Die chinesische Regierung ist äußerst effektiv bei der Kontrolle dessen, was die 1,4 Milliarden Menschen des Landes denken und reden.
Aber die Beeinflussung des Rests der Welt ist eine andere Sache, wie Peng Shuai treffend gezeigt hat.
Chinesische Staatsmedien und ihre Journalisten haben ein Beweisstück nach dem anderen vorgelegt, um zu beweisen, dass die chinesische Star-Tennisspielerin trotz ihrer öffentlichen Anschuldigung wegen sexueller Übergriffe gegen einen mächtigen ehemaligen Vizepremier gesund und munter war.
Eine von Peking kontrollierte Verkaufsstelle behauptete, sie habe sie erhalten eine E-Mail schrieb sie, in der sie die Vorwürfe zurückwies. Ein anderer bot ein Video von Frau Peng bei einem Abendessen an, in dem sie und ihre Begleiter ziemlich auffällig über das Datum diskutierten, um zu beweisen, dass es am vergangenen Wochenende aufgenommen wurde.
Der internationale Aufschrei wurde nur noch lauter. Anstatt die Welt zu überzeugen, ist Chinas unbeholfene Reaktion zu einem Lehrbuchbeispiel für seine Unfähigkeit geworden, mit einem Publikum zu kommunizieren, das es nicht durch Zensur und Zwang kontrollieren kann.
Die regierende Kommunistische Partei kommuniziert durch einseitige Nachrichten von oben nach unten. Es scheint schwer zu verstehen, dass überzeugende Erzählungen durch Fakten gestützt und durch glaubwürdige, unabhängige Quellen überprüft werden müssen.
In seinen offiziellen Kommentaren ist Chinas Außenministerium den Fragen zu Frau Peng weitgehend ausgewichen und behauptete zunächst, sich der Angelegenheit nicht bewusst zu sein, und dann, dass das Thema nicht in seinen Zuständigkeitsbereich fiel. Am Dienstag stützte sich Zhao Lijian, ein Sprecher, auf eine bekannte Taktik: Er hinterfragte die Motive hinter der Berichterstattung über die Anschuldigungen von Frau Peng. „Ich hoffe, dass bestimmte Leute den bösartigen Hype stoppen, ganz zu schweigen davon, ihn zu politisieren“, sagte er gegenüber Reportern.
China ist in den letzten Jahren immer raffinierter geworden, wenn es darum geht, die Macht des Internets zu nutzen, um eine positivere, weniger kritische Erzählung voranzutreiben – ein Versuch, der von Zeit zu Zeit zu funktionieren scheint. Aber im Kern glaubt Chinas Propagandamaschine immer noch, dass der beste Weg, um Probleme verschwinden zu lassen, darin besteht, die andere Seite niederzuschreien. Es kann auch drohen, den Zugang zu seinem riesigen Markt und seiner boomenden Wirtschaft zu versperren, um Unternehmen und Regierungen zum Schweigen zu bringen, die ihre Produkte nicht kaufen.
„Botschaften wie diese sind als Machtdemonstration gedacht: ‚Wir sagen Ihnen, dass es ihr gut geht, und wer sind Sie, um etwas anderes zu sagen?‘“ Mareike Ohlberg, Stipendiatin des German Marshall Fund, einem Berliner Forschungsinstitut, schrieb auf Twitter. “Es soll nicht die Menschen überzeugen, sondern einschüchtern und die Macht des Staates demonstrieren.”
China hat eine Geschichte von weniger als glaubwürdigen Zeugnissen. Eine inhaftierte prominente Anwältin denunzierte ihren Sohn im Staatsfernsehen, weil er aus dem Land geflohen war. Ein Manager einer Buchhandlung in Hongkong, der wegen des Verkaufs von Büchern über das Privatleben chinesischer Führer inhaftiert war, sagte nach seiner Freilassung, dass er ein Dutzend aufgezeichneter Geständnisse machen müsse, bevor seine Entführer zufrieden seien.
