Ein Quarterback, der mitten im College zum Receiver wechselt? Anquan Boldin weiß das eine oder andere über das Manöver.
Der ehemalige San Francisco 49er begann als Quarterback bei Florida State, wechselte zum Wideout und spielte schließlich beides in seinem College-Abgesang, dem Sugar Bowl 2003, einem Spiel, in dem er im zweiten Viertel einen Touchdown fing und dann warf einer im dritten.
Als er sich schließlich auf einer Position etablierte, wurde er zu einem so beständigen Routenläufer und zuverlässigen Ziel, dass er auf dem neunten Platz der NFL-Fangliste aller Zeiten steht.
Aus diesem Grund war der 43-jährige Boldin ein besonders starker Gegner für einen der jungen Wideouts, mit denen er Anfang des Jahres bei XPE Sports in Südflorida zusammengearbeitet hatte: Luke McCaffrey von Rice.
In der vergangenen Saison, zwei Jahre nachdem er Quarterback für die Owls war, erregte McCaffrey die Aufmerksamkeit der NFL-Scouts, indem er einen unmöglichen Catch nach dem anderen einfing und mit 992 Receiving Yards und 13 Touchdowns abschloss, die höchste Teamleistung. Im Januar stach er im Senior Bowl hervor und wurde im Februar der NFL Scouting Combine. Sein kurzer Shuttle mit einer Zeit von 4,02 Sekunden – er misst, wie schnell ein Spieler die Richtung ändert – war der schnellste auf seiner Position.
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Boldin war jedoch von einer anderen Eigenschaft am meisten beeindruckt.
„Er wollte einfach nur lernen“, sagte er kürzlich in einem Telefoninterview. „Viele Leute, besonders mit seinem Hintergrund, würden die Einstellung haben: ‚Du kannst mir nichts sagen; Ich weiß alles.’ Er war das komplette Gegenteil. Er war der Typ, der mich aufgesucht hat, der Typ, der viele Fragen gestellt hat. Er war der Typ, der immer nach mehr suchte, auch wenn die Sitzung vorbei war.“
McCaffrey sagte, sein später Einstieg in die Position bedeute, dass er aufholen müsse. Deshalb nutzte er die Chance, mit Boldin zusammenzuarbeiten, der Draft-Anwärtern die Feinheiten des Routenlaufens beibringt.
McCaffrey sagte: „Für mich als jemanden, der versucht, Erfahrungen schneller als andere zu sammeln, ist es das Wertvollste auf der Welt, wenn man jemanden wie (Boldin) in den Raum bekommt.“
Dass McCaffrey im Jahr 2023 fast 1.000 Receiving Yards erreicht hat und sich auf seiner neuen Position möglicherweise immer noch erst in der Mitte des Aufstiegs befindet, macht ihn zu einem der interessanteren Kandidaten im Draft nächste Woche, und es wird erwartet, dass er irgendwo in den mittleren Runden aufgenommen wird.
Trotz seiner Unerfahrenheit auf dieser Position hatte Luke McCaffrey letzte Saison bei Rice 13 Touchdowns und fast 1.000 Yards. (Troy Taormina / USA Today)
Die 49ers scheinen ein starker Anwärter zu sein, wenn man bedenkt, dass sie einen jungen Wideout brauchen, ihr Überangebot an Picks in der Mitte der Runde – darunter drei in Runde 4 – und Kyle Shanahans altbewährte Vorliebe für den McCaffrey-Clan.
Zur Rezension: Als Junge verehrte der 49ers-Trainer den ehemaligen Receiver der Denver Broncos, Ed McCaffrey, bis zu dem Punkt, dass er seine Nummer 87 trug, als er College-Receiver wurde. Shanahan lud den ältesten von Eds vier Söhnen, Max, 2018 und 2019 zum Trainingslager der 49ers ein. Und 2022 tauschte er gegen den zweiten Sohn, Christian, den amtierenden Offensivspieler des Jahres der NFL.
