Warum Sue Grey Whitehall den Rücken gekehrt hat – POLITICO

LONDON – In einer Welt der Anonymität und der gesichtslosen Bürokraten hat Sue Grays Name die Macht, Schlagzeilen zu machen.

Ein Jobwechsel eines durchschnittlichen Beamten – selbst eines hochrangigen – würde von den meisten außerhalb ihres unmittelbaren Kreises mit einem Achselzucken beantwortet werden. Aber die Nachricht, dass Gray bereit ist, der Stabschef des oppositionellen Labour-Führers Keir Starmer zu werden – die mächtigste Figur auf der Gehaltsliste der Partei – hat in ganz Westminster Schockwellen ausgelöst.

Gray, der vor seinem Abgang letzte Woche als einer der ranghöchsten Beamten Großbritanniens diente, genießt in den Reihen der Führung von Whitehall eine an Berühmtheit grenzende Bekanntheit.

Ihren außergewöhnlichen Ruf erlangte sie im Kabinettsbüro, wo sie als rechte Hand des damaligen Kabinettssekretärs Gus O’Donnell im Herzen der Whitehall-Maschinerie diente und schließlich Whitehalls Direktorin für Anstand und Ethik wurde.

Sie war als „stellvertretender GOTT“ bekannt, eine Anspielung auf den Spitznamen, den sie ihrem berühmt-mächtigen Ex-Chef gegeben hatte. Herumirrende politische Berater und Kabinettsminister fanden plötzlich, dass ihre Karrieren in ihren unversöhnlichen Händen lagen. Der frühere Kabinettsminister Oliver Letwin sagte 2012 bekanntlich, dass Grey „Großbritannien regiert“.

“Wenn sie nicht zustimmt”, bemerkte er, “passieren die Dinge einfach nicht.”

„Sie ist nicht irgendeine Beamtin“, sagte Alex Thomas, Programmdirektor am Institute for Government Think Tank und ehemaliger Kollege von Grey. „Sie war so lange im Herzen der Regierung und hat jahrelang mit den sensibelsten Dingen zu tun.“

Grays Entscheidung, Whitehall zugunsten von Starmers Labour Party zu verlassen, gibt vielen von denen, die sie zurücklässt, Anlass zur Sorge, da sie befürchtet, dass ihr Abgang die Unparteilichkeit des öffentlichen Dienstes in Frage stellt.

Gespräche mit Freunden und Kollegen von Grey deuten jedoch darauf hin, dass ihre Entscheidung weniger von Ideologien als von schleichender Desillusionierung über ihre eigene Herrschaft getrieben wurde – und von einem starken Ehrgeiz.

Partygate-Blues

Grays letzter Job im öffentlichen Dienst konzentrierte sich auf die Stärkung der Union. Sie verstand sich gut mit Michael Gove, dem aufsteigenden Sekretär, und „hatte keine Bedenken, ihn herumzukommandieren“, so ein Abteilungskollege.

Das Paar war sich einig, dass es notwendig sei, Kompromisse mit der schottischen Regierung zu finden, aber es gab auch Frustrationen in der Rolle, da die britische Regierung oft auf einen eher konfrontativen Ansatz zurückgriff – wie in der jüngsten Kontroverse über Schottlands Gender-Reformen – was „tatsächlich war machen ihr die Arbeit nicht leicht“, sagte dieselbe Kollegin.

Aber es war die Tortur, den Partygate-Skandal zu untersuchen – eine Reihe von Getränkeveranstaltungen, die von Mitarbeitern in der Downing Street abgehalten wurden –, die ihre lange Beziehung zu Whitehall endgültig trübten.

Gray wurde gebeten, einzugreifen und die interne Untersuchung der Regierung zu leiten, nachdem die ursprüngliche Wahl, Kabinettssekretär Simon Case, gezwungen war, sich zurückzuziehen, nachdem in POLITICO und anderswo enthüllt worden war, dass er selbst an verdächtigen Getränkeveranstaltungen teilgenommen hatte.

„Sie ist sehr sauer auf die derzeitige offizielle Führung“, sagte ein hochrangiger Beamter. „Sie glaubt, dass die Beamten sie nicht unterstützt haben – Simon und ein paar andere, die im Zentrum involviert waren, als sie den Bericht erstellte.“

Die oben zitierte Kollegin aus der Abteilung sagte, die Partygate-Untersuchung sei „eine harte Zeit gewesen – sie hatte keinen Spaß daran und ihre Familie wurde missbraucht“. Ihr Hauptbewältigungsmechanismus schien der Einsatz von pechschwarzem Humor zu sein, stellten sie fest.

