Die Geschichte, die Donald Trump über sich selbst – und sich selbst – erzählt, war schon immer eine Geschichte der Herrschaft. Es durchläuft die kanonischen Texte seiner persönlichen Mythologie. In Die Kunst des Deals, Seite für Seite füllte er mit Beispielen seiner hartgesottenen Verhandlungstaktik. An Der Lehrling, dominierte er einen Sitzungssaal voller Bittsteller, die um seine Zustimmung wetteiferten. Und bei seinen Wahlkampfveranstaltungen unterhält er die Menschenmengen regelmäßig mit Geschichten darüber, wie er im Oval Office verschiedene Staats- und Regierungschefs der Welt unter Druck setzt.
Dieses Bild von Trump war schon immer zweifelhaft. Bei diesen Sitzungssaalszenen handelte es sich schließlich um Reality-TV-Erfindungen; Die Geschichten in seinem Buch waren nach Aussage seines eigenen Ghostwriters in vielen Fällen übertrieben, um Trump klüger erscheinen zu lassen, als er tatsächlich war. Und es gibt zahlreiche Berichte, die darauf hindeuten, dass viele der führenden Politiker der Welt, mit denen Trump als Präsident interagierte, ihn eher als eine leicht zu manipulierende Person denn als einen herrschsüchtigen Staatsmann betrachteten, der gefürchtet werden musste.
Die Wahrheit ist, dass Trump trotz seines harten Auftretens die meiste Zeit seiner Karriere damit verbracht hat, Menschen nicht herumzuschubsen und seinem Willen zu unterwerfen.
Bis er anfing, mit republikanischen Politikern Geschäfte zu machen.
Seit fast einem Jahrzehnt beweist Trump eine bemerkenswerte Fähigkeit, die Republikaner im Kongress dazu zu bringen, das zu tun, was er will. Er bedroht sie. Er schikaniert sie. Er entlockt ihnen theatralische Demonstrationen der Hingabe – und wenn sie ihm in die Quere kommen, lässt er sie dafür büßen. Wenn es einen Bereich der amerikanischen Macht gibt, in dem Trump tatsächlich in der Lage war, der gnadenlose Alpha zu sein, den er im Fernsehen spielte – und vielleicht gibt es tatsächlich nur einen –, dann ist es die republikanische Politik. Sein Einfluss kam diese Woche voll zur Geltung, als er Berichten zufolge ein parteiübergreifendes Grenzsicherungsgesetz zum Scheitern brachte, weil er dieses Jahr eine Kampagne gegen die Einwanderungs-„Krise“ führen will.
Sam Nunberg, ein ehemaliger Berater von Trump, hat diese Dynamik mit einiger Belustigung beobachtet. „Es ist lustig“, sagte er mir kürzlich in einem Telefoninterview. „In der Geschäftswelt und in der Unterhaltungswelt glaube ich nicht, dass Donald die Menschen so sehr einschüchtern konnte.“
Er verwies auf Trumps Gehaltsverhandlungen mit NBC während Trumps Lehrling Jahre. Jeff Zucker, der das Netzwerk damals leitete, sagte, Trump sei einmal zu ihm gekommen und habe eine Gehaltserhöhung verlangt. Damals verdiente Trump 40.000 US-Dollar pro Folge, aber er wollte genauso viel verdienen wie die gesamte Besetzung von „ Freunde zusammen: 6 Millionen US-Dollar pro Folge. Zucker konterte mit 60.000 Dollar. Als Trump sich weigerte, sagte Zucker, er würde jemand anderen finden, der die Show moderieren würde. Am nächsten Tag rief laut Zucker Trumps Anwalt an, um die 60.000 Dollar anzunehmen. (Ein Sprecher der Trump-Kampagne antwortete nicht auf eine Bitte um Stellungnahme.)
Vergleichen Sie das mit der Macht, die Trump auf dem Capitol Hill ausübt – wie er mit einem einzigen Beitrag in den sozialen Medien einen Gesetzesentwurf zunichte machen oder eine Kandidatur für einen Redner abwehren kann; wie hochrangige Kongressabgeordnete so verzweifelt nach seiner Zustimmung verlangen, dass sie ihre Mitarbeiter damit beauftragen, Packungen mit Starbursts zu sortieren und nur die Rosa- und Rottöne herauszusuchen, damit Trump seine Lieblingsgeschmacksrichtungen präsentieren kann.
