Warum South Carolinas Freshman-Sensation Magic Johnson, die NBA und den College-Basketball begeistert

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Beginnen wir mit dem Stück, denn was fällt Ihnen sonst noch ein, wenn Sie an MiLaysia Fulwiley, Star-Neuling aus South Carolina, denken?

Du kennst das. Gegen Notre Dame Nr. 10, beim Saisonauftakt in Paris. Etwas mehr als zwei Minuten vor der Halbzeitpause erhält Fulwiley einen Inbound-Pass und beginnt, das Spielfeld hinaufzugaloppieren. Als sie die 3-Punkte-Linie erreicht, sind drei Verteidiger innerhalb des Bogens, aber nichts kann sie aufhalten. Fulwiley nimmt ihr Dribbling auf, geht mit dem Ball hinter den Rücken und erhöht. Für einen kurzen Moment sieht es so aus, als würde sie einen Korbleger auf der rechten Seite des Korbes versuchen. Doch dann schwingt sie den Ball augenblicklich nach links und schwenkt ihn mit der rechten Hand mit der perfekten Drehung hoch, sodass er durch den Korb fällt. „Der Eiffelturm bebt“, sagt Ryan Ruocco von ESPN in der Sendung.

Der Glanz elektrisiert die 3.200 anwesenden Zuschauer und Hunderttausende Zuschauer vor den Fernsehern. Kevin Durant, erstaunt über die Reihe an Bewegungen, twittert darüber. Magic Johnson twittert, es sei „der beste Zug im gesamten Basketball, einschließlich der Profis wie LeBron, Steph, KD, Victor und Jokic“ und fordert seine 5 Millionen Follower auf, sich die Wiederholung anzusehen. Es ist unbestreitbar ein Augenschmaus. Aber für diejenigen, die Fulwiley am besten kennen, ist die Sequenz nicht überraschend.

„Dieses Spiel ist für sie Routine“, sagt South Carolina-Trainerin Dawn Staley.

„Dieses Stück haben wir tausendmal gesehen“, sagt ihr Highschool-Trainer Reggie McLain.

„Sie ist einfach etwas Besonderes. Ich habe noch kein Kind gesehen, das das Spiel so spielt, wie sie es spielt“, fügt Ashley Rivens, ihre Breitenfußballtrainerin bei Team Curry, hinzu.

Obwohl sie erst im ersten Jahr ist, zaubert Fulwiley schon seit sie denken kann auf dem Platz in Columbia, SC. Sie wuchs 13 Autominuten vom Universitätscampus entfernt auf. Lange bevor sie die Colonial Life Arena zu ihrer Bühne machte, schuf sie Highlights in der Einfahrt des Drei-Zimmer-Hauses ihrer Familie und im nahegelegenen Crane Forest Park. Sie schaute sich YouTube-Videos an – oft von LeBron James, dem aus Kolumbien stammenden Seventh Woods oder anderen Mixtape-Stars –, schnappte sich einen Ball und experimentierte selbst. Sie sagte ihren Schwestern Zyana und Jayla, sie sollten auf der Veranda sitzen und von fünf herunterzählen. „Eines Tages wird die Kamera auf mich gerichtet sein und ich werde wie alle anderen sein, die ich auf YouTube sehe“, sagt Fulwiley, dachte sie bei sich.

Bei Tageslicht und Dunkelheit, auf einem Betonstreifen oder umgebendem Gras, vor dem Haus oder am Tor im Hintergrund, stellte sie sich vor, Summer-Beater festzunageln. Sie spielte im Park, bis sie den Korb nicht mehr sehen konnte. Sie übte Crossover-Kombinationen und Spin-Moves. Schließlich arbeitete der 1,70 Meter große Wachmann in der High School am Eintauchen. (Ja, sie kann es hinwerfen.) „Du wirst jemand Besonderes sein“, sagte ihre Mutter Phea Mixon zu ihr.