Diesmal spielt die Welt des Frauentennis nicht mit und hat vorgeschlagen, die Veranstaltung von Veranstaltungen in China einzustellen, bis sicher ist, dass Frau Peng wirklich frei von staatlicher Kontrolle ist. Die größten Namen im Tennis – unter anderem Serena Williams, Naomi Osaka und Novak Djokovic – scheinen auch keine Angst zu haben, den Zugang zu einem potenziellen Markt von 1,4 Milliarden Tennisfans zu verlieren. Der Pushback ist problematisch, weil die Olympischen Winterspiele in Peking nur noch wenige Wochen vor der Eröffnung stehen.
Die riesige Armee von Propagandisten des Landes hat die Erwartungen ihres Spitzenführers Xi Jinping, die Kontrolle über das globale Narrativ über China zu übernehmen, enttäuscht. Aber es sollte nicht die ganze Schuld auf sich nehmen: Das Versagen ist tief in der kontrollierenden Natur des autoritären Systems Chinas verwurzelt.
“Es kann Peng Shuai dazu bringen, jede Rolle zu spielen, einschließlich einer Show der Freiheit”, sagte Pin Ho, ein in New York ansässiger Medienunternehmer, schrieb auf Twitter.
Für chinesische Beamte, die für das Krisenmanagement zuständig sind, sei eine solche Kontrolle Routine. „Aber für die freie Welt“, sagte er, „ist das noch beängstigender als erzwungene Geständnisse.“
Eines der größten Werbegeschenke, die Frau Peng nicht frei sagen kann, ist, dass ihr Name im chinesischen Internet zensiert wird.
„Solange die Berichterstattung über sie innerhalb und außerhalb Chinas unterschiedlich ist, spricht sie nicht frei“, sagte Rose Luqiu, Assistenzprofessorin für Journalismus an der Hong Kong Baptist University.
Obwohl die Sorge um Frau Pengs Wohlergehen auf Twitter und anderen in China gesperrten Online-Plattformen laut wird, hat die chinesische Öffentlichkeit wenig Kenntnis von den Diskussionen.
Am späten Freitagabend, als die Dynamik des Hashtags #whereispengshuai auf Twitter aufbaute, konnte ich in den chinesischen sozialen Medien keine Diskussion zu dieser Frage finden. Dennoch hatte Frau Peng eindeutig die Aufmerksamkeit der politisch aufmerksamen Chinesen auf sich gezogen. Ich schrieb einer Freundin in Peking, die normalerweise über heiße Themen auf dem Laufenden war, eine Nachricht und fragte allgemein in verschlüsselten Worten, ob sie von einer riesigen Kampagne gehört habe, um jemanden zu finden. “PS?” vermutete der Freund mit den Initialen von Frau Peng.
Es ist schwer abzuschätzen, wie viele Chinesen von der Anschuldigung von Frau Peng erfahren haben, die sie Anfang dieses Monats in einem Beitrag in den chinesischen sozialen Medien detailliert beschrieben hat. Ihr Posten, in dem Zhang Gaoli, ein ehemaliger Spitzenführer der Kommunistischen Partei, als ihr Angreifer genannt wurde, wurde innerhalb von Minuten gelöscht. Ein Weibo-Social-Media-Nutzer fragte in einem Kommentar, ob das Speichern eines Screenshots von Frau Pengs Beitrag belastend sei. Ein anderer Weibo-Benutzer beschrieb in einem Kommentar, dass er zu viel Angst habe, um den Beitrag zu teilen.
Sie haben gute Gründe, Angst zu haben. Peking hat es einfacher gemacht, Menschen für das, was sie online sagen, festzunehmen oder anzuklagen. Viele Leute lassen ihre Social-Media-Konten löschen, weil sie einfach Inhalte teilen, die die Zensur als unangemessen erachtet, einschließlich #MeToo-bezogener Inhalte.