„Ich erinnere mich nur daran, dass es eine Menge Dinge gab, die nicht nach seinen Wünschen liefen“, sagte mir Nunberg und bezog sich dabei auf Trumps Geschäftskarriere. „Aber er hat all diese Senatoren in der fötalen Position! Sie machen, was er will.“
Warum genau sich die Republikaner im Kongress als so viel nachgiebiger erwiesen haben als alle anderen, mit denen Trump sich auseinandergesetzt hat, ist eine Frage der Interpretation. Eine Erklärung ist, dass Trump in der Politik einfach viel mehr Erfolg erzielt hat als jemals zuvor, relativ gesehen, im Immobilienbereich von New York City oder im Netzwerkfernsehen. Trotz seiner Allgegenwart in der Boulevardzeitung hatte Trump nie so etwas wie die Schikanenkanzel des Präsidenten.
„Das liegt auf der Hand [when] „Der Präsident und Vorsitzende Ihrer Partei drängt auf etwas … das wird passieren“, sagte mir ein ehemaliger Stabschef eines republikanischen Senators, der anonym bleiben wollte, um die Gedanken früherer Kollegen offen schildern zu können. „Nehmen Sie das Büro weg und bringen Sie ihn zurück in ein Geschäftsumfeld, in dem Fakten und Grundprinzipien zählen, und es überrascht mich nicht, dass es nicht so einfach war.“
Aber natürlich ist Trump nicht mehr der Präsident – und es gibt auch etwas Einzigartiges an der Macht, die er weiterhin über die Republikaner auf dem Capitol Hill ausübt. In seinem früheren Leben hatte Trump Zuschauer, Leser, Fans – aber er leitete nie eine Bewegung, die die Karrieren der Menschen auf der anderen Seite des Verhandlungstisches beenden könnte.
Und Trump – dessen tierischer Instinkt für Schwäche eines seiner charakteristischen Merkmale ist – schien schon früh etwas über die Psychologie der Republikaner zu ahnen, über die er eines Tages herrschen würde.
Nunberg erzählte mir von einer Rede, die er 2015 für Trump verfasst hatte und die folgende Aussage über das republikanische Establishment enthielt: „Sie sind gut darin, ihre Jobs zu halten, nicht ihre Versprechen.“ Als Trump es las, kicherte er. „Es ist so wahr“, sagte er laut Nunberg. „Das ist alles, was sie interessiert.“ (Nunberg wurde schließlich aus Trumps Wahlkampf 2016 entlassen.)
Dieses Ethos, Arbeitsplätze um jeden Preis zu erhalten, ist in Washington kein rein parteiisches Phänomen – und auch nicht neu. Wie ich kürzlich in meiner Biografie über Mitt Romney berichtete, war der Senator von Utah bei seinem Einzug in den Kongress von der enormen psychischen Bedeutung überrascht, die seine Kollegen ihren Positionen beimaßen. Ein Senator sagte Romney, dass seine erste Überlegung bei der Abstimmung über einen Gesetzentwurf lauten sollte: „Wird mir das helfen, die Wiederwahl zu gewinnen?“
Aber die Republikanische Partei von 2015 war besonders anfällig für eine feindliche Machtübernahme durch jemanden wie Trump. Zerrissen von jahrelangen Machtkämpfen und ideologischer Inkohärenz und geplagt von einer wachsenden Diskrepanz zwischen ihrer Basis und ihrer politischen Klasse, war die Republikanische Partei faktisch ein einziges großes institutionelles Machtvakuum. Die Lackmustests änderten sich ständig. Die Formel für die Wiederwahl war veraltet. Republikaner mit durch und durch konservativer Bilanz, wie der Mehrheitsführer im Repräsentantenhaus, Eric Cantor, wurden in den Vorwahlen von obskuren Emporkömmlingen der Tea Party besiegt.
Für viele gewählte Republikaner fühlte es sich wahrscheinlich wie eine Antwort auf ihre Gebete an, als schließlich ein starker Mann mit dem Fallschirm absprang und anfing, ihnen zu sagen, was sie tun sollten. Vielleicht waren seine Befehle rücksichtslos und widersprüchlich. Aber solange Sie Ihr Bestes gaben, den Anschein zu erwecken, als würden Sie gehorchen, konnten Sie davon ausgehen, dass Sie Ihre Vorwahlen weiterhin gewinnen würden.
Was Trump betrifft, ist die anhaltende Attraktivität dieser Vereinbarung leicht zu erkennen. Der Lehrling wurde schon vor langer Zeit abgesagt, und die Geschichten über den Manhattan-Immobilienkrieg sind verblasst. Die Republikaner im Kongress könnten die einzigen vermeintlich mächtigen Menschen in Amerika sein, die es zulassen, dass er sie herumkommandiert, demütigt und eine ungezügelte Dominanz über sie ausübt. Sie haben den Mythos wahr gemacht. Wie konnte er jetzt einfach weggehen?