Es war einer der amüsantesten Momente der NBA-Playoffs.
In Spiel 2 des Finales der Eastern Conference fuhr der Ersatzwächter der Boston Celtics, Payton Pritchard, gegen Tyler Herro von Miami Heat ins Schwarze traf einen kurzen Jumper. Pritchard legte dann eine Hand in die Nähe des Bodens, eine übliche NBA-Verspottung, um anzuzeigen, dass ein Verteidiger zu klein ist, um die Verspottung zu bewachen.
Pritchard ist kaum über 1,80 Meter groß und in fast allen NBA-Situationen der kleinste Spieler auf dem Platz. Herro ist zehn Zentimeter größer als er.
„Das Spiel ist kompetitiv, also wird es hier und da immer ein bisschen Streit geben“ Pritchard hat kürzlich in einem Interview nichts gesagt.
Normalerweise ist Pritchard der Empfänger dieser Spitzfindigkeiten.
„Wenn du es ausgibst, musst du es auch nehmen“, sagte er.
Pritchard, ein Wachmann im zweiten Jahr, wurde oft als zu klein angesehen, so dass er an der University of Oregon manchmal mit dem Teammanager verwechselt wurde.
„Ich gehe da raus und reite trotzdem. Es ist mir egal“, sagte Pritchard. „Sie werden meinen Namen nach dem Spiel kennen.“
Das tun sie jetzt auf jeden Fall. Der 24-jährige Pritchard hatte in den Playoffs seine Momente als Torschütze von der Bank. Während Spiel 1 des NBA-Finals am Donnerstag gegen Golden State trug Pritchard dazu bei, Bostons Comeback im vierten Quartal mit 5 Punkten und 4 Rebounds in acht Minuten voranzutreiben. In diesen acht Minuten übertrafen die Celtics Golden State um 18 Punkte.
Sein bester Erfolg nach der Saison war gegen die Miami Heat im Finale der Eastern Conference. Pritchard erzielte in drei der ersten vier Spiele zweistellige Torchancen. In Spiel 4 erzielte Pritchard 14 Punkte, 11 davon im vierten Viertel, und machte damit jede Hoffnung auf ein Heat-Comeback zunichte.
Bostons Trainer Ime Udoka hat ihn sporadisch eingesetzt, zum Teil, weil Pritchards Größe ihn zu einem leichten Ziel in der Verteidigung macht. In den letzten drei Spielen der Celtics-Serie gegen die Heat spielte Pritchard zusammen nur 12 Minuten und erzielte kein Tor.
Er kämpfte auch gegen die Milwaukee Bucks im Halbfinale der Eastern Conference, aber im entscheidenden Spiel 7 erzielte er 14 Punkte und lieferte dann einen weiteren viralen Moment. Im vierten Viertel traf Pritchard einen 3-Zeiger, der die Celtics auf 20 brachte. Pritchard drehte sich zu Bostons Bank und schrie: „Das ist, was ich tue!“
Damon Stoudamire, Co-Trainer der Celtics, weiß genau, wie es ist, der kleinste Spieler auf dem Platz zu sein. Sein Spitzname während seiner 13-jährigen NBA-Karriere war Mighty Mouse, weil er weniger als 1,80 m groß war.
„Diese Art von Momenten, die man mit der Kamera einfängt, denkt niemand wirklich darüber nach“, sagte er über Pritchards 3-Punkte-Sieg gegen die Bucks. “Aber Mann, das ist eine Menge aufgebaut”, sagte er.
Er fügte hinzu: „Das ist nur er, der dort im Moment Emotionen zeigt, weil er endlich seine Chance bekommen hat. Ich meine, die Leute vergessen: Er hat die Hinrunde wirklich nicht gespielt.“
Die Celtics wählten Pritchard, der aus West Linn, Oregon, stammt, mit der 26. Wahl des Entwurfs 2020 nach seiner vierjährigen College-Karriere in Oregon, wo er ein rein amerikanischer Spieler der ersten Mannschaft war und dem Programm half, die Final Four zu erreichen des NCAA-Turniers.
Übrigens war Pritchard seit Stoudamire, einem Portlander, den Pritchard seit seiner Kindheit kennt, einer der besten Wächter aus Oregon. Wie Stoudamire war auch Pritchard für seine Trefferchance, sein Schießvermögen und sein überragendes Selbstvertrauen bekannt.
