Es ist nicht einfach, einen Roboter auf dem Mars anzutreiben. NASA-Rover wie Curiosity und Perseverance verwenden ein Atomkraftsystem, aber andere Entdecker wie der InSight-Lander verlassen sich auf Sonnenenergie. Die gute Nachricht ist, dass die Sonne eine ständige Energiequelle ist. Die schlechte Nachricht ist, dass der Mars ein sehr staubiger Ort ist und Staub schließlich Sonnenkollektoren bedeckt und sie daran hindert, zu funktionieren. Das ist mit dem inzwischen nicht mehr funktionierenden Opportunity-Rover passiert, dem bei einem Staubsturm der Strom ausging und er das Aufladen über seine Sonnenkollektoren verhinderte.
Daher hat das InSight-Team einen kontraintuitiven Ansatz zur Behebung dieses Problems entwickelt, den sie kürzlich ausprobiert haben: Sie haben den Lander dazu gebracht, mehr Schmutz auf sich selbst abzuladen.
Das Team überlegt seit einem Jahr, wie man das Problem mit der Stromversorgung angehen kann, und hat andere Ansätze ausprobiert, beispielsweise den Einsatz von Motoren, um den Staub aufzuschütteln – jedoch ohne Erfolg. Also beschlossen sie, etwas Wildes auszuprobieren: Sie benutzten den Roboterarm des Landers, um etwas Sand aufzuschaufeln und neben ein Solarpanel zu rieseln. Der Wind nahm den Sand auf und blies ihn über die Platte, die dabei einen Teil des Staubs mit sich fortriss.
Dieser überraschende Ansatz führte zu einer Verbesserung von 30 Wattstunden Energie pro Marstag.
“Wir waren uns nicht sicher, ob das funktionieren würde, aber wir freuen uns, dass es funktioniert hat”, sagte Matt Golombek, Mitglied des InSight-Wissenschaftsteams am Jet Propulsion Laboratory der NASA, in einer Erklärung.
Die Energiefrage wird drängend, weil sich der Mars bald seinem Aphel oder dem Punkt nähert, an dem er am weitesten von der Sonne entfernt ist. Das bedeutet, dass weniger Sonnenenergie zur Verfügung steht, und obwohl der Lander viele seiner wissenschaftlichen Instrumente ausgeschaltet hat, um den Stromverbrauch während der kalten Jahreszeit zu minimieren, benötigt er immer noch genug Strom, um seine Heizungen und seinen Computer am Laufen zu halten.
Die Mission von InSight wurde kürzlich um zwei Jahre verlängert, aber wir müssen abwarten, ob der Staubmanagement-Ansatz genug Leistung liefert, damit der Lander weiterlaufen kann. „Obwohl es keine Garantie dafür ist, dass die Raumsonde über die erforderliche Leistung verfügt, wird die jüngste Reinigung den Leistungsreserven von InSight einen hilfreichen Spielraum hinzufügen“, schrieb die NASA.
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