Selbst nach den Maßstäben heutiger politischer Werbung ist das Video, das kürzlich die Präsidentschaftswahl der Republikaner erschütterte, nicht besonders subtil. Darin beschuldigt ein sprechender Kopf den Gouverneur von Florida, Ron DeSantis, „einige der strengsten und drakonischsten Gesetze erlassen zu haben, die die Existenz von Transsexuellen buchstäblich bedrohen“. Über den Bildschirm flitzen Schlagzeilen wie „DeSantis unterzeichnet ‚das extremste Anti-Trans-Gesetz in der modernen Geschichte‘“. Der Clou: Dies war keine Angriffsanzeige gegen DeSantis. Der Clip war geteilt von seinem eigenen Team auf Twitter und als Angriff auf Donald Trump dargestellt, weil er in LGBTQ-Themen zu sanft sei.
Mit seiner schlampigen Präsentation und den Internet-Meme-Bildern könnte man das Video leicht als unausgegorenes Ergebnis einer ins Stocken geratenen Kampagne abtun. Doch tatsächlich ist DeSantis‘ Anti-Trans-Rhetorik Teil eines Musters – und ein wesentlicher Bestandteil seines Plans, die republikanischen Vorwahlen zu gewinnen.
Dies mag auf den ersten Blick wie eine seltsame Behauptung erscheinen. Schließlich lehnen die meisten Amerikaner die Diskriminierung von Transgender-Personen ab, auch wenn viele Vorbehalte gegenüber der medizinischen Umstellung von Minderjährigen oder Transgender-Teilnehmern im Frauensport äußern. Aber der DeSantis-Clip, wie sein anderer aufrührerische Einwürfe zu diesem Thema richtete sich nicht an die meisten Amerikaner. Es richtete sich an einen der sozial konservativsten und politisch wichtigsten Wahlkreise in der republikanischen Politik: die evangelikalen Wähler in Iowa.
Auf dem Papier befindet sich DeSantis’ Wahlkampf in einer schwierigen Lage: In landesweiten Umfragen liegt er zwei zu eins hinter dem Spitzenkandidaten Trump. Aber es gibt keine landesweiten Vorwahlen, sondern nur Einzelstaatswettbewerbe – und der erste davon wird Anfang 2024 in Iowa stattfinden. Der Ausgang dieses Showdowns hat das Potenzial, die gesamte Vorwahl zu beeinflussen, und zwar durch einen starken Rechtsschwenk Bei sozialen Themen wie Abtreibung und Geschlecht hat sich DeSantis methodisch positioniert, um sie zu gewinnen.
Im Februar 2020 wurde die New York Times Der Reporter Astead Herndon reiste nach South Carolina und interviewte schwarze Wähler in Kirchen im gesamten demokratischen Vorwahlstaat. Er stellte fest, dass die Unterstützung für den ehemaligen Vizepräsidenten Joe Biden zunahm, der von vielen Beobachtern abgeschrieben worden war, nachdem er in Iowa, New Hampshire und Nevada hinter den Erwartungen zurückgeblieben war. Biden setzte sich dann gegen South Carolina durch und sicherte sich die Nominierung.
In diesem Jahr besuchte Herndon Kirchen in Iowa und entdeckte einen anderen Aufschwung für einen scheinbar kämpfenden Kandidaten, der gegenüber einem überraschend wackeligen Trump an Boden gewann. „Wir glauben, dass die Hürden des ehemaligen Präsidenten so groß sind, dass er den Demokraten höchstwahrscheinlich die beste Chance gibt, im Jahr 2024 zu gewinnen“, sagte ihm Bob Vander Plaats, der Vorsitzende des Family Leader, der politisch einflussreichen evangelischen Dachorganisation des Staates. „Deshalb glauben wir, dass wir unserer Basis einen großen Dienst erweisen, indem wir versuchen zu sagen, wer eine gute Alternative zum ehemaligen Präsidenten wäre.“ Wer könnte das sein? In der Eternity Church, einer der größten in der Gegend, stellte Herndon fest, dass „überraschend viele Menschen sich an DeSantis wenden“, der die Gemeinde im Mai besucht hatte. Der Pastor selbst gab bekannt, dass er dem Gouverneur von Florida gespendet hatte – und bezeichnete „Gender“ wiederholt als eines seiner Hauptthemen.
Diese Wähler haben eine überragende Bedeutung. Aufgrund der gut organisierten politischen Maschinerie von Vander Plaats haben konservative Evangelikale und ihre Vorlieben den Gewinner des Iowa-Caucus der letzten drei republikanischen Präsidentschaftsvorwahlen ermittelt. 2008 wählten sie den ehemaligen Pastor Mike Huckabee. Im Jahr 2012 würdigten sie den Kulturkrieger Rick Santorum. Und 2016 bescherten sie den ersten Sieg der Vorwahlsaison nicht dem zweimal geschiedenen Playboy Donald Trump, sondern Ted Cruz.