„Als ich in die NBA eintrat, war ich zu der Zeit am bereitesten für die NBA, um sofort hineinzugehen und zu spielen“ sagte Pritchard.
Er hatte ein gutes Rookie-Jahr, obwohl er hinter etablierteren Guards wie Marcus Smart, Jeff Teague und Kemba Walker spielen musste. In 66 Spielen erzielte Pritchard durchschnittlich 7,7 Punkte pro Spiel und schoss 41,1 Prozent von 3 in 19,2 Minuten pro Spiel.
Aber diese Saison war holprig. In der ersten Hälfte wurde Pritchard erneut auf der Tiefenkarte begraben. Wenn er spielte, konnte er keine Schüsse treffen. Er kam in dieser Saison in 71 von 82 Spielen zum Einsatz. In den ersten 49 schoss Pritchard nur 37,8 Prozent vom Feld und spielte nur 12,3 Minuten pro Spiel, weniger als in seinem Rookie-Jahr.
An manchen Abenden spielte er überhaupt nicht. Er sagte, es sei „sehr frustrierend“.
Stoudamire beschrieb es als „psychisch anstrengend“ für Pritchard.
„Sein ganzes Leben lang stand er im Mittelpunkt der meisten Teams“, sagte Stoudamire. „Jetzt kann er nicht einmal mehr von der Bank aufstehen. Er weiß nicht genau warum. Als Mitarbeiter haben wir versucht, unser Bestes zu tun, um mit ihm zu sprechen. Wie ich schon sagte, es hat wirklich nichts mit dir zu tun. Es sind wirklich nur die Zahlen.“
Dies führte zu einigen schwierigen Gesprächen zwischen Udoka, ebenfalls aus Oregon stammend, und Pritchard. Die beiden hatten auch eine Beziehung, die auf Pritchards Jugend zurückgeht.
„Ich habe ihn einmal gefragt, ob er mich jemals hier spielen sieht. Bin ich gut genug, um zu spielen?“ sagte Pritchard. „Ich habe an mich geglaubt. Ich war immer gut genug. Aber ist das die richtige Passform? Er hat mich nur beruhigt, und die Handelsfrist ist abgelaufen. Und dann kam die Gelegenheit.“
Unter einer Flut von Zügen zum Stichtag tauschten die Celtics zwei erfahrene Guards, die vor Pritchard gespielt hatten – Dennis Schröder und Josh Richardson – und brachten Guard Derrick White von den San Antonio Spurs zurück. Plötzlich begannen die Dinge für Pritchard zu laufen.
Nach der All-Star-Pause hatte er die beste Strecke seiner Karriere mit durchschnittlich 9,6 Punkten pro Spiel bei 50,3 Prozent Schießen in 22 Spielen. Er war in diesem Zeitraum mit 47,3 Prozent einer der besseren 3-Punkte-Schützen der Liga. Er hat gut genug gespielt, dass Udoka ihm in den Playoffs zeitweise vertraut hat, dass er in engen Spielen entscheidende Minuten spielen wird, darunter in der ersten Runde gegen ein talentiertes Nets-Team und jetzt im Finale gegen Golden State.
Wenn Pritchard langfristig erfolgreich sein will, muss er einen Weg finden, seine Abwehrkämpfe zu überwinden. Besonders in der Bucks-Serie fand sich Pritchard manchmal in einer Eins-gegen-Eins-Situation mit dem 6-Fuß-11 Giannis Antetokounmpo wieder. Unwahrscheinlich würde Pritchard sich gelegentlich behaupten. Aber im Moment hält ihn Pritchards Schuss am Boden. Die überwiegende Mehrheit seiner Schüsse sind 3s. In 19 Postseason-Spielen schießt er 46,5 Prozent aus dem Feld und 37,7 Prozent aus 3.
„Während dieser Playoffs waren seine großen Spiele immer Spiele, bei denen wir uns aufgrund seiner Schwungschüsse zurückgezogen haben “, sagte Stoudamire.
Sein Auftauchen – oder Wiederauftauchen als Shot Maker – ist für Pritchard nicht überraschend. Wie er sagen könnte: Es ist schließlich das, was er tut.