Gestern war kein guter Tag für die Republikaner im Repräsentantenhaus oder für ihren kämpfenden Führer, Sprecher Kevin McCarthy. Am Morgen war McCarthy gezwungen, eine Verfahrensabstimmung über einen GOP-Vorschlag zu streichen, um einen Regierungsstillstand abzuwenden, der Ende dieses Monats beginnen würde, wenn der Kongress nicht handelt. Am Nachmittag lehnten einige Konservative McCarthys Versuch ab, Gesetze zur Finanzierung des Pentagons voranzutreiben.
Das Scheitern des Vorschlags, einen Shutdown zu verhindern, war die bedrohlichere Niederlage, sowohl für die Republikaner als auch für das Land. Doch selbst wenn es McCarthy gelingt, eine Version davon zu bestehen, wird es mit ziemlicher Sicherheit eine vergebliche Übung sein. Zunächst einmal würde es der Regierung lediglich 30 zusätzliche Tage finanzieren. Und seine grundlegenden Bestimmungen – Kürzung der Ausgaben um 8 Prozent für alle Ministerien außer Verteidigung und Veteranenangelegenheiten, Wiederaufnahme des Baus der südlichen Grenzmauer, Sperrung der Wege für Asylbewerber – werden wahrscheinlich von den Demokraten im Senat gestrichen.
Trotz der offensichtlichen Dysfunktion der Republikaner war die Abgeordnete Kelly Armstrong aus North Dakota gut gelaunt, als er mich vom Kapitol aus anrief. Der McCarthy-Verbündete huschte zwischen den Sitzungen hin und her, um zur Lösung der jüngsten Krise beizutragen, die den Redner bedrohte. „Wir sind noch weit davon entfernt, das Flugzeug zu landen, aber es finden wirklich produktive Gespräche statt“, erzählte mir Armstrong. Wenn das Flugzeug, in Armstrongs Metapher, eine funktionierende Bundesregierung darstellt, dann schweben die Republikaner im Repräsentantenhaus immer noch in etwa 30.000 Fuß Höhe, während die Landebahn schnell in Sicht kommt.
Die Demokraten, die den Senat regieren, sind an den „produktiven Gesprächen“, auf die sich Armstrong bezog, nicht beteiligt. Wäre dies der Fall, hätte McCarthy möglicherweise bereits seinen Job verloren. Bevor er mit den Demokraten verhandeln kann, muss der Sprecher einen Frieden zwischen den verfeindeten Fraktionen seiner eigenen Partei aushandeln, die sich nicht einmal auf ein Eröffnungsangebot einigen können. Gruppen, die den konservativen Freedom Caucus und den pragmatischeren Main Street Caucus vertreten, kündigten am Sonntag eine Vereinbarung zur Unterstützung der 30-tägigen Verlängerung an, die mit Ausgabenkürzungen und Grenzbeschränkungen verbunden ist. Doch fast sofort lehnten Hardliner den Vorschlag als nicht streng genug ab. Unter der Führung des Abgeordneten Matt Gaetz aus Florida drohen mehrere dieser Republikaner, McCarthy zu stürzen, wenn er den Demokraten bei den Ausgaben nachgibt, und einige von ihnen tun dies auch offenkundiger Juckreiz für einen Regierungsstillstand.
Alle fünf Republikaner können Vorschläge torpedieren, die nicht von den Demokraten unterstützt werden – wie es gestern fünf GOP-Abgeordnete taten, als sie das Verteidigungsgesetz blockierten – und alle fünf könnten McCarthy stürzen, indem sie zusammen mit den Demokraten für ein Verfahrensinstrument stimmen, das als Antrag auf Räumung des Vorsitzes bekannt ist. Dies hat ihn faktisch zu einer Geisel seiner Fraktion gemacht, die kaum Handlungsspielraum hat.
Sogar der relativ optimistische Armstrong erkannte die Schwierigkeit von McCarthys Position an. „Es ist ein ziemlich unhaltbares Argument zu sagen, man habe nicht genug republikanische Stimmen, um irgendetwas zu verabschieden, und man könne mit den Demokraten über nichts verhandeln“, sagte mir Armstrong.
McCarthy hat viele Male versucht, Drohungen gegen sein Amt als Sprecher abzuschütteln, indem er abwechselnd Mitglieder wie Gaetz herausforderte, einen Versuch zu unternehmen, ihn zu verdrängen, und wies darauf hin, dass sich jeder andere republikanische Nachfolger bei einer so knappen Mehrheit in derselben wenig beneidenswerten Lage befinden würde. Ich fragte Armstrong, ob McCarthy die Hardliner in seiner Konferenz einfach ignorieren und mit den Demokraten eine Vereinbarung treffen sollte, um die Regierung offen zu halten, komme, was wolle. „Ich bin mir noch nicht sicher, ob er das tun sollte“, sagte er.
