Mitte der Neunzigerjahre musste ich in Almuñécar, einer Stadt in Andalusien, Spanien, einige rechtliche Formalitäten bezüglich einer geerbten Immobilie erledigen. Um die Angelegenheit abzuschließen, benötigte ich die unterschriebene Genehmigung eines lizenzierten abogado, ein Anwalt, der sich in diesem Fall als lokaler Grande herausstellte. Er war ein silberhaariger Mann mit herrischem Auftreten, und sein Büro war ebenso einschüchternd, gefüllt mit antiken Mahagoni-Möbeln, die kunstvoll mit Karavellen geprägt waren, was auf einen Age of Discovery-Jahrgang hindeutete. Ein sympathischer Angestellter hatte mich gewarnt, dass, wenn der Anwalt mich nicht mochte, mein Papierkram nicht weiterkommen würde. Um ihn aufzuwärmen, bemerkte ich also bewundernd die Einrichtung, die, wie er mir stolz mitteilte, Familienerbstücke seien. Dann fragte ich mit der in Lateinamerika üblichen Terminologie, ob seine Vorfahren in la Conquista, die Eroberung Amerikas? Er musterte mich kalt und sagte: „Eso no fue una conquista, sino una Befreiung“-“Das war keine Eroberung, sondern eine Befreiung.”
Ich schaffte es, etwas zu murmeln, das anscheinend so beruhigend war, dass er damit einverstanden war, die Papiere zu unterschreiben. Dennoch erinnerte seine Wut daran, wie viel von Spaniens nationaler Geschichtsschreibung unangefochten blieb. Zu dieser Zeit, obwohl seit dem Tod von Francisco Franco zwei Jahrzehnte vergangen waren, leugneten viele Spanier immer noch die Schrecken des Bürgerkriegs und der darauf folgenden Jahrzehnte des Faschismus. Aber die Reaktion des Anwalts offenbarte einen tieferen, anhaltenden nationalistischen Stolz in der Zeit, als Spanien eine Weltmacht war: bevor die Vereinigten Staaten nach ihrer demütigenden Niederlage im Spanisch-Amerikanischen Krieg von 1898 die letzten Überreste ihres Imperiums nahmen; bevor es in den nationalen Befreiungsrevolten des 19. Jahrhunderts seine lateinamerikanischen Kolonien verlor; und bevor seine Armada 1588 von den Briten zerschlagen wurde.
Der Auslöser für Spaniens Glanzpunkt war die Eroberung der andalusischen Stadt Granada im Januar 1492 durch Truppen, die für die katholischen Monarchen Ferdinand und Isabella kämpften. Es war die letzte maurische Schanze in Spanien, die nach einer achthundertjährigen Besetzung fiel, und ihre Eroberung war der Höhepunkt dessen, was die Spanier nennen la reconquista des Landes. Unterstützt durch den Terror der spanischen Inquisition, die Ferdinand und Isabella in ihrem expandierenden Königreich als heilige Urkunde dekretierten, Rückeroberung führte zur erzwungenen Bekehrung oder Vertreibung der Mauren – Muslime – und der Juden, ebnete aber sofort den Weg für die europäische Entdeckung der Neuen Welt.
Im April 1492 vereinbarten Ferdinand und Isabella, gestützt durch die Einnahme Granadas, den italienischen Freibeuter Christoph Kolumbus auf seiner ersten Expedition über den Atlantik zu unterstützen. Er sollte einen Seeweg nach Indien finden, neue Länder für Spanien erobern, ihre Völker zum Christentum bekehren – notfalls mit Gewalt – und alle gefundenen Reichtümer zurückbringen. Im August stach er in See und erreichte zwei Monate später eine der Bahamas, die er gebührend für Spanien beanspruchte. Wie er später an Ferdinand und Isabella schrieb: „Ich entdeckte viele dicht bevölkerte Inseln, von denen ich im Namen unseres berühmtesten Monarchen durch öffentliche Verkündigung und mit entfalteten Bannern widerstandslos Besitz ergriffen habe.“ Insgesamt absolvierte Kolumbus vier transatlantische Reisen und landete unter anderem auf Kuba, Hispaniola – der Heimat des heutigen Haiti und der Dominikanischen Republik – Trinidad, den Kleinen Antillen, Jamaika und der Küste des heutigen Honduras und Nicaragua. Diese Reisen veränderten die Welt; sie trugen dazu bei, das Zeitalter der Entdeckungen und die europäische Besiedlung der Neuen Welt und damit den europäischen Kolonialismus zu entfachen.