GEH TIEFER
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Jetzt hat Shanahan die Chance, den Jüngsten, Luke, hinzuzufügen, der unter anderem deshalb als Quarterback angefangen hat, weil sein ältester Bruder jemanden brauchte, der ihm den Ball zuwirft.
Das Aufwachsen im McCaffrey-Haushalt bedeutete, dass man in ständigem Wettbewerb stand. Und ein großer Teil dieser Wettbewerbe fand auf einem Golfplatz in der Nähe des Hauses der Familie außerhalb von Denver statt. Nein, sie haben nicht an ihrem kurzen Spiel gearbeitet. Sie spielten Fußball. Täglich. Auf dem 14. Fairway.
„Es gab dort nicht viel Fahnen- oder Zweihandberührung“, sagte ihre Mutter Lisa. „Es war viel Tackling. Es ging los.“
„Wir sind nicht mit Golfen oder Ähnlichem aufgewachsen, daher kannten wir die Etikette nicht“, sagte Luke. „Wir haben es einfach als unser Fachgebiet betrachtet. Wir haben es uns nicht als Golfplatz vorgestellt. Wir haben diesem Platz wahrscheinlich ein paar eigene Löcher hinzugefügt, und das lag nicht am Golfspielen.“
Die McCaffrey-Jungen wurden im Abstand von etwa zwei Jahren geboren. Um die Teams auszugleichen, wurde Luke normalerweise mit Max gepaart, und die mittleren Jungs, Christian und Dylan, spielten im selben Team. Die jüngsten Jungen waren die Quarterbacks.
„Max ist ein unglaublicher Athlet und jetzt ist er ein unglaublicher Trainer“, sagte Luke lachend. „Er macht viele Dinge wirklich gut. Den Ball zu werfen gehört nicht dazu. Daher war es für mich eine Art Selbstverständlichkeit, der Typ zu sein, der den Ball werfen würde, wenn wir beide zusammen in einem Team wären.“
GEH TIEFER
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Die Position blieb hängen. Als er aufwuchs, liebte Luke es, Quarterbacks wie Denard Robinson und Lamar Jackson zu laufen, und er ging nach Nebraska, wo er für einen anderen ehemaligen Running Quarterback, Scott Frost, spielte.
Im Jahr 2021 wechselte er zu Rice. Die Owls glänzten in dieser Saison nicht und McCaffrey auch nicht. Er kam in neun Spielen zum Einsatz, startete drei davon und vollendete 50 Prozent seiner Pässe mit zwei Touchdowns und vier Interceptions.
„Aus verschiedenen Gründen lief es hier im Jahr 2021 als Quarterback nicht gut“, sagte Rice-Trainer Mike Bloomgren. „Ein Teil davon lag an der Besetzung der Charaktere um ihn herum. Und ein Teil davon war der Stress, den er sich selbst auferlegte – der Stress, perfekt zu sein.“
Für Luke McCaffrey, den jüngsten der vier McCaffrey-Brüder, hat die Position als Quarterback nie ganz geklappt. (John Gutierrez / USA Today)
Nach der Saison sagte Bloomgren zu McCaffrey, dass er jeden Schritt unterstützen würde, den er machen wollte. Wenn er Quarterback bleiben wollte, war das in Ordnung. Es war auch die Rede davon, auf Running Back und sogar Safety umzusteigen, eine Rolle, die McCaffrey in der High School gespielt hatte und bei der er im Laufe der Saison einige Übungsaufnahmen gemacht hatte. Für Bloomgren war das egal. Er wollte einfach McCaffrey – und all die Hektik, Klugheit und Führungsqualitäten, die mit ihm einhergingen – im Team haben.
Am Ende wechselte er zum Wide Receiver, und es überrascht vielleicht nicht, dass er schnell lernte. Im Jahr 2022 hatte er 58 Fänge für 723 Yards und sechs Touchdowns.
