Es gibt immer ein Zeichen.
Letzten Frühling bemerkte ich zum ersten Mal, dass etwas Besonderes passierte, als ich in Dallas keinen halben Block laufen konnte, ohne auf große Gruppen von Iowa- oder South Carolina-Fans zu stoßen. Es gab auch meine Freunde zu Hause, die zum ersten Mal ihr Wochenende rund um die NCAA-Turnierspiele der Frauen statt um die der Männer planten. Und alle Sport-Talk-Radiosender diskutierten über Caitlin Clark und Angel Reese. Meine Spinnensinne kribbelten.
Ich konnte es in meinen Knochen spüren, dass der Sport auf einen Durchbruch vorbereitet war, obwohl ich mir nicht hätte vorstellen können, dass fast 10 Millionen Menschen das nationale Titelspiel Iowa-LSU einschalten würden, was den bisherigen Zuschauerrekord bei einem Frauenturnier brechen würde basketball Spiel. Aber ich merkte, dass die Barriere der Apathie durchbrochen war; Über diese Frauen, diese Verspottungen am Ende des Spiels, den Sport selbst – über alles würde noch Tage, Wochen und Monate gesprochen werden.
Ich habe gerade das gleiche Gefühl.
Für einen Sport, der sich an diese Fortschritte gewöhnen sollte, steht ein weiterer großer Sprung bevor. Auf dem Weg zum March Madness steht die Damenseite des Turniers im Mittelpunkt. Es sind die Stars der Frauen, die am hellsten strahlen. Es ist das Frauenspiel mit den faszinierendsten Handlungssträngen.
Und … das ist nicht einmal diskutabel!
„Wir sind auf einem stetigen Anstieg“, sagte USC-Trainerin Lindsay Gottlieb während meiner SiriusXM-Show am Sonntagabend. „Man kombiniert die Starpower in unserem Spiel, die Tatsache, dass es einige dieser etablierten Stars gibt, zu denen die Fans wirklich eine Beziehung aufgebaut haben, wie Caitlin Clark, Angel Reese, Cameron Brink – und dann kommt noch diese unglaublich dynamische Erstsemesterklasse hinzu.“
„Wir sehen, dass Frauenbasketball ein wirklich marktfähiges Unternehmen ist. Die Leute lieben es. Wir befinden uns in einer Situation, in der es unglaublich viel Aufregung gibt. … Es ist etwas, das wirklich eine Bewegung ist.“
Wir haben diese wahnsinnig langen Schlangen von Fans gesehen, die darauf warteten, in die Arenen – egal in welche Arena – zu kommen, um Clark spielen zu sehen. Mehr als 3 Millionen Menschen sahen zu, wie Clarks Hawkeyes im Big Ten-Meisterschaftsspiel auf CBS Nebraska in der Verlängerung besiegten, wobei die Zuschauerzahl in der Verlängerung einen Höchststand von 4,45 Millionen (!) erreichte. Clark ist so allgegenwärtig, dass sie während der diesjährigen Übertragung des NBA All-Star Weekend mehrfach thematisiert wurde … während ihre State Farm-Werbespots in den Pausen ausgestrahlt wurden.
GEH TIEFER
Wie Steph und Jimmer vor ihr ist Caitlin Clark ein einmaliges Erlebnis
ESPN gab kürzlich bekannt, dass dies die meistgesehene reguläre Saison des Frauen-College-Basketballs seit mehr als 15 Jahren war. Die Zuschauerzahlen auf ESPN-Plattformen stiegen im Vergleich zur letzten Saison um 37 Prozent. Die SEC-Meisterschaft am vergangenen Sonntag zwischen LSU und South Carolina zog fast 2 Millionen Zuschauer an, und am selben Tag fand das Pac-12-Titelspiel zwischen USC und Stanford statt – die Trojans sind die Nummer 1 und die Cardinals die Nummer 2 im kommenden Jahr Turnier – zog mehr als 1,4 Millionen Zuschauer an, 461 Prozent mehr als bei der Meisterschaft der letzten Saison. Diese drei Titelspiele übertrafen drei NBA-Wochenendspiele.
Je mehr Aufmerksamkeit das Spiel erregt, desto vertrauter wird es sowohl für neue als auch für alte Fans. Jetzt kennen sie die Sterne nur noch beim Vornamen. Caitlin. Engel. Paige. JuJu. Nocken. Hannah.