Ein dritter Beamter bestand jedoch darauf, dass die Beziehung zwischen Gray und Case „eine Beziehung des gegenseitigen Respekts“ bleibt, da „beide in einigen extrem schwierigen Zeiten an der Spitze der britischen Regierungsverwaltung standen“.

‘Ein letzter Auftrag’

Zahlreiche Kollegen, die mit Grey zusammengearbeitet haben, stellen fest, dass sie, obwohl sie jetzt Mitte 60 ist, nicht in der Stimmung zu sein scheint, zurückzutreten.

Laut einem vierten Regierungsbeamten war ihr Name bereits im Oktober von Wirtschafts- und Handelsministerin Kemi Badenoch als Kandidatin für die Leitung dieser Abteilung angepriesen worden, als die Stelle frei wurde.

Wie jedoch zuerst vom Express berichtet – und gegenüber POLITICO von einer Person mit Kenntnis des Prozesses bestätigt – war Case maßgeblich daran beteiligt, den Umzug zu blockieren.

Da ihre Chance, eine Abteilung zu leiten, abgeschnitten war und die wertvollste Position im öffentlichen Dienst – Cases eigener Job – nun scheinbar unerreichbar war, entschied sich Gray, sich nach dem nächsten Schritt nach oben umzusehen.

„Sie ist eine Macherin, und sie will etwas bewirken“, sagte Peter Cardwell, ein ehemaliger politischer Berater im Nordirland-Büro, der mit Grey in der Regierung zusammengearbeitet hat. „Sie hat Dinge auf unerwartete Weise getan – sie ist unberechenbar und die Leute müssen erkennen, dass sie so ist.“

Unerwartete Jobwechsel sind seit langem Teil von Grays Arbeitsweise. Bekanntlich machte sie in den 1980er Jahren eine Pause vom öffentlichen Dienst, um einen lärmenden Pub in einer Grenzstadt in Nordirland zu führen. Sie kehrte 2018 zurück, um das Finanzministerium in der nordirischen Exekutive zu leiten – kehrte jedoch nach Whitehall zurück, nachdem sie für den höchsten Posten im öffentlichen Dienst der Provinz übersehen worden war.

Der oben zitierte zweite Beamte sagte: „Sie ist jemand, der es genießt, in Positionen mit beträchtlicher Macht zu sein – dafür lebt sie. [Joining Labour] ist ein vernünftiges Wagnis, das sich auszahlen könnte, da sie sich 2024 in einer sehr, sehr mächtigen Position befindet.“

„Partygate forderte ihren Tribut von ihr“, fügte ein Verbündeter von Grey hinzu. „Sie steht kurz vor dem Ende ihrer Karriere, und dies wird eindeutig ihr letzter großer Job sein. Es wird eine Gelegenheit sein, etwas zu gestalten, das ziemlich bedeutsam sein könnte.“

Wehen

Ihr Wechsel von der innersten Funktion der Regierung zu einer parteiischen politischen Rolle hat viele in der Konservativen Partei verärgert, die behaupten, dass dies sowohl ihre Neutralität als auch die des breiteren öffentlichen Dienstes untergräbt.

Robert Buckland, ein ehemaliger konservativer Justizminister, sagte den Abgeordneten am Montag, er sei „zutiefst enttäuscht“ von ihren Handlungen, die seiner Meinung nach zeigten, dass Starmer „nicht bereit war, die Unparteilichkeit des öffentlichen Dienstes zu verteidigen“.

Verbündete des ehemaligen Premierministers Boris Johnson sind noch weiter gegangen, um aus den offensichtlichen Fragen zur Voreingenommenheit, die durch ihre Entscheidung aufgeworfen wurden, Kapital zu schlagen. Jacob Rees-Mogg, ein ehemaliger Kabinettsminister, schlug vor, dass Grays neue Rolle „jahrelange Ratschläge und Berichte entwerten“ könnte, die sie während ihrer Karriere für den öffentlichen Dienst erstellt hat, einschließlich „ihres Berichts in [Partygate]von dem wir jetzt wissen, dass es von einem Freund der Sozialisten getan wurde.“

Während Grays Wunsch, eine noch mächtigere Rolle im Herzen der Regierung zu übernehmen, nur wenige überraschen wird, die sie kennen, war die Entscheidung, aktiv für Labour zu arbeiten, für viele ein Schock.