Die Republikaner im Repräsentantenhaus haben kaum Unterstützung von ihren Kollegen im Senat erhalten, die keine Lust auf einen Kampf um den Shutdown gezeigt haben und eher bereit waren, an der Haushaltsvereinbarung festzuhalten, die McCarthy im Frühjahr mit Präsident Joe Biden geschlossen hatte. Indem der Sprecher sich den konservativen Forderungen nach stärkeren Ausgabenkürzungen beugt, verstößt er gegen dieselbe Vereinbarung, die es dem Kongress ermöglicht hat, die Schuldenobergrenze anzuheben und einen katastrophalen Zahlungsausfall zu verhindern. „Ich bin kein Fan von Regierungsschließungen“, sagte der Minderheitsführer im Senat, Mitch McConnell, gestern gegenüber Reportern. „Ich habe im Laufe der Jahre einige davon gesehen. Sie haben nie einen politischen Wandel herbeigeführt und waren für die Republikaner immer ein Verlierer.“
McCarthys Verbündete wie Armstrong bestehen vorerst darauf, dass dieser Ausgabenkampf zu einer Änderung der Regierungspolitik führen muss. Sie haben sich auf die Grenze konzentriert und darin eine Gelegenheit gesehen, Biden zum Handeln zu zwingen und ein Thema auszunutzen, in dem sogar einige Demokraten, wie der New Yorker Bürgermeister Eric Adams, dem Präsidenten kritisch gegenüberstanden. „Wenn wir diesen Kampf nicht nutzen können, um die dringendste nationale Sicherheitsfrage und humanitäre Frage unserer Zeit anzugehen, dann schämen wir uns“, sagte Armstrong.
Dennoch stehen die Republikaner im Repräsentantenhaus isoliert da und streiten über Gesetze, die – wie die meisten ihrer Vorschläge in diesem Jahr – keine Chance haben, in Kraft zu treten. Eine überparteiliche Mehrheit im Senat wird dem Repräsentantenhaus wahrscheinlich einfach einen vorläufigen Ausgabenentwurf ohne die konservativen Prioritäten zurückgeben, möglicherweise mit zusätzlichen Mitteln, um die Ukraine in ihrem Krieg mit Russland zu unterstützen. Was dann? Ich habe Armstrong gefragt. „Ich würde es abschalten“, antwortete er.
Unterdessen haben die Demokraten im Repräsentantenhaus das sich entfaltende GOP-Drama mit einer Mischung aus Schadenfreude und wachsendem Entsetzen beobachtet. Der Machtkampf der Republikaner könnte den Demokraten helfen, nächstes Jahr die Mehrheit im Repräsentantenhaus zurückzugewinnen. Aber ein Shutdown würde für keine der beiden Parteien ein gutes Licht darstellen, und die Wähler könnten am Ende sowohl Biden als auch die Republikaner für die Folgen verantwortlich machen. Hunderttausende Bundesangestellte würden beurlaubt, und Millionen Amerikaner müssten möglicherweise länger auf Sozialversicherungsschecks und andere benötigte Leistungen warten. „Der Rest der Welt sieht uns an, als wären wir inkompetent und dysfunktional“, sagte mir der Abgeordnete Gerry Connolly, ein Demokrat, in dessen Distrikt Nord-Virginia Tausende von Bundesangestellten leben. „Wie erklären Sie unseren europäischen Verbündeten, dass wir unsere Regierung nicht finanzieren können?“
Connolly befindet sich in seiner achten Amtszeit und hat, genau wie die Verbündeten Amerikas, dieses riskante Vorgehen bereits mehrere Male miterlebt. Er erzählte mir, dass er zu Beginn des Monats glaubte, der Kongress hätte eine 50:50-Chance, die Regierung offen zu halten, jetzt schätzt er die Wahrscheinlichkeit eines Shutdowns auf 90 Prozent. „Manchmal hat man das Gefühl, wir schaffen es, diese Klippe abzuwenden, und dann gibt es Zeiten, in denen man denkt: ‚Nein, wir stürzen uns von dieser Klippe‘“, sagte Connolly. „Das hier fühlt sich an, als würden wir von der Klippe stürzen.“