Schnell! Gehen Sie in die Sportkneipe in Ihrer Nähe und bitten Sie jemanden, fünf Basketballspieler der Männer zu nennen, die diese Woche spielen. Können Sie es tun? Ich bin mir nicht sicher, ob ich darauf ein Bier wetten würde.
Kürzlich brachte Kevin Garnett in seinem Podcast „KG Certified“ dasselbe zum Ausdruck. „„Das ist das erste Mal, dass ich College-Basketball schaue, wo ich mehr Mädchen als Männer kenne“, sagte er. „Das ist das erste Mal, dass wir Frauen-Basketball vor Männer-Basketball haben.“ Frauen-College-Basketball ist … elektrisierend. Es sprengt die Leistung dieses Mannes.“
Das macht natürlich nicht viel aus, wenn wir am Donnerstag 14 Stunden am Stück und am Freitag 14 Stunden am Stück auf unseren Sofas oder Barhockern sitzen. Wir werden uns trotzdem die Spiele der Männer ansehen und uns in Cinderellas verlieben, auch wenn sie unsere Gruppen sprengen. Wir werden uns über das katastrophale Zeitmanagement eines Trainers im späten Spielverlauf ärgern. Und wir werden die Männer weiterhin im Auge behalten, denn sie hatten schon lange die beste Nachsaison im Sport.
Aber die Parität auf Seiten der Frauen hat die Rechnung ein wenig verändert. Das Gleiche gilt für die Vergänglichkeit des College-Basketballs der Männer. One-and-Dones in Verbindung mit dem Transferportal haben es für Spieler schwieriger denn je gemacht, landesweit zu bekannten Namen im Sport zu werden. Und so viele der größten Stars der Männer – ihre Hall of Fame-Trainer – sind in den Ruhestand getreten und haben den Sport ohne seine Bedeutung verlassen.
Und das hat dem Frauenfußball eine Tür geöffnet. Das ist der Sport mit Spielern, die drei oder vier Jahre bleiben und vor unseren Augen wachsen. Dies ist der Sport, dessen Hall-of-Fame-Trainer immer noch führend sind – viele kennen sich mit Vornamen: Dawn, Geno, Tara, Kim – auch wenn die Parität zunimmt und sich die College-Leichtathletik unter ihren Füßen weiterentwickelt.
Daher werde ich diese Woche vor allem an Clarks letztem Turnierauftritt interessiert sein und daran, ob sie die Hawkeyes zu einem weiteren Final Four führen kann. Ich möchte JuJu Watkins, das Neulings-Phänomen, das das Frauenprogramm der USC wiederbelebt hat, zum ersten Mal auf der großen Bühne sehen. Ich möchte so tun, als hätte ich in meinem täglichen Leben halb so viel Energie wie Hannah Hidalgo von Notre Dame in der Verteidigung in nur einem Spiel. Ich werde gespannt sein und abwarten, ob South Carolina eine perfekte Saison absolvieren kann, nachdem es vor einem Jahr nur knapp gescheitert ist.
Es wird zweifellos die üblichen Neandertaler-Einstellungen geben, Männer, die trotz aller gegenteiligen Beweise immer noch versuchen zu behaupten, dass „niemand“ Frauenbasketball guckt. Diese Meinungen werden jetzt von den Vätern unterdrückt, die eine Bindung zu ihren Töchtern aufbauen, indem sie sie zu Spielen mitnehmen, und von den Müttern kleiner Jungen, die Clark-Trikots tragen und nichts Seltsames daran finden, eine Sportlerin zu vergöttern. Diese Männer können an ihren albernen kleinen, veralteten Pointen festhalten, die keinen Sinn mehr ergeben, während wir fesselnden Basketball schauen und uns diesem aufsteigenden Raketenschiff anschließen.
„Letztes Jahr wurden uns die Augen geöffnet, und wir haben einfach von diesem Schwung profitiert, und er hat nie aufgehört“, sagte mir Notre-Dame-Trainer Niele Ivey am Sonntag. „Tolle Teams, tolle Spielerinnen – der Frauenfußball ist einfach heiß.“
(Illustration: Dan Goldfarb / Der Athlet; Fotos von Angel Reese, Caitlin Clark, Hannah Hidalgo: Eakin Howard / Adam Bettcher / Icon Sportswire, Joseph Weiser / Icon Sportswire)