Fulwileys Höhepunkte erinnern jedoch daran, dass etwas, nur weil es für den einen Routine ist, nicht bedeutet, dass es für andere reproduzierbar ist. Am Ende ihrer Saison in der siebten Klasse lud McLain Fulwiley ein, an den Playoffs der WJ Keenan High teilzunehmen. South Carolina und Ole Miss boten ihr Stipendien an, bevor das Schuljahr endete. Als Achtklässlerin spielte sie Vollzeit an der Highschool. Keenan gewann vier staatliche Titel und bestritt mit ihr fünf Meisterschaftsspiele.

Enormes Talent hat nicht zu übermäßigem Ego geführt, sagen diejenigen, die sie am besten kennen. Mixon beschreibt ihre Tochter als bescheiden. Staley nennt Fulwiley zurückhaltend und manchmal schüchtern. „Wir müssen ihr beibringen, dass Sie kein gewöhnlicher junger Mensch sind“, sagt Staley. Die 18-jährige Fulwiley weiß, dass sie noch viel lernen muss. Und obwohl es ihr angenehm ist, über die Verteidiger hinwegzufliegen, erinnert sie sich daran, ruhig zu bleiben. Auf dem Boden bleiben, auch wenn ihre Luftakrobatik viral geht. „Ich habe die Kontrolle darüber, wie ich mich fühlen möchte“, sagt sie. „Meine Mutter hat großartige Arbeit geleistet und mir gesagt: ‚Machen Sie sich nicht zu groß, denn Sie können alles verlieren, so wie Sie es bekommen haben.‘“

Als Fulwiley in der Rangliste nach oben kletterte – schließlich auf Platz 13 der ESPN-Klasse von 2023 vordrang – und ihre Verteidiger überholte, stellte Mixon oft die Chancen ihrer Tochter über ihre eigene Karriere im Kundendienst. Sie legte großen Wert darauf, an Fulwileys Turnieren und College-Besuchen teilzunehmen. „Ich wollte wirklich, dass MiLaysia ihre Zukunft sichert, denn als ich sah, wie besonders sie war, wusste ich, dass sich die Dinge ändern können“, sagt Mixon. Sie erzählte ihrer Tochter, dass Fulwiley durch harte Arbeit das erreichen könne, was sie erreichen wollte.

Fulwiley bemerkte die Bemühungen ihrer Mutter. „Es bedeutet mir sehr viel“, sagt sie, „allein zu wissen, dass meine Mutter sich genug um mich kümmert, um die Dinge, die in ihrem Leben vor sich gehen, zu stoppen (und zu opfern).“ Mixon kann einerseits abzählen, wie oft sie Fulwileys Spiele in der High School oder im College verpasst hat.

Obwohl sie abseits des Spielfelds konkurrenzfähig ist – McLain sagt, dass Fulwiley im Sport-Kickball nicht einmal gern verloren hat –, hat sie weitgehend einen einzigen Fokus beibehalten. „Basketball war meine einzige Liebe“, sagt sie. In der Grundschule antwortete sie auf die Frage „Was möchtest du einmal werden, wenn du groß bist?“ Fragen war immer ein professioneller Basketballspieler. Sie stach bei Jugendveranstaltungen heraus. Fulwiley erinnert sich, wie sie im Alter von nur 6 oder 7 Jahren in einem Kirchenligaspiel der Jungen einen Dreierwurf versuchte und sich fragte, ob sie träumte, weil sie einen Schuss versucht hatte, den selbst sie für gewagt hielt. In der sechsten Klasse erzielte sie 60 Punkte in einem Spiel, doch ihr Team verlor 71-70. Aufgrund des Ergebnisses nennt sie ihre 60 Teile nun „eine Verschwendung“. Dennoch verschaffte es ihr mehr Aufmerksamkeit.

Als McLain Fulwiley als Siebtklässlerin zum ersten Mal spielen sah, sah er eine Spielerin, die sich von ihren Mitschülern abhob. Er beobachtete ihre erstklassige Athletik, ihren erstaunlichen Basketball-IQ und ihre Wettbewerbsfähigkeit. Ein Motor, den Fulwiley als „go-go-go“ beschreibt.