China ist verbittert über sein schlechtes Image in den westlichen Mainstream-Nachrichtenmedien und spricht seit Jahren davon, die Kontrolle über die Erzählung zu übernehmen. Herr Xi, der oberste Führer, sagte, er hoffe, dass das Land die Fähigkeit habe, ein globales Narrativ zu gestalten, das mit seinem steigenden Status in der Welt vereinbar ist. „Erzählen Sie die China-Geschichte gut“, wies er an. „Schaffen Sie ein glaubwürdiges, liebenswertes und respektables Bild von China.“
Offizielle Medien haben die Vermutung geäußert, dass Covid-19 aus einem Labor in den USA hervorgegangen ist, und die unbewiesene Anschuldigung auf Facebook und Twitter verbreitet. China veröffentlichte Tausende von Videos auf YouTube und anderen westlichen Plattformen, in denen Uiguren sagten, sie seien „sehr frei“ und „sehr glücklich“, während die Kommunistische Partei eine repressive Politik gegen sie und andere muslimische ethnische Minderheiten in der Region Xinjiang durchführte.
In Wirklichkeit wird China weniger respektiert und seine Erzählungen weniger glaubwürdig, seit Herr Xi vor neun Jahren die Macht übernommen hat. Er ging gegen relativ unabhängige Medien vor und eliminierte kritische Online-Stimmen im Land. Er entfesselte Diplomaten und nationalistische Jugendliche, die jede Andeutung von Kritik oder Herabsetzung zurückbrüllten.
„Es gibt drei Dinge, die im Leben unvermeidlich sind: Leben, Tod und Demütigung Chinas“, kommentierte ein Leser eine meiner letzten Kolumnen.
Trotz des relativ schnellen Wirtschaftswachstums und der relativ kompetenten Reaktion Chinas auf die Pandemie tragen die sich verschlechternden Menschenrechtsbilanzen des Landes und seine kompromisslose internationale Haltung nicht zu seinem Image bei. Die negativen Ansichten über China in der überwiegenden Mehrheit der fortgeschrittenen Volkswirtschaften der Welt erreichten laut Pew Research Center im vergangenen Jahr einen historischen Höchststand.
China kann die Fragen zu Frau Peng nicht effektiv beantworten, weil es das Problem nicht einmal direkt ansprechen kann.
Der Gegenstand von Frau Pengs Anschuldigungen wegen sexueller Übergriffe, Herr Zhang, war einer der mächtigsten Funktionäre der Kommunistischen Partei gewesen, bevor er in den Ruhestand ging. Die Partei sieht in der Kritik an einem Spitzenführer einen direkten Angriff auf die gesamte Organisation, daher wird sie ihren Vorwurf nicht wiederholen. Infolgedessen können sich die staatlichen Medienjournalisten, die argumentieren, dass es Frau Peng gut gehe, nicht einmal direkt darauf berufen.
Für Hu Xijin, den Herausgeber der nationalistischen Boulevardzeitung Global Times, ist die Anschuldigung gegen Herrn Zhang „das Ding“ geworden. „Ich glaube nicht, dass Peng Shuai Vergeltungsmaßnahmen und Repressionen erhalten hat, über die ausländische Medien spekuliert haben, für das, worüber die Leute sprachen“, sagte er schrieb auf Twitter.
Über Herrn Zhang kann in China nicht einmal online gesprochen werden. Diejenigen, die ihn „Kimchi“ nennen, weil sein Vorname wie der Name einer alten koreanischen Dynastie klingt.
Wenn Herr Hu, Chinas Spin-Meister, deutlicher sprechen könnte und das chinesische Volk die Freiheit hätte, über Frau Peng und ihre Anschuldigung zu sprechen, könnten die offiziellen Medien verstehen, wie man eine Erzählung erstellt. Stattdessen wechselt Herr Hu zwischen dem Versuch, das Gespräch zu ändern, und dem Versuch, es vollständig zu beenden.
„Für diejenigen, denen die Sicherheit von Peng Shuai wirklich am Herzen liegt, reichen ihre Auftritte in diesen Tagen aus, um sie zu lindern oder die meisten ihrer Sorgen zu beseitigen“, schrieb er. “Aber für diejenigen, die Chinas System angreifen und die Olympischen Winterspiele in Peking boykottieren wollen, funktionieren Fakten, egal wie viele, nicht.”