Nichts davon scheint für DeSantis ein gutes Zeichen zu sein. Schließlich haben Huckabee, Santorum und Cruz alle die Nominierung verloren. Die meisten anderen Bundesstaaten werden nicht so stark von der weiß-evangelikalen Wählerschaft dominiert wie in Iowa. Warum also sollte der Gouverneur von Florida so viel Mühe darauf verwenden, eine Gemeinschaft zu umwerben, die zuvor keinen dauerhaften Sieg erringen konnte? Wahrscheinlich, weil die Einnahme von Iowa seine einzige Chance auf die Nominierung ist.
Jüngsten Umfragen zufolge will etwa die Hälfte der republikanischen Wähler Trump eigentlich nicht noch einmal nominieren. Doch solange andere Kleinkandidaten wie Nikki Haley und Mike Pence im Rennen sind, hat DeSantis keine Hoffnung, diesen Wahlkreis zu festigen. Um Trump zu schlagen, muss er die Vorwahlen 2024 in ein Kopf-an-Kopf-Rennen zwischen ihm und dem ehemaligen Präsidenten verwandeln. Und um das zu erreichen, muss er Iowa gewinnen und Trump-skeptischen Wählern zeigen, dass er ihre einzige realistische Option ist. So wie Bidens dominantes Auftreten in South Carolina die etablierten Demokraten davon überzeugte, dass er ihre beste Chance war, den aufstrebenden Bernie Sanders zu schlagen, könnte eine DeSantis-Überraschung in Iowa ihn zur realistischsten Alternative zu Trump machen.
Mit anderen Worten: Iowa wird nicht den endgültigen Sieger bestimmen, aber es könnte die Anwärter bestimmen. „Iowas Aufgabe ist es nicht, den Kandidaten auszuwählen“, sagte Vander Plaats zu Herndon. „Iowas Aufgabe ist es, das Feld einzugrenzen.“ In der Vergangenheit konnte der Sieg in Iowa Leuten wie Cruz und Santorum keinen ernsthaften Vorsprung verschaffen, da es sich um Fraktionskandidaten ohne Bekanntheitsgrad oder große Anziehungskraft außerhalb der religiösen Rechten handelte. Aber DeSantis ist dank seines landesweiten Profils und seiner zahlreichen Auftritte bei Fox News ein besser positionierter Kandidat mit vergleichbaren Vorteilen wie Trump. Wenn er das Hauptfeld schnell auf einen Eins-gegen-Eins-Wettbewerb eingrenzen kann, verfügt er über die zugrunde liegenden Zahlen, um konkurrenzfähig zu sein. Wenn ihm das nicht gelingt, ist sein Wahlkampf vielleicht zu Ende, bevor er richtig begonnen hat.
Natürlich ist die Durchführung einer Kampagne, die darauf abzielt, die glühendsten Anhänger Ihrer Partei anzusprechen, mit Kosten verbunden. Indem ein Kandidat unpopuläre Positionen einnimmt, um die Vorwahl zu gewinnen, benachteiligt er sich selbst bei den allgemeinen Wahlen, wo unabhängige Wähler dazu neigen, vermeintlichen Extremismus zu bestrafen. Wir haben das erst vor Kurzem gesehen. Bei den Zwischenwahlen 2022 wählte Trump viele republikanische Kongresskandidaten aus, die seine Behauptungen über Wahlbetrug im Jahr 2020 bestätigten. Doch obwohl diese Personen ihre Vorwahlen leicht gewannen, verloren fast alle ihre Rennen. Was die republikanische Basis begeisterte, entfremdete die breitere Wählerschaft.
In die gleiche Falle sind auch Nicht-Trumpy-Politiker geraten. Fragen Sie einfach einen anderen ehemaligen republikanischen Präsidentschaftskandidaten. Im Jahr 2012 begann Mitt Romney seinen Wahlkampf mit dem Ruf eines problemlösenden Moderaten, der den blauen Bundesstaat Massachusetts erfolgreich regiert hatte. Aber am Ende der Vorwahl hatte er sich in der Debatte als „sehr konservativ“ bezeichnet und sich auf eine Reihe politischer Standpunkte festgelegt, die ihn während der gesamten Wahl verfolgten.
Damals versicherte ein hochrangiger Romney-Berater den Medien berüchtigt, dass sein Kandidat nach dem Gewinn der Nominierung der Republikaner einfach reinen Tisch machen würde: „Sie haben einen Reset-Knopf für den Herbstwahlkampf gedrückt … Es ist fast wie eine Etch-A-Skizze.“ So hat es nicht ganz geklappt. „Nachdem er mehr als ein Jahr lang kandidierte und sich selbst als ‚sehr konservativ‘ bezeichnete“, sagte Barack Obama scharf: „Mitt Romney versucht, Sie davon zu überzeugen, dass er ernsthafte Witze gemacht hat.“
Ein solcher politischer Taschenspielertrick hätte möglicherweise funktioniert, als die Wähler nicht sofort Zugang zu Videoaufzeichnungen von allem hatten, was ein Kandidat im Wahlkampf sagte. Aber wie Romney herausfand, ist es im Zeitalter des Internets und viraler Social-Media-Clips viel schwieriger, sich seinen früheren Äußerungen zu entziehen. Anders ausgedrückt: Die Pro-DeSantis-Anzeigen von heute, in denen er mit seiner Anti-Trans-Gesetzgebung prahlt, sind die Anti-DeSantis-Anzeigen von morgen, die die Wähler vor seiner Radikalität warnen.