In diesem Frühjahr nahm McLain sie in den Playoff-Kader der High School auf, und sie dominierte sofort das Training und übernahm die Kontrolle bei Einzelübungen. Dennoch, fügt McLain hinzu, sei sie „extrem ruhig“ gewesen. Sie ließ sich nicht von den Lehrern, Trainern und anderen Trainern aus der Fassung bringen, die in der Turnhalle ihre Köpfe herausstreckten, um sie spielen zu sehen.

Staley sagt, der Erfolg ihres Programms basiere „auf den Kindern in unserer Gegend“. A’ja Wilson kommt aus Kolumbien. Alaina Coates stammt aus einem nahegelegenen Vorort. „Niemand verlässt den Staat“, sagt Staley, „ohne dass sie es uns wirklich schwer machen, Nein zu sagen.“ Die Gamecocks machten es Fulwiley schwer, Nein zu sagen.

Während sie in der High School und in ihrem Breitenfußballteam erfolgreich war, stellte sich ihre Familie immer wieder vor, dass sie Granatrot und Schwarz tragen würde. Anfangs war es nur ein hochgestecktes Ziel, von dem sie jedoch hofften, dass es ein entscheidender Schritt auf dem Weg zur WNBA sein könnte. Mixon sagt, Staley habe versprochen, Fulwiley zur Rechenschaft zu ziehen und ihr zu helfen, das nächste Level zu erreichen. Die Idee, zu Hause in Kolumbien zu bleiben, sorgte auch deshalb für zusätzliche Aufregung, weil ihre Freunde und Familie sie problemlos spielen sehen konnten. Fulwileys inzwischen verstorbener Großvater Charles war ein langjähriger Fan der Gamecocks. Er trug die Kleidung der Schule und hatte Schulaufkleber an seinem Auto. Er sagte Fulwiley, dass er sie sich eines Tages dort oben im Anzug vorstellen könnte. Ihm zu Ehren trägt sie die Nr. 12; es war seine Lieblingsnummer.

Eines Morgens während Fulwileys zweiter Sommerkurswoche in South Carolina kam sie zu spät zum Teamfrühstück. Sie sagt, sie sei nur zwei Minuten hinter dem Zeitplan gewesen. Sie dachte, dass daraus nichts werden würde. Aber sie lernte schnell, dass Verspätung auf dem College etwas anderes sei als Verspätung in der Highschool. Staley sagte ihr, sie würde einer Praxis fernbleiben.

Die Disziplin fand Anklang. „Solche Dinge haben mich gefangen genommen“, sagt Fulwiley. Sie sagte zu ihrer Mutter: „Dawn spielt nicht.“

In den folgenden Wochen und Monaten betonte Staley weiterhin die Teamregeln. Sie betont gegenüber Fulwiley, wie wichtig es ist, pünktlich zum Unterricht und zum Krafttraining zu sein und sich Gewohnheiten anzueignen, die auf das Training vorbereitet sind. Selbst in Momenten der Spannung erinnert Staley Fulwiley an ihr Potenzial.

„Sie wird uns ooh und ahh sagen“, sagt Staley. „Sie wird mich dazu bringen, mich von ihr abzuwenden, weil sie etwas unternimmt. Ich muss davon Abstand nehmen, weil es so sehr gut war. Und dann muss sie noch an einigen Dingen arbeiten, die mich zum Schreien bringen. Und ich schreie sie nicht gern an, weil sie so engelhaft aussieht. Sie mag es nicht, wenn man sie anschreit, aber bestimmte Dinge treffen mich anders.“


Die 18-Jährige hat mit einigen ihrer Bewegungen sogar Trainerin Dawn Staley verblüfft.