Ein ehemaliger Tory-Anhänger, der während seiner Regierungszeit mit Gray zusammenstieß, sagte: „Sie hat ihre Politik nie wirklich gezeigt – was meiner Meinung nach ungefähr so ​​​​viel ist, wie ich sie jemals verteidigen werde.“

„Sie ist keine Stammesperson“, bemerkte Cardwell. „Ich glaube nicht, dass sie auf der Konferenz der Labour Party ‚The Red Flag‘ singen und Bilder davon aufhängen wird [Labour hero] Nye Bevan in ihrem Büro.“

Suche Susan verzweifelt

Starmer seinerseits hatte die Absicht, einen erfahrenen Beamten zu seinem neuen Stabschef zu ernennen, um dabei zu helfen, Labour – seit fast 13 Jahren nicht mehr an der Macht – auf die Regierung vorzubereiten. Unter denjenigen, die ihm dazu rieten, war der frühere Labour-Premierminister Tony Blair, der seinen eigenen Stabschef in der Downing Street, Jonathan Powell, aus dem diplomatischen Korps des Außenministeriums rekrutierte.

Es gab auch den Wunsch im Büro des Labour-Führers, eine Frau einzustellen, angesichts der Anzahl von Männern in Führungspositionen, darunter Politikchef Stuart Ingham und Wahlstratege Morgan McSweeney.

Ein Labour-Beamter sagte, Grays Name sei seit Oktober letzten Jahres „im Rahmen“, als Starmers früherer Stabschef Sam White seinen Posten verließ. „Sie ist eine ernsthafte Persönlichkeit, die Whitehall in- und auswendig kennt und dafür sorgen kann, dass wir voll durchstarten, wenn wir die Wahl gewinnen“, fügte der Beamte hinzu.

Derselbe Beamte bemerkte, dass Blair in seinen Memoiren geschrieben hatte, dass er nicht das Gefühl hatte, bis zu seiner zweiten Amtszeit ein wirklich effektiver Premierminister zu werden, und fügte hinzu: „Wir werden nicht so viel Zeit haben – und das Land auch nicht.“

Gray hatte sich jedoch bisher mit der Annahme des Postens vor einer Wahl zurückgehalten. Es wird nicht erwartet, dass Großbritannien vor Mitte 2024 an die Wahlurnen geht – und selbst dann ist ein Sieg der Labour Party alles andere als sicher. „Sie hat ihre Wetten abgesichert und wollte erst kurz vor der Wahl rüberkommen“, sagte eine zweite Labour-Persönlichkeit mit Kenntnis der Diskussionen.

Aber als die Nachricht von ihren Gesprächen mit Starmer auf sensationelle Weise an Sky News durchgesickert war, stellte Grey fest, dass ihre Hand gezwungen wurde.

„Ich glaube nicht, dass dies der Zeitpunkt war, der von irgendjemandem gewählt wurde“, sagte der oben zitierte Beamte: „Sie hätte nicht gewollt, dass es so herauskommt … Es gab einen Weg, es mit mehr Integrität zu tun. ”

Der einzige Weg ist Ethik?

Die zentrale Ironie der Affäre ist, dass Gray, Whitehalls allmächtige Ethik-Chefin, sich nun in Anstandsfragen verwickelt sieht.

Wie bei allen hochrangigen britischen Beamten unterliegt ihre Karriere nach Whitehall weiterhin der Genehmigung durch das Advisory Committee on Business Appointments (ACOBA), ein gesetzliches Gremium, das eingerichtet wurde, um Whitehalls berüchtigte Drehtür mit dem Privatsektor zu überwachen.

Obwohl die Berichte des Wachhundes nur beratend sind – ohne Durchsetzungsbefugnisse – fühlt sich Gray möglicherweise verpflichtet, sich an ihre Empfehlungen zu halten, was eine Forderung beinhalten kann, dass sie den Beginn ihrer neuen Rolle für einen längeren Zeitraum verzögert.

Auch andere Fragen zu ihrer Eignung bleiben offen. Kritiker weisen auf Behauptungen hin, dass sie oft die Regeln verbiegt, wenn es ihr passt, und die Grenzen der Akzeptanz verwischt – einer ihrer Spitznamen ist „Sue Grey-area“ – ein Ansatz, der im Widerspruch zu Starmers blitzsauberem Image zu stehen scheint.

Aber andere argumentieren, sie könnte Starmers manchmal schlaffer Hinterzimmeroperation etwas dringend benötigten Stahl hinzufügen.

„Was sie nicht ist, ist eine Bürokratin mit ausgestopften Hemden“, sagte Thomas vom IfG. „Sie ist viel charismatischer, viel menschlicher als das.“

Aggie Chambre trug zur Berichterstattung bei.