Kolumbus begann, die indigenen Völker, denen er begegnete, zu versklaven und zwang sie, Gold abzubauen. Seine bevorzugte Bestrafung für diejenigen, die sich nicht daran hielten, war offenbar die lebende Zerstückelung. Solche Methoden brachten ihm sogar unter seinen Miteroberern Berühmtheit, und eine Zeitlang wurden ihm seine Titel und sein Eigentum entzogen und von der spanischen Krone verhaftet. Am Ende wurde er jedoch freigelassen und sein Reichtum wurde wiederhergestellt. Den Ureinwohnern Amerikas ging es nicht so gut. Innerhalb von fünfzig Jahren nach der Ankunft von Kolumbus war die indigene Bevölkerung der Taíno, die auf Inseln in der Karibik und in Florida lebte, fast ausgerottet. Innerhalb von hundert Jahren war die indigene Bevölkerung Amerikas, die 1492 auf etwa sechzig Millionen geschätzt wurde, durch Krankheit und Not auf etwa vier Millionen gesunken.
Als Präsident Biden Anfang letzten Monats in zwei schriftlichen Erklärungen verkündete, dass der Nationalfeiertag, der seit den dreißiger Jahren im Oktober als Columbus Day gefeiert wird, auch als Tag der indigenen Völker begangen wird, bemerkte er die „Verwüstung“, die die Die Ankunft der Europäer an den amerikanischen Küsten war verheerend. Er schrieb: „Lasst heute einen Tag der Reflexion sein – über Amerikas Entdeckergeist, über den Mut und die Beiträge der italienischen Amerikaner über Generationen hinweg, über die Würde und Widerstandsfähigkeit von Stammesvölkern und indigenen Gemeinschaften und über die Arbeit, die noch übrig ist.“ vor uns, das Versprechen unserer Nation für alle zu erfüllen.“ Bidens Aussage verärgerte einige italienische Amerikaner und Konservative, in einem Umfeld, das bereits von der Empörung von Leuten wie Tucker Carlson geprägt war, der in letzter Zeit die kritische Rassentheorie anprangerte und gleichzeitig die rassistische Ersatztheorie der Geschichte forcierte.
Aber in Spanien hat die politische Rechte so reagiert, als stünde die nationale Identität auf dem Spiel. Tatsächlich ist das Datum der Ankunft von Kolumbus in der Neuen Welt, der 12. Oktober, ein offizieller spanischer Feiertag, der als Nationalfeiertag bekannt ist, mit einer Militärparade und Festlichkeiten, die vom König in Madrid geleitet werden. Seit Jahren wird der Nationalfeiertag von linken Führern Lateinamerikas heftig kritisiert. Es wurde als Día de la Hispanidad nach Lateinamerika exportiert, um die Vereinigung der Alten und der Neuen Welt durch die Eroberung; in einigen Ländern ist er auch als Día de la Raza bekannt – vermutlich die spanische Rasse. Viele Regionalregierungen haben den Feiertag umbenannt; Mexiko zum Beispiel erklärte ihn zum „Día de la Nación Pluricultural“, und 2002 weihte Hugo Chávez in Venezuela den „Día de la Resistencia Indígena“ ein. Im Jahr 2019, kurz nach seinem Amtsantritt, schrieb Mexikos Präsident Andrés Manuel López Obrador an König Felipe VI. und bat um eine offizielle Entschuldigung im Namen seiner Vorfahren bei den indigenen Völkern Amerikas. Die Regierung unter Führung des sozialistischen Ministerpräsidenten Pedro Sánchez lehnte den Antrag ab und deutete an, dass eine solche Überlegung im Laufe der Zeit obsolet geworden sei, aber sie schürte einen Feuersturm des Hohns bei den Konservativen Spaniens.