In solchen Fällen korrigiert Staley sie und leitet das Feedback oft mit den Worten ein: „Das bedeutet nicht, dass Sie kein Generationstalent sind.“

In der High School war Fulwiley Keenans Star. Im College war sie zeitweise eine Starspielerin, etwa bei ihrem Spiel mit 17 Punkten, sechs Assists und sechs Steals gegen Notre Dame oder bei einer Leistung mit 18 Punkten und neun Rebounds gegen Clemson. Allerdings gab es auch Spiele, bei denen Fulwiley tatenlos von der Bank aus zusah. Bei einem 7-Punkte-Sieg über North Carolina sah sie nur drei Minuten lang das Feld, wobei Staley sagte, Fulwiley habe ihre Gegnerin ein paar Mal in der Verteidigung verloren. Sie spielte beim 24-Punkte-Sieg von South Carolina über Missouri nur 10 Minuten und verfehlte alle fünf ihrer Field-Goal-Versuche. Doch genau dann erkennen Trainer das Vertrauen von Fulwiley in ihre Entscheidungen. „Sie nimmt den Prozess wirklich an, und das liebe ich an ihr“, sagt Staley.

Am Sonntag gegen Texas A&M zeigte Fulwiley ihre vielleicht beste Leistung. Sie erzielte 21 Punkte in 20 Minuten und überholte mehrfach die Verteidiger im Pick-and-Roll. Staley sagte, Fulwileys Selbstvertrauen habe sich in Magie niedergeschlagen. Das hochrangige Matchup der Gamecocks gegen Nr. 9 der LSU am Donnerstagabend bietet eine weitere Gelegenheit, etwas Erstaunliches ans Tageslicht zu bringen. Aber Staley betont auch, dass „ihre wahre Größe in der Zeit zwischen den spektakulären Stücken entstehen wird.“ Mit anderen Worten, wie sie das Gewöhnliche zu etwas Außergewöhnlichem macht.

Fulwiley sagt, sie müsse noch viel lernen – zu viele Dinge, um sie herunterzureden. Staley bemerkt, dass Fulwiley manchmal bis zu einem gewissen Grad selbstlos sein kann und dass sie Raum hat, „ein bisschen mehr im Fitnessstudio zu sein“. Fulwiley hat fast so viele Assists (40) wie Ballverluste (34). Dennoch nimmt sie Rückmeldungen gut auf. Trainer demonstrieren etwas einmal, sagt Staley, und Fulwiley kann es sofort ausführen. „Sie möchte großartig sein“, sagt Staley. „Und um großartig sein zu wollen, muss man zuhören. Es muss getan werden. Es braucht Verletzlichkeit.“

Fulwiley ist dankbar, in South Carolina zu sein und das Wissen der Veteranen aufzusaugen. Und obwohl sich ihr Bühnenbild verändert hat, ist sie ihren Wurzeln treu geblieben. Sie ist in dieser Saison dreimal nach Keenan zurückgekehrt, um den Raiders beim Spielen zuzuschauen. Einmal saß sie am Ende ihrer Bank und sprach zur Halbzeit mit den Spielern. Klar, ihre Schwester Jayla spielt immer noch dort. Allerdings revanchiert sich Fulwiley noch mehr. „Sie haben eine große Rolle dabei gespielt, warum ich heute hier bin“, sagt sie. „Ich schulde ihnen meine Unterstützung und mein Engagement.“

Trotz eines Arsenals an Luftangriffen blieb sie am Boden. Zu ihrer Vergangenheit. An ihre Familie. Nach Kolumbien. Mixon sagt: „Ich kann Ihnen nicht sagen, wie oft ich geweint habe“, als sie in der Colonial Life Arena die Leute den Namen ihrer Tochter schreien sieht. Sie denkt an die Opfer und daran, wie ihr Vater sagen würde: „Was auch immer Sie tun, Sie müssen sich Zeit nehmen, damit Ihre Tochter ihre Träume verwirklichen kann.“

„Ich habe für Zeiten wie diese gebetet“, sagt Fulwiley. Und auch in ihrer Einfahrt bereitete sie sich auf Zeiten wie diese vor.

(Fotos von MiLaysia Fulwiley: Jacob Kupferman / Getty Images)


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