Songs passend wiederverwertet Mitternacht‘ Thema der Neubewertung von Erinnerungen.
Für das, was es wert ist, taucht nach etwa einer Woche des Hörens die eigene, unverwechselbare Klangwelt des Albums auf. Ich liebe die Art und Weise, wie die sickernden und schwenkenden Geräusche von „Midnight Rain“ ein Gefühl von angehaltener Zeit heraufbeschwören. Ich bin gespannt auf das verdrehte Geschichtenerzählen und die Wehmut des letzten Tanzes von „Frage …?“ Und ich weiß es zu schätzen, dass die widerhallende Produktion des Albums Sie in die höhlenartige Innerlichkeit der Psyche einer Frau einlädt. Die Einschränkungen des Albums – Texte, die eher verblüffen als hervorrufen, Songs, die von einer musikalischen Idee getragen werden – frustrieren auch weiterhin. Viele Fans hatten gehofft, sie würde auf der Richtung aufbauen, die in Tracks wie „August“ und „All Too Well (10 Minute Version)“ angedeutet wurde, und ein bekennendes Rock-Epos voller Raffinesse und Ambition abgeben. Aber sie kann immer noch dieses Album machen. Sie kann es immer noch mit Antonoff machen, wenn sie will.