Die Kontroverse war damit nicht zu Ende. Im September, zum zweihundertjährigen Jubiläum der Unabhängigkeit Mexikos von Spanien, veröffentlichte Papst Franziskus ein Schreiben, in dem er den Schaden anerkennt, der den Ureinwohnern des Landes im Namen des Katholizismus zugefügt wurde. „Es ist notwendig, die Vergangenheit neu zu lesen und sowohl die Lichter als auch die Schatten zu berücksichtigen“, sagte er. Die konservative Führerin der Region Madrid, Isabel Díaz Ayuso, kritisierte die Äußerung des Papstes und charakterisierte das Erbe des Landes als „die spanische Sprache und durch unsere Missionen den Katholizismus und damit die Zivilisation und Freiheit auf den amerikanischen Kontinent gebracht zu haben“. Der konservative ehemalige Premierminister José María Aznar behauptete, dass „der neue Kommunismus Indigenismus genannt wird“.
Nur eine Woche nach der Erklärung des Papstes verschärfte Bidens Proklamation die Herausforderung, die Spaniens rechtsgerichtete Politiker offensichtlich verspürten. Pablo Casado, der Vorsitzende der wichtigsten konservativen Partei, der Partido Popular, fragte: „Muss sich das Königreich Spanien entschuldigen, weil es vor fünf Jahrhunderten die Neue Welt entdeckte, diejenigen respektiert, die dort waren, Universitäten schuf, Wohlstand schuf, ein ganzes Gebäude baute? Städte? Ich glaube nicht.“ Santiago Abascal, der Führer der extremen Rechten VOX Partei, jetzt die drittgrößte Partei des Landes, ging noch weiter. Er verspottete Biden als „bedauerlichen Präsidenten“, der „mühe, Wörter aneinanderzureihen“. Abascal bestand darauf, dass „wir stolz sein sollten auf das, was unsere Vorfahren getan haben“ – vor allem für die „Evangelisierung“, eine Tat, die er „das Meisterwerk der Eroberung“ nannte. Spaniens Kolonialherrschaft „war das Beste, was ein Land in der Geschichte der Menschheit getan hat“, fügte er hinzu und habe ein „Imperium für Menschenrechte“ aufgebaut.
Der verlogene Revisionismus ist in den letzten Jahren unter westlichen Politikern natürlich häufiger geworden. Aber was vielleicht am schockierendsten an den Aussagen der spanischen Führer ist – die der Leugnung des Holocaust gleichkommen – ist, dass sie weitgehend ohne Protest der Öffentlichkeit passieren. Man könnte sagen, dass Ultranationalismus und Rechtsextremismus 46 Jahre nach Francos Tod wieder einen Platz in der Nähe des Mainstreams gefunden haben, aber in Wahrheit waren sie nie weit weg. Der Übergang nach Franco zu einer demokratischen Herrschaft erfolgte mit dem sogenannten „Pakt des Vergessens“, der durch ein Amnestiegesetz untermauert wurde, das die wichtigsten politischen Parteien 1977 verabschiedeten, in dem sie sich darauf einigten, die Vergangenheit nicht noch einmal aufzuarbeiten, geschweige denn strafrechtlich zu verfolgen franquista Kriegsverbrecher. Die Mitgliedschaft im Europäischen Gemeinsamen Markt und eine modernere Wirtschaft brachten den Spaniern den Wohlstand der Mittelklasse, aber Fragen wie der Verbleib der Hundertvierzehntausend desaparecidos, Opfer von Francos Repression, die ermordet und in nicht gekennzeichneten Gräbern begraben wurden, blieben ungeklärt.