Warum Paläontologen in Floridas Austerngeschäft einsteigen – Mother Jones

Das Florida Panhandle war lange Zeit ein Austernparadies. Apalachicola Bay – einer der letzten Orte des Landes, an dem Austernfischer immer noch Holzzangen verwenden müssen, um wilde Austern zu ernten, anstatt auszubaggern – war ihr Epizentrum. Dieses salzige Wasser produzierte einst 90 Prozent der Austern Floridas, die von Kennern im gesamten Südosten geschlürft wurden. Im Laufe des letzten Jahrhunderts haben jedoch die Übernutzung und das Ersticken von Sedimenten dazu geführt, dass viele der Austernriffe des Panhandle verschwunden sind. Der Rückgang beschleunigte sich in den 1960er Jahren mit dem Zustrom von Industrieabfällen entlang der Küste. 1971 führte die schlechte Wasserqualität zu einem Ausbruch einer Krankheit, die mehr als 90 Prozent der erntbaren Austern der Region auslöschte. Im Jahr 2020 stellte Apalachicola Bay seine einst lebhafte Austernfischerei für fünf Jahre ein.

Der Verlust der Austern sandte Wellen in die gesamte Küstenumgebung. Austern sind lebenswichtige Ökosystemingenieure und erstklassige Wasserfilter – eine einzelne ausgewachsene Auster kann in nur 24 Stunden bis zu 50 Gallonen Wasser filtern. Austernriffe puffern sogar Küstengebiete gegen Wellen und Stürme. Aufgrund ihrer wirtschaftlichen und ökologischen Bedeutung lag die Notwendigkeit einer Restaurierung der Austernriffe auf der Hand. Als 2018 die Restaurierungsversuche in der Region begannen, stießen sie jedoch auf einen unvorhergesehenen Haken: Dank einer schlechten Umweltüberwachung vor dem Einsturz der Riffe wusste niemand, wie eine erfolgreiche Restaurierung aussah. „Die Frage, die mir ständig gestellt wird, lautet: ‚Wie war diese Gegend früher?’“, sagt Jonathan Brucker, Manager der Wasserschutzgebiete von Florida Panhandle. „Ich kann nur sagen: ‚Ich weiß es nicht.‘“

Deshalb wandten sich die Naturschützer an einen ungewöhnlichen Verbündeten: Paläontologen. „Nur so lassen sich diese Fragen beantworten“, sagt Dietl.

„Indem wir ins Riff graben, können wir quasi in der Zeit zurückreisen“, erklärt Dietl. “Wir füllen die Daten aus, die sie nie gesammelt haben.” Um dies zu erreichen, gruben Dietl und sein Team mit Sedimentkernen durch die oberste Schicht der lebenden Muscheln und erreichten die verdichtete Unterwelt der einst blühenden Austerngemeinschaft der Region. Wie Sedimentschichten werden die Schalen älter, je tiefer man gräbt. „Die Muschel, die sich in der Vergangenheit an dieser Stelle befand, wird im Riffgerüst begraben“, sagt der Paläontologe Stephen Durham, der seinen Ph.D. unter Dietl bei Cornell und arbeitet jetzt für die DEP. „Wir waren auf der Suche nach diesen historischen vergrabenen Muscheln.“

Aber das Ernten der Austern war alles andere als einfach. Bei Ebbe sind die Austernriffe von zähflüssigem, manchmal schenkelhohem Schlamm umgeben. Die Schalen selbst sind messerscharf und mit infektionserregenden Bakterien bedeckt. Dies machte schwere Handschuhe und ein stabiles Gleichgewicht unerlässlich, wenn man um die exponierten Riffe manövrierte.

Die grauen, versteinerten Austernschalen, rau und oft mit Seepocken übersät, sehen nicht nach viel aus, aber zusammen enthalten sie wichtige Daten aus Jahrzehnten. Die Forscher interessierten sich insbesondere dafür, wie sich die Austerngröße im Zuge des Zusammenbruchs der Fischerei verändert hatte. Laut Durham kann die Größe einer Austernschale unter anderem sagen, wie schnell das Tier wuchs, wie lange es lebte und wie es während seines Lebens auf Veränderungen der Wasserqualität reagierte.

Die Messung der Schalengrößen vergangener Generationen und die Erstellung einer Zeitleiste auf der Grundlage dieser Daten half den Wissenschaftlern auch, das Phänomen der Verschiebung der Grundlinien zu bekämpfen – was Dietl als „Generationsamnesie“ bezeichnet. Da die Umwelt im Laufe der Zeit abnimmt, kann dies die Wahrnehmung natürlicher Bedingungen verändern. Zum Beispiel mag die Größe der Austern, die heute über den Wellen ragen, normal erscheinen, aber wenn das Projekt abgeschlossen ist, stellen die Forscher möglicherweise fest, dass die Tiere halb so groß sind wie robustere Vorfahren.

Nach der Vermessung werden die Schalen in der Sammlung von PRI deponiert. Rund 40.000 Muscheln aus Floridas Austernriffen haben es bereits nach Ithaka geschafft, säuberlich in Schubladen geordnet oder in Plastik gewickelt und in Eimern gelagert. Jede Muschel enthält einen entscheidenden Datenpunkt, der über die Zukunft der Austern in Florida informiert. Alle Informationen werden einer Datenbank hinzugefügt, die Umweltmanagern hilft, festzustellen, welche Riffe am stärksten zurückgegangen sind – und welche das Potenzial haben, gerettet zu werden.