„Mein Witz nach dem Frühlingsball in diesem Jahr war: Ja, es war ein ziemlich einfacher Übergang“, sagte Bloomgren. „Es sieht so aus, als hätte er einen Vater, der 13 Jahre lang in der National Football League gespielt hat.“
Bemerkenswerter für Bloomgren waren jedoch die Fortschritte, die McCaffrey zwischen seiner ersten und zweiten Staffel in seiner neuen Position machte. In der ersten Klasse haben ihn seine natürliche Athletik, sein Wettbewerbsgeist und, ja, das von seinem Vater weitergegebene Wissen weit gebracht. In der nächsten Saison war sein Drang, die Feinheiten der Position kennenzulernen, offensichtlich.
Er kontaktierte jeden im Team, vom Quarterback JT Daniels bis zu den Defensive Backs der Owls, um Tipps zu erhalten. Er schickte Ed und seinen Brüdern ein Tonband zum Sezieren nach Hause. Er spielte unermüdlich ein Hand-Auge-Koordinationsspiel, das er sich ausgedacht hatte, bei dem er einen Tennisball von einer Wand warf und versuchte, ihn immer schwieriger zu greifen. Die eigentliche Herausforderung: Er würde sich von einem Teamkollegen bedecken lassen, der entschlossen war, McCaffrey nicht den Fang machen zu lassen.
„Das Beste an einem Tennisball ist, dass er tragbar ist“, sagte McCaffrey. „Sie können es überall hin mitnehmen – ob vor einem Meeting im Empfangsraum, im Kraftraum nach dem Training, ob im Auto.“
Er spielte es unermüdlich mit seiner engsten Freundesgruppe: Runningback Dean Connors, Außenverteidiger Geron Hargon und Kicker Tim Horn. Es ist kein Zufall, dass sie ein Quartett komponierten.
Luke McCaffrey feiert einen Touchdown mit Rices Außenverteidiger und engem Freund Geron Hargon. (Thomas Shea / USA Today)
„Diese Jungs haben in gewisser Weise die Rollen erfüllt, die meine Brüder als Kind übernommen haben“, sagte McCaffrey. „Sie waren sozusagen meine Crew, mit der ich Zeit verbrachte, und wir konkurrierten einfach in allen Aspekten des Lebens und es hat uns Spaß gemacht. … Ich habe nicht Psychologie oder so etwas studiert, aber ich bin mir sicher, dass hinter meiner Kindheit eine Art Wissenschaft steckt. So habe ich gelernt – Spiele spielen und an Wettkämpfen teilnehmen.“
Das Ergebnis: Seine Statistiken stiegen im Jahr 2023 in jeder Kategorie sprunghaft an, und im Laufe der Saison vertrauten ihm Rices Quarterbacks in immer schwierigeren Situationen. McCaffrey belegte landesweit in der Statistik der umkämpften Ziele von Pro Football Focus mit 28 in der Saison den neunten Platz. Seine umkämpfte Fangquote bei diesen Würfen – 60,7 – war die zweitbeste unter den Receivern mit 25 oder mehr solcher Ziele. Der einzige Receiver mit einem besseren Ergebnis, nämlich 75 Prozent, war Rome Odunze aus Washington, der nächste Woche voraussichtlich zu den Top 10 zählen wird.
„Im Jahr 2023 glaubten wir alle ohne Zweifel, dass er jeden Ball, der in seine unmittelbare Nähe gelangte, fangen würde“, sagte Bloomgren.
Ein einhändiger Haken für @mccaffrey_luke 👀 @RiceFootball pic.twitter.com/2RaMkm8FuB
– NFL-Netzwerk (@nflnetwork) 3. Februar 2024
Luke ist der zweite McCaffrey, den Bloomgren trainiert hat. Vor einem Jahrzehnt war er Stanfords Offensivkoordinator, was bedeutete, dass er zur Stelle war, als Christian 2014 ankam. Die Arbeitsmoral und Athletik von McCaffrey waren bei Christian sofort offensichtlich. Dies war auch ein weiteres Charakteristikum von McCaffrey.
Während seines ersten und zweiten Studienjahres, sagte Bloomgren, lernte Christian einige wilde Stücke. Wenn er im Huddle einen Play Call vermasselte oder bei einer Bewegung nicht das richtige Timing hatte, trieb ihn das in den Wahnsinn und blieb für die nächsten paar Schnappschüsse bei ihm. Luke geht es genauso.
„Und ich denke tatsächlich, dass es für Luke am schwierigsten war, beim nächsten Spiel als Quarterback zu spielen und zu versuchen, perfekt zu sein“, sagte er. „Und es ist praktisch unmöglich, auf der Quarterback-Position perfekt zu sein. Und ich denke, das war negativ. Denn es ist nicht so, dass Luke nicht das Talent hätte, Quarterback zu spielen. Ich denke, er war einfach so hart zu sich selbst.“
„Und das ist eine Eigenschaft von McCaffrey“, fuhr er fort. „Es ist größtenteils positiv, wenn man bedenkt, wie kritisch sie mit sich selbst umgehen und wie sehr es sie antreibt. Aber es gibt Zeiten, in denen sie damit klarkommen müssen.“
Das nie endende Streben nach Perfektion passte besser zum Receiver. Und das war etwas, was Boldin und XPE-Gründer Tony Villani schnell erkannten, als McCaffrey Anfang Januar ankam.
Boldin ist entschieden altmodisch, wenn es um die Receiver-Position geht. Er möchte nicht viel Tanz und zusätzliche Bewegung am oberen Ende der Route sehen. Seine Botschaft an McCaffrey, Ja’Lynn Polk aus Washington, Javon Baker aus Zentralflorida, Malik Washington aus Virginia und die anderen angehenden Neulinge war, alles so sauber und konsistent wie möglich zu machen, damit der Quarterback weiß, was ihn auf jeder Route erwartet.
Villani sagte, er habe eine Videoanalyse verwendet, um die Konsistenz aller Routen zu messen, die ein Spieler laufen würde. McCaffrey stach mit einer Korrelation von 90 Prozent heraus.
„Er war der effizienteste Routenläufer, den wir hatten“, sagte er. „Es war die Konsequenz, mit der er die Richtung wechselte. Die Qualität der Richtungswechsel stach heraus – sie waren großartig und unterschieden sich nicht von einer Wiederholung zur anderen, während alle anderen sich ziemlich stark unterschieden.“
Die Frage ist nun, wie sich diese Ansammlung von Merkmalen – kombiniert mit McCaffreys Unerfahrenheit als Receiver – auf den Draft auswirkt. Weder John Lynch, General Manager der 49ers, noch sein langjähriger rechter Mann Adam Peters, jetzt General Manager der Washington Commanders, wollten wissen, wo Lisa und Ed McCaffreys jüngster Sohn ihrer Meinung nach landen würde.
„Er ist relativ neu in dieser Position, aber ich zähle nie auf einen McCaffrey“, sagte Lynch beim Mähdrescher. „Was ich weiß, ist, dass der Junge großartige Blutlinien hat.“
Peters sagte: „Wann immer Sie einen McCaffrey bekommen, werden Sie nichts falsch machen.“
Beide bemerkten, dass Christian, der nächste Woche in Colorado sein will, um sich mit seinem Bruder den Draft anzuschauen, Luke bei jeder Gelegenheit ansprechen würde – in der Cafeteria, vor dem Training, wann immer er konnte. Und diejenigen, die beide gut kennen, sagen, dass sie sich in ihrer Denkweise und Vorbereitung sehr ähneln.
„Ich weiß, es klingt, als würde ich nur über alles Gute reden, wenn es um dieses Kind geht“, sagte Bloomgren über Luke. „Aber genau das ist er. Bei ihm ist alles gut. Sie möchten die Möglichkeit haben, dieses Kind zu coachen. Sie möchten die Möglichkeit haben, dieses Kind als Mitglied Ihres Teams zu haben.“
(Oberes Foto: Kara Durrette